Chương 75: Chấm thi: Bài thi dị loại

Hậu đường Cống viện đèn đuốc sáng trưng. Trên từng dãy bàn dài chất đầy những bài thi đã niêm phong kỹ càng. Không khí nồng nặc mùi mực, cùng bầu không khí căng thẳng chỉ xuất hiện vào những thời khắc định đoạt số phận. Việc chấm thi đã diễn ra suốt trọn một ngày. Hơn mười vị quan chấm thi được điều động từ khắp nơi, lúc này đều cau mày thật chặt, ngọn bút chu sa lơ lửng giữa không trung, mãi chẳng thể hạ xuống. Trên gương mặt họ đều lộ rõ vẻ mệt mỏi. "Đề thi của kỳ thứ nhất này thực sự quá đỗi hiểm hóc." Một vị phó chủ khảo lớn tuổi đặt bài thi xuống, thở dài một tiếng thật dài rồi khẽ day hai bên thái dương đang căng nhức. "'Bất hoạn quả nhi' bị cắt mất nửa câu sau, ý là khảo nghiệm thâm ý của chữ 'quân' và chữ 'an'. Nhưng đám sĩ tử này ngày thường chỉ biết học vẹt Chu Tử tập chú, vừa gặp phải đề bài chưa từng thấy thế này liền rối hết cả lên." Ông cầm lấy một bài thi bên tay, bất đắc dĩ đọc lên: "Các vị hãy nghe bài này, 'Tử viết bất hoạn quả, cái nhân quả giả thiểu dã. Thiểu tắc bất túc, bất túc tắc loạn. Cố quân tử đương cầu đa, đa tắc phú, phú tắc an...'. Đây rốt cuộc là viết những thứ lộn xộn gì thế này? Quả thật là nói năng bậy bạ, chẳng hiểu muốn nói điều gì!" Một vị khảo quan khác cũng cười khổ: "Chỗ ta còn có bài ly kỳ hơn. Toàn bài chỉ thấy mắng chửi thương nhân, nói cái gì là 'thương giả đại đạo dã, đương tận chu chi, dĩ quân bần phú'. Cái thứ lệ khí này, nếu để hắn đỗ tú tài, ngày sau chẳng phải sẽ thành khốc lại hay sao?" Khắp phòng chấm thi ngập tràn bầu không khí hận sắt không thành thép. Lục Bỉnh Khiêm ngồi ngay ngắn trên ghế chủ tọa, tay nâng chén trà, sắc mặt thản nhiên. Hắn nghe cấp dưới bàn tán, trong lòng lại không hề bất ngờ. Đề bài này vốn là cái bẫy do chính hắn giăng ra. Kẻ nào chỉ biết đọc sách chết tất sẽ rơi vào hố sâu. Chỉ có người thực sự hiểu dân sinh, có kiến thức mới có thể thoát ra được. Điều hắn để tâm hơn là mấy đứa trẻ kia. Chu Thông với lý lẽ chặt chẽ nơi công đường, Cố Từ vận trù trù liệu trong thương chiến, và cả Vương Đức Phát trông có vẻ ngớ ngẩn nhưng thực chất lại cơ trí. Bài thi của bọn họ đang ở đâu? "Hãy đem những bài thi các ngươi thấy có lý có lẽ, hoặc là trái với kinh điển lại đây cho ta xem." Lục Bỉnh Khiêm trầm giọng nói. Rất nhanh, một xấp bài thi được đưa tới bàn hắn. Lục Bỉnh Khiêm tiện tay cầm lấy một bài. Mặt giấy sạch sẽ, nét chữ nắn nót. "...Cố quân tử đương dĩ đức hóa dân, dĩ lễ tề dân. Nhược nhân nhân giai thủ lễ pháp, tắc tuy quả diệc an..." "Bài 《Luận Quân An Sớ》 này văn phong rực rỡ, dẫn kinh điểm điển, đáng là bậc thượng thừa." Đây là bài thi của Lục Văn Hiên. Một vị phó chủ khảo ghé lại gần, tấm tắc khen ngợi: "Đại nhân, bài này có thể định làm khôi thủ chăng?" Lục Bỉnh Khiêm liếc mắt nhìn, lại lắc đầu. "Văn tài không tệ, nhưng rỗng." Hắn đặt bài thi sang một bên, "Toàn thiên đều là lời thánh nhân, chẳng có lấy một câu của chính mình. Văn chương gấm vóc thì cũng chỉ là văn chương mà thôi." Vị phó chủ khảo sượng mặt, không dám nói thêm lời nào. Hắn lại cầm bài thứ hai lên. Lần này, ánh mắt hắn ngưng tụ lại. "...Nếu có thể khai mở dân trí, chấn hưng trăm nghề, khiến nông có ruộng cày, công có tay nghề, thương có lợi lộc. Khiến cho người trong thiên hạ đều có nấc thang tiến thân..." "Tốt!" Lục Bỉnh Khiêm bỗng vỗ mạnh xuống bàn, khiến đám khảo quan xung quanh giật nảy mình. "Hay cho nấc thang tiến thân! Hay cho đại đạo làm giàu cho thiên hạ!" Hắn kích động đứng dậy, cầm bài thi rảo bước trong sảnh đường. "Lão phu ra đề này, bản ý chính là muốn nói, chữ 'quân' chân chính không phải lấy tiền của người giàu chia cho kẻ nghèo, mà là cho người nghèo một cơ hội!" "Kẻ này hiểu ta! Hiểu ta lắm thay!" "Đại nhân, bài thi này..." Một vị khảo quan dè dặt hỏi: "Quan điểm này tuy mới lạ, nhưng dường như có phần trái kinh nghịch đạo? Thương nhân chạy theo trục lợi, sao có thể xếp ngang hàng với nông và công?" "Đúng vậy, đại nhân." Một vị khảo quan trung niên khác cũng phụ họa, cau mày nói: "Bài văn đi ngược đạo lý thế này, nếu chọn trúng, e rằng sẽ dấy lên sự chê trách của giới sĩ lâm, bảo chúng ta trọng lợi khinh nghĩa, làm nhục người đọc sách." Trong phòng chấm thi rộ lên một hồi tranh cãi. Dưới góc nhìn của họ, bài văn này tuy khí thế bàng bạc, song tư tưởng lại quá đỗi nguy hiểm. Đúng lúc này, một vị khảo quan trẻ tuổi ngồi trong góc đột nhiên đặt bút xuống. "Chư vị đại nhân, hạ quan có đôi lời." Mọi người nhìn sang, chỉ thấy vị khảo quan trẻ tuổi sắc mặt nghiêm trang. "Hạ quan cho rằng, bài này tuy mới lạ nhưng chưa hẳn đã dẫn tới lời dị nghị." "Ồ?" Lục Bỉnh Khiêm nhìn sang y, "Cớ sao lại nói vậy?" "Đại nhân có điều chưa biết." Vị khảo quan trẻ tuổi chắp tay nói, "Mấy hôm trước, tại buổi dạ đàm của giới sĩ lâm ở Túy Tiên Lâu, hạ quan cũng may mắn có mặt lắng nghe." "Đêm hôm ấy, tài tử phủ Giang Ninh cùng học trò Trí Tri Thư Viện biện luận tới tận đêm khuya. Dù ban đầu cũng có nghi ngại, nhưng kết cuộc lại tâm phục khẩu phục." "Nay sĩ lâm Giang Ninh đã sớm truyền tụng câu 'nói suông lầm nước, làm thực hưng bang'. Mọi người đều đang mong mỏi có một môn học vấn mới để giải bài toán khó của thiên hạ." Y chỉ vào bài thi kia. "Cho nên, bài văn này chẳng những không chuốc lấy chê trách, mà trái lại còn chính là tiếng lòng bấy lâu giới sĩ lâm ngóng đợi!" Lời này vừa dứt, khắp phòng chấm thi chìm vào tĩnh lặng. Mấy vị khảo quan lớn tuổi đưa mắt nhìn nhau, có phần không dám tin. "Ý ngươi là phong khí hiện nay đã đổi thay rồi ư?" Viên lão khảo quan lẩm bẩm. "Không phải đổi thay." Lục Bỉnh Khiêm lại vỗ mạnh xuống bàn. "Là thức tỉnh!" Hắn đứng dậy, ánh mắt sáng rực. "Các ngươi chỉ nhìn thấy khuôn phép, lại không thấy được khí phách đằng sau!" "Lão phu ra đề này, bản ý vốn là muốn nói, chữ 'quân' chân chính không phải lấy tiền người giàu chia cho kẻ nghèo, mà là cho người nghèo một cơ hội!" "Kẻ này bàn về đại đạo làm giàu cho thiên hạ, có gì sai? Nếu không có thương nhân thông thương đổi chác, bách tính lấy gì hưởng lợi? Quốc khố lấy gì dồi dào?" "Các ngươi khư khư ôm lấy quy củ, liệu có thể khiến bách tính no bụng được chăng?" Một tràng lời lẽ khiến các khảo quan đều á khẩu không trả lời được. "Bài này lập ý cao xa, khí thế bàng bạc. Xứng đáng xếp vào bậc ưu thượng!" Lục Bỉnh Khiêm dứt khoát định đoạt. Trong lòng hắn thầm nghĩ tới một cái tên: Cố Từ. Ngoài hắn ra, còn ai có thể viết nên thiên văn chương khoáng đạt nhường này? Lục Bỉnh Khiêm bình ổn lại tâm tư, lại cầm lên bài thi tiếp theo. Bài này phong cách lại đổi khác hẳn. "Cố tri, quả dữ đa, phi tại thuế chi trọng khinh, nhi tại chính chi thông tắc." Phía sau còn kèm theo một bảng biểu số liệu đơn giản, liệt kê sự đối chiếu giữa thu thuế và dân sinh. "Chuyện này..." Một vị khảo quan từng nhậm chức ở Hộ bộ vừa mới nhìn qua một cái, mắt đã trợn tròn. "'Thông tắc đa, tắc tắc quả'. Sáu chữ này quả thực tinh xảo sâu sắc!" Viên quan chỉ vào các con số trên mặt giấy, kích động tới mức tay run lên. "Chư vị hãy nhìn xem, số liệu thí sinh này liệt kê tuy đơn giản nhưng lại móc xích chặt chẽ, chỉ thẳng vào ngọn nguồn thất thoát thuế má. Hắn không hề bàn suông về lý tài, mà là đang tính sổ sách!" "Hơn nữa tính còn rõ ràng hơn cả đám lại già ở Hộ bộ!" "Những năm trước chấm thi, toàn thấy những lời sáo rỗng về tiết kiệm thương dân. Hôm nay thấy được bài thi này, mới hay thế nào là lời nói có thực chất!" "Phải đấy." Một vị khảo quan khác cũng tấm tắc khen, "Kẻ này chẳng những có tài toán học, mà còn có năng lực thực vụ. Nếu để hắn đi quản lý tiền lương, nhất định là một tay cự phách." Lục Bỉnh Khiêm nghe mọi người khen ngợi, khẽ mỉm cười. "Xem ra, chư vị đều là người biết nhìn tài năng." "Kẻ này tuy văn tài hơi kém, nhưng đôi mắt nhìn thấu bản chất tiền lương này lại là thứ khó tìm nhất. 'Thông tắc đa, tắc tắc quả'. Sáu chữ này hơn hẳn cả bài văn của kẻ khác. Bài này, chọn!" Trấn tĩnh lại tâm trạng, hắn lại cầm lên một bài khác. "Dân chi bất an, phi nhân bần dã, nãi nhân vô vọng dã." Sự thống thiết lên án thói kiêm tính ruộng đất khiến mấy vị khảo quan xuất thân hàn môn nhìn đến mức mắt rưng rưng, ai nấy đều gật đầu khen ngợi: "Nhân giả ái nhân, bài văn này tuy mộc mạc nhưng mang phong thái cổ xưa. Có thể bình vào hàng thượng thừa." Sau cùng, hắn lật tới một bài thi nét chữ có phần thô vụng, câu chữ cũng khá cứng nhắc. "Kẻ giàu ruộng nối dọc ngang, người nghèo không mảnh đất cắm dùi, đây chẳng phải ít, mà là cực kỳ bất quân." "Phàm mọi việc trong thiên hạ, chẳng lo không tiền, chỉ lo không đường." Câu này là lời ăn tiếng nói bình dân. Nhưng cũng là lời thật lòng. Đám khảo quan xung quanh nhìn thấy đều lắc đầu lia lịa, vẻ ghét bỏ lộ rõ trên mặt. "Thế này cũng dung tục quá rồi chăng?" "Văn từ thô bỉ, không chút phong cốt. Không đường với chả cùng đường, đây rõ ràng là giọng cằn nhằn than vãn của hạng tiểu dân nơi phố chợ! Đại nhân, bài thi này nếu chọn lấy, e rằng khó bề thuyết phục mọi người." "Đúng vậy đại nhân, dẫu nói không câu nệ khuôn mẫu, nhưng khuôn mẫu này cũng phải có ranh giới chứ?" Lục Bỉnh Khiêm nhìn dòng chữ được viết hết sức nắn nót, phảng phất như thấy được một thiếu niên tuy vụng về nhưng đang cố hết sức nói rõ đạo lý. Tên béo bới đống rác nơi công đường hôm nọ. Vương Đức Phát. "Than vãn?" Lục Bỉnh Khiêm hỏi ngược lại. "Trong các ngươi đã có ai từng tới chốn thị tỉnh? Ai từng thấy người nghèo thực sự vì điều gì mà tuyệt vọng?" "Không phải vì không có tiền, mà là vì không có lối đi." "Lời này tuy thô thiển nhưng lý không thô thiển. Hắn đã thấy được nỗi khổ chân thực của bách tính, lại dám đem nỗi khổ ấy viết vào bài văn bàn lời thánh nhân." "Độ gan dạ này đã hơn đứt gấp trăm lần những bài văn chỉ biết rên rỉ than vãn không đâu!" "Bài này dẫu không thể xếp vào hạng thượng đẳng, nhưng có thể chọn." Sự kiên quyết của Lục Bỉnh Khiêm khiến bầu không khí trong phòng chấm thi trở nên vi diệu. Đợt chấm thi kỳ thứ nhất khép lại giữa những lời ngợi khen không ngớt của Lục Bỉnh Khiêm và nỗi kinh ngạc của các khảo quan. Những vị quan chấm thi ấy, từ nỗi hoài nghi ban đầu, chuyển sang khâm phục, rồi tới sự ngóng trông sau cùng. Họ đều đang đoán định, những bài thi dị biệt kia rốt cuộc xuất phát từ tay ai? Cớ sao những bài thi này lại hợp khẩu vị của vị chủ khảo Lục đại nhân đến thế? Chẳng lẽ đúng như lời đồn đại, là từ Trí Tri Thư Viện kia sao?