Chương 228: Phú thuế

"Kia là Dũng Nghị Hầu?" Thái Quang nheo mắt, cảm thấy bóng người áo trắng giữa không trung rất giống Thẩm Lệ. "Đúng vậy." Người phu xe đáp. Thái Quang gãi đầu, lẩm bẩm: "Dũng Nghị Hầu xem chừng cũng hào hứng ra phết." Xe ngựa chạy vào nội trại rồi dừng lại. Thái Quang bước ra, thấy một gã mặt trắng đứng trước mặt. "Thái đại nhân, ta là quản sự Địa Sát Bang, mời đi theo ta." Thượng Nham chắp tay, dẫn Thái Quang vào sảnh lớn nội trại. Trên chiếc ghế bọc da hổ giữa sảnh, Du Thần ngồi bễ nghễ. "Hạ quan bái kiến Vũ An Hầu." Thái Quang chắp tay hành lễ. "Ngồi đi." Du Thần khẽ giơ tay, sai người dâng trà. "Sắp Tết rồi, Thái đại nhân còn lặn lội ngàn dặm tới Tam Giang Thành, có việc gì thế?" Du Thần cười hỏi. Vô sự bất đăng tam bảo điện, Thái Quang chắc chắn không phải tới chúc Tết hắn. Nghe vậy, Thái Quang cười khổ, chắp tay: "Hầu gia, hạ quan tới đòi tiền." "Thuế vụ?" Du Thần hiểu ngay. Sắp hết năm, thuế má ba quận Nam Cương vẫn chưa nộp. "Đó không phải việc của Hộ bộ sao? Sao lại phái một quan viên Lễ bộ như ngươi tới?" Du Thần hỏi. Nếp nhăn trên mặt Thái Quang xô lại, nụ cười cay đắng thấy rõ. "Hầu gia, người Hộ bộ không dám đến." Việc thu thuế ba quận Nam Cương lẽ ra nửa tháng trước Hộ bộ đã phải cử người đến Tam Giang Thành. Nhưng hai đợt người đến đây trước đó, kẻ thì chết, kẻ thì bị quản thúc. Đám quan lại Hộ bộ đùn đẩy nhau mãi, không một ai dám đi. Cuối cùng, Nguyên Đế quở trách Hộ bộ Thượng thư trong buổi thiết triều, bọn họ mới nghĩ ra cách, tiếp tục phái Thái Quang đi. Dù sao, Thái Quang cũng là người duy nhất từng sống sót trở về từ Tam Giang Thành. Thái Quang cũng chẳng còn cách nào, chức quan của hắn vốn chỉ là quan nhỏ ở Lễ bộ. Nay hai vị Thượng thư của cả Hộ bộ lẫn Lễ bộ cùng hạ lệnh, ép hắn phải tới Tam Giang Thành lần nữa. Hắn sao dám từ chối. "Hầu gia, ngân khố triều đình đang vô cùng căng thẳng, cuối năm lại phải phát áo bông than củi cho binh lính ở biên giới phía bắc, cho nên..." Thái Quang cẩn trọng nói. "Chuyện nộp thuế là lẽ đương nhiên." Du Thần gật đầu, sai người gọi Thượng Nham. "Đa... đa tạ Hầu gia!" Thái Quang lộ vẻ mừng rỡ. Hắn không ngờ Du Thần lại sảng khoái đồng ý như vậy. "Bang chủ." Lát sau, Thượng Nham bước vào sảnh. "Thuế ba quận phải nộp bao nhiêu?" Du Thần hỏi. Thượng Nham ngẫm nghĩ, ngập ngừng vài nhịp thở rồi nói: "Bang chủ, ngài đã miễn thuế nông cho ba quận, thêm nữa Tam Giang quận và Thương Nam quận vừa trải qua biến cố quỷ quái làm loạn, thương hộ nộp thuế cũng chẳng được bao nhiêu." "Cả ba quận gộp lại chừng sáu mươi vạn lượng." Nghe con số sáu mươi vạn lượng, Thái Quang thầm thở dài, hơi ít. Áo bông của tướng sĩ nơi biên ải e là khó mà may dày dặn được. "Vậy tính tròn một trăm vạn lượng đi." Du Thần dứt khoát quyết định. "Hả?!" Thái Quang trợn tròn mắt, lòng rạo rực khôn xiết. Nếu có thể mang một trăm vạn lượng về vương đô, e là ngay cả cấp trên trực tiếp của hắn - Lễ bộ Thượng thư gặp hắn cũng phải khách khí ba phần. Du Thần nhìn ra vẻ kích động của Thái Quang, chậm rãi nhấp trà chờ một lúc, đợi đối phương bình tĩnh lại mới nói tiếp: "Thái đại nhân, ta sẽ bỏ ra một trăm vạn lượng, nhưng không phải vàng bạc, cũng chẳng phải ngân phiếu." Du Thần cười nói. "Thế... thế là thứ gì?" Thái Quang ngạc nhiên hỏi. "Ha ha..." Du Thần nhếch miệng cười, đứng dậy bảo: "Ngươi đem một trăm vạn lượng về, quanh đi quẩn lại rơi vào tay tướng sĩ biên ải còn được ba phần đã là may." "Tiền của ta không phải để nuôi lũ tham quan ở vương đô." Mặt Thái Quang đỏ bừng, cười ngượng ngùng. Du Thần nói không sai, một trăm vạn lượng mang về, Hộ bộ xén trước ba mươi phần trăm, đám Binh bộ, Lại bộ cũng xúm vào chia phần. Rốt cuộc chỉ còn ba bốn phần đem đi thu mua quân nhu. Thương hộ chịu trách nhiệm cung cấp hàng hóa lại toàn là lũ chó săn do huân quý đại thần nuôi nấng. Chỗ áo bông than củi đó còn bị bóp nặn thêm một hai phần lợi nhuận nữa. "Về đi, Thái đại nhân. Nói với Nguyên Đế, một trăm vạn lượng tiền thuế ta sẽ quy đổi hết thành áo bông, than củi và quân nhu, chuyển thẳng ra biên giới." Du Thần phất tay. Thái Quang gật đầu, đứng dậy chỉnh lại áo mũ, cung kính chắp tay cúi gập người: "Hạ quan thay mặt bốn vạn quân sĩ biên ải phía bắc, tạ ơn Hầu gia." Du Thần ngồi lại xuống ghế bọc da hổ, gọi Thượng Nham tới hạ lệnh: "Ngọc lão bản của Trân Bảo Các, Trịnh trưởng lão của Trịnh gia, Lư Lâm Thủy của Lư gia, bảo bọn họ tới Liễu Diệp Ổ một chuyến." Lượng quân nhu trị giá một trăm vạn lượng bạc cần vài thương gia lớn bắt tay nhau mới kịp chuyển tới biên cương trước thềm năm mới. "Bang chủ, chiêu này của ngài cao thật!" Thượng Nham giơ ngón tay cái: "Làm ăn cũng phải để người nhà mình kiếm chứ." "Vừa hay cuối năm nông nhàn, có thể huy động bá tánh cả ba quận." "Đàn ông đốn củi hầm than, đàn bà ở nhà may vá áo bông." Du Thần gật đầu: "Đúng là như vậy." "Hầu gia, hạ quan còn một việc." Thái Quang cất lời. "Nói đi." "Chuyện tới vương đô nhận sắc phong, chẳng hay khi nào ngài mới khởi hành?" Chiếu thư của Nguyên Đế đã ban xuống cả tháng, Vũ An Hầu phủ ở vương đô cũng đã treo biển ngạch, thế nhưng Du Thần mãi chẳng chịu đi. "Qua năm mới, ta sẽ tới vương đô." Du Thần đáp. Thái Quang chắp tay vái lạy: "Vậy hạ quan xin cáo lui, chờ ở vương đô cung nghênh đại giá Hầu gia." Vài ngày sau, đêm. Du Thần đứng trên chỗ cao của sơn trại phóng tầm mắt ra xa. Trong những cánh rừng ngoài ngoại ô Tam Giang Thành, lửa đỏ bập bùng khắp nơi, từng luồng khói đen bốc lên nghi ngút. Đó là ánh lửa từ những tráng đinh đang đốn cây hầm than. Thu mắt về Liễu Diệp Ổ, sảnh lớn nội trại đèn đuốc sáng trưng, chốc chốc lại vọng ra tiếng cười nói của phụ nữ. Họ đang tăng ca may áo bông, mãi tới nửa đêm mới được nghỉ. "Du bang chủ, bội phục." Thẩm Lệ chẳng biết từ đâu xuất hiện, bộ trường bào trắng toát nổi bật giữa màn đêm. "Bội phục cái gì?" Du Thần hỏi. "Tướng sĩ ngoài biên cương có thể đón cái Tết ấm êm, bách tính ba quận phía nam cũng được hưởng một cái Tết đủ đầy." Thẩm Lệ nói. Một trăm vạn lượng bạc rơi vào tay dân chúng, tính ra mỗi nhà cũng kiếm được dăm ba lượng trước thềm năm mới. Đủ để họ sắm thêm manh áo mới, mua thêm ít thịt gác bếp, rau khô ăn Tết. "Có điều..." Thẩm Lệ chuyển giọng, cười bảo: "E là đám huân quý nơi vương đô sẽ nghiến răng căm hận ngươi tới tận xương tủy." "Nghiến răng?" Du Thần khẽ cười khẩy: "Vậy thì bẻ gãy răng bọn chúng." ... Phía đông Đại Nguyệt Triều giáp biển lớn, phía nam tiếp giáp Man Hoang. Phía tây và phía bắc lần lượt giáp ranh với Đại Thịnh và Đại Hoài. Cứ đến dịp cuối năm, các buổi thiết triều ở điện Chính Minh đều chỉ xoay quanh quân lương và vật tư. Nhất là Lục Gia Quân ở mạn bắc. Binh lực Thẩm gia ở cõi tây đã vơi đi một nửa, lại chẳng có chiến sự gì. Vật tư tiêu hao ít, quân lương cứ phát theo lệ thường là xong. Lục Gia Quân ở phương bắc thì hoàn toàn khác. Binh đao quanh năm không dứt kéo theo muôn vàn hao tổn: vũ khí, giáp trụ, quân phục. Kẻ có công phải ban thưởng, người tàn tật hay bỏ mạng phải phát tiền tuất. Khí hậu biên ải phía bắc lại rét buốt hơn nhiều, mùa đông buộc phải chuẩn bị đủ than củi, bằng không quân sĩ gác đêm sẽ chết vì cóng lạnh. Lúc này, Hộ bộ mượn cách in thêm ngân phiếu mới miễn cưỡng lấp được lỗ hổng quân lương. Thế nhưng Trấn Biên Đại tướng quân đã sai người giục mấy bận, áo bông cùng than củi cớ sao vẫn chưa được chở tới biên cương.