Chương 229: Địa Sát

Sáng sớm, Chính Minh điện thiết triều. Nguyên Đế ngồi trên long ngai, sắc mặt âm trầm nghe thái giám xướng số. "Binh bộ Thượng thư quyên năm nghìn lạng." "Hộ bộ Thượng thư quyên tám nghìn lạng." ... Các khoản quyên góp lắt nhắt, hiếm có ai vượt quá một vạn lạng. Cuối cùng thái giám báo tổng số: ba mươi hai vạn lạng bạc. "Các ái khanh khẳng khái mở hầu bao, quả nhân rất lấy làm an ủi." Nguyên Đế nhạt giọng. Huân quý đại thần tề tựu quỳ xuống, miệng tuôn lời nịnh hót. Nào là Nguyên Đế giảm bữa ăn mỗi ngày từ ba xuống hai để làm gương, nên bọn họ cũng phải góp chút sức vì tướng sĩ biên cương. Lục Thính Song thầm thở dài. Đám huân quý đại thần này, nhà nào chẳng có tiền triệu bạc trắng. Nguyên Đế đã gạt bỏ thể diện mở miệng đòi quyên tiền, vậy mà từng kẻ một đến một vạn lạng cũng không chịu bỏ ra. Để khỏi phải quyên hoặc quyên ít đi, đám quan lại còn đua nhau giả nghèo giả khổ. Đơn cử như Hộ bộ Thượng thư Lý Thành Khiêm, mấy hôm trước lúc xử lý công vụ ở Hộ bộ, người nhà mang cơm trưa tới. Cơm trong hộp thế mà lại là gạo mốc. Vừa ăn lão vừa than, bạc trong nhà đã đem quyên cho tướng sĩ biên cương cả rồi, đành phải ăn gạo mốc qua ngày. "Lý ái khanh, thuế các quận đã nộp đủ chưa?" Nguyên Đế hỏi. "Khởi bẩm bệ hạ, chỉ còn ba quận phía nam là chưa nộp." Lý Thành Khiêm đáp. Tức thì, trong đại điện rộ lên tiếng xì xào bàn tán. Ba quận phía nam là địa bàn của Du Thần thuộc Địa Sát Bang. Vị Vũ An Hầu mới được phong này ngang ngược hống hách, giết quan viên vương đô phái tới đã đành, đến thuế má cũng không chịu nộp. Thật sự chẳng coi Nguyên Đế ra gì. Quốc sư đứng một bên thầm cười lạnh. Nguyên Đế vẫn mong Du Thần đến vương đô để đối đầu với hắn. Nhìn hành động hiện tại của Du Thần, hắn thấy gã này chỉ muốn làm thổ hoàng đế, rúc ở ba quận Nam Cương xưng bá xưng vương. Đúng lúc này, một thị tùng bước vào đại điện. "Bệ hạ, Lễ bộ Viên ngoại lang Thái Quang cầu kiến." Các đại thần đưa mắt nhìn nhau, đều thấy ý cười trong mắt đối phương. Từ vương đô đến Tam Giang Thành nhanh nhất cũng mất sáu bảy ngày, đi về mất gần nửa tháng. Mà Thái Quang từ lúc khởi hành đến khi quay về cũng vừa vặn khoảng thời gian đó. E là vừa tới Tam Giang Thành đã phải quay đầu, nhanh như vậy chắc chắn là bị đuổi khéo ăn bế môn canh. Lục Thính Song cũng nghĩ vậy, không khỏi sốt ruột. Chuyện Quốc sư đối đầu Nguyên Đế ở ngự hoa viên, Lý lão thái quân từng lén kể cho nàng nghe. Trong lòng Nguyên Đế, Du Thần chỉ là một quân cờ dùng để kiềm chế dã tâm bành trướng của Quốc sư. Nếu Du Thần không phát huy được tác dụng của một quân cờ. Thì Nguyên Đế sẽ chẳng ngần ngại vứt bỏ hắn, cho phép Quốc sư tới Nam Cương giết chết hắn. "Cái tên thổ phỉ này, chuyện triều đình đâu phải ẩu đả bang phái, không biết cúi đầu một chút để đổi lấy lòng tin của Nguyên Đế sao?" Lục Thính Song chau mày thầm nghĩ. Trên long ngai, Nguyên Đế chần chừ vài nhịp thở rồi cất lời: "Tuyên hắn lên điện." Tiểu thái giám cất giọng xướng: "Tuyên Lễ bộ Viên ngoại lang Thái Quang lên điện!" Không lâu sau, Thái Quang khom người bước vào điện, quỳ mọp xuống dập đầu. "Ái khanh, thuế ba quận phía nam đã thu đủ chưa?" Nguyên Đế hỏi. Trán Thái Quang rịn mồ hôi, ấp úng đáp: "Dạ... coi như đã đủ rồi ạ." "Thế nào gọi là coi như?!" Nguyên Đế nhíu mày. Quốc sư Vi Diêm cười như không cười: "Có phải số lượng ngân lượng quá ít chăng?" Lời này vừa thốt ra, đông đảo đại thần thầm gật đầu. Hẳn là quá ít tiền nên sợ Nguyên Đế nổi giận. Thế nên mới ấp a ấp úng nói coi như xong. "Không, không phải!" Thái Quang vội xua tay: "Thuế ba quận Nam Cương vốn chỉ có sáu mươi vạn lạng, nhưng Vũ An Hầu quyết định nộp một trăm vạn lạng để sắm áo bông và than củi cho tướng sĩ nơi biên quan." "Một trăm vạn lạng?" Đám đại thần sững sờ. "Không ngờ tên mãng phu này lại có khí phách bực này, dám vung tiền lấy lòng Nguyên Đế." Đám quan lại thầm kinh hãi. Ý cười trong mắt họ càng thêm đậm, nhất là Hộ bộ Thượng thư Lý Thành Khiêm. Một trăm vạn lạng, riêng Hộ bộ đã có thể chấm mút ba mươi vạn. Lão là Hộ bộ Thượng thư, nuốt trọn hai mươi vạn trong số đó thì thuộc cấp cũng chẳng dám hé răng nửa lời. "Ra giêng dựng một tòa biệt viện ngoài vương đô, đón mấy phòng tiểu thiếp mới nạp vào ở." Tiền còn chưa tới tay, Lý Thành Khiêm đã tính xong đường tiêu. "Tốt! Tốt lắm!" Trên long ngai, Nguyên Đế liên tiếp khen ba chữ tốt. Một trăm vạn lạng, dẫu bên dưới có xà xẻo bớt một phần thì áo bông và than sưởi cho tướng sĩ biên cương cũng đã chắc chắn có nơi lo liệu. "Thái ái khanh làm tốt lắm." Nguyên Đế gật đầu tán thưởng, sau đó nhìn sang Thượng thư hai bộ Hộ, Binh. "Hai vị ái khanh, việc áo bông than sưởi, các khanh mau chóng lo liệu đi." Hai người bước lên chắp tay, miệng tuôn những lời cam đoan chắc nịch. Mồ hôi trên trán Thái Quang tuôn ra nhiều hơn. Hắn muốn chen lời nhắc nhở mà mãi chưa tìm được cơ hội. "Thái đại nhân, bãi triều xong thì cùng ta qua Hộ bộ bàn giao ngân lượng." Hộ bộ Thượng thư Lý Thành Khiêm bảo. "... Lý đại nhân, không có ngân lượng." Thái Quang lí nhí. "Không có... ngân lượng?" Toàn bộ người trong đại điện đều nhíu mày. "Vậy sao ngươi lại bảo có một trăm vạn lạng?" Lý Thành Khiêm cất giọng chất vấn. Thái Quang chắp tay, nhìn về phía Nguyên Đế: "Bệ hạ, một trăm vạn thuế vụ Vũ An Hầu nộp..." "... Sẽ được quy đổi thành áo bông than củi, chở thẳng tới biên cảnh phía bắc." Lời vừa buông ra, cả đại điện lập tức im bặt. Sắc mặt Lý Thành Khiêm xám ngoét như vừa nuốt phải ruồi. Phụt... Bỗng có tiếng cười bật ra. Vũ Chân lấy tay che miệng, đôi mày cong cong. Một tháng qua, nàng đã hiểu thêm đôi chút về chuyện triều đình. Bởi vậy khi nhìn thấy vẻ mặt của đám đại thần, nàng không nhịn nổi mà bật cười thành tiếng. "Tết nhất cận kề, Vũ An Hầu làm vậy có thể bớt được thời gian, giúp tướng sĩ sớm có áo mới mặc chống rét." "Làm tốt lắm!" Nguyên Đế gật đầu, chốt hạ vấn đề. Ánh mắt Quốc sư Vi Diêm dao động, thầm nghĩ chẳng lẽ Du Thần đổi tính? Chiêu rút củi đáy nồi này vừa giữ thể diện cho Nguyên Đế, lại chặn đứng đường tham ô của quan lại. "Viên ngoại lang Thái Quang đi sứ lập công, thăng chức làm Lễ bộ Hữu thị lang." Nguyên Đế suy tính một lát rồi tuyên bố. Thái Quang mừng rỡ quá đỗi, vội vàng quỳ xuống tạ ơn. Viên ngoại lang chỉ là chức quan vặt nhàn tản, nhưng Lễ bộ Hữu thị lang lại là nhân vật quyền lực thứ ba của Lễ bộ. Quyền thế chỉ đứng sau Thượng thư và Tả thị lang. Lần cất nhắc này đối với Thái Quang quả thực là một bước lên mây. "Chuyện đến vương đô nhận phong, Vũ An Hầu có nói gì với khanh không?" Nguyên Đế hỏi. "Khởi bẩm bệ hạ, Vũ An Hầu hồi đáp vi thần, bảo rằng qua giêng sẽ về triều." Thái Quang thưa. "Ừ, đến lúc đó việc thụ phong giao cho khanh phụ trách." "Tuân chỉ." Thái Quang chắp tay nhận lệnh. Hắn thầm hiểu, từ nay về sau con đường quan lộ của mình đã gắn chặt với Vũ An Hầu. "Được rồi, bãi triều." Giải quyết được mối lo lớn nhất dịp cuối năm, tâm trạng Nguyên Đế khá tốt, thậm chí chẳng cần hai thái giám đỡ mà tự mình đứng dậy rời triều. Mấy ngày sau. Vài kiện áo bông và mẫu than củi được đưa vào hoàng cung. Tại ngự hoa viên, Nguyên Đế cầm áo bông trên tay, sắc mặt tối sầm. Áo bông may rất tốt, lớp bông dày dặn, đường kim mũi chỉ khít khao. Duy chỉ có một chỗ làm không đúng, khiến tâm trạng vui vẻ mấy ngày qua của Nguyên Đế lập tức hóa thành giận dữ. Bên ngực trái mỗi chiếc áo bông đều in hai chữ: "Địa Sát". "Thuế của quả nhân mà hắn dám đem đi làm ơn huệ riêng à?" Cơn thịnh nộ của Nguyên Đế không sao kiềm giữ được, đây là sự khiêu khích trắng trợn đối với hoàng quyền.