Chương 49: Huyện thành Thanh Lan

Tháng Chạp ngày hai mươi bảy, trời vừa tờ mờ sáng. Hai bóng người đã sớm rời nhà, men theo con đường tuyết bên bờ Vân Khê mà tiến bước. Nói là đường tuyết cũng không hẳn thỏa đáng, đã nhiều ngày trời không đổ tuyết, gọi là đường bùn thì đúng hơn. "Trường Lạc ca, ở Thanh Lan huyện... thật sự có dược liệu trị khỏi chân cho cha đệ sao?" Thiết Đản nặng trĩu tâm sự hỏi. "Đương nhiên rồi, chớ lo lắng quá, nào, ăn cái bánh ngô đi." "Cảm tạ Trường Lạc ca..." Thiết Đản thần sắc ủ rũ, từ ngày hay tin phụ thân gặp nạn nơi đường tuyết, cả người đã suy sụp hẳn, vẻ lạc quan thường ngày tan biến không còn. Chuyện phụ thân sắp sửa trở thành kẻ tàn phế là đòn giáng quá nặng nề với hắn, Vương Trường Lạc cũng chỉ có thể gắng hết sức mình. Bánh ngô là do mẫu thân nửa đêm thức dậy hấp. Đêm qua vừa nghe con trai muốn lên huyện thành, bà khuyên can nửa ngày không xong, cuối cùng phụ thân dứt khoát lên tiếng bảo bà đừng can thiệp nữa. Mẫu thân giận dỗi một mình, nhưng trời chưa sáng đã dậy nhào bột hấp bánh. Bà sợ chỉ có bột mì không mỡ màng thì ăn không chắc dạ, bèn đem thịt hun khói Triệu Tú Tài tạ lễ xắt thành lát, nhào chung vào bột, làm đầy hai xửng lớn, được hai mươi chiếc bánh ngô. Sợ đứa con cả đi đường không đủ ăn, bà vội vã hấp xong trước lúc hai người khởi hành, bọc kín ba lớp vải rồi nhét vào gùi. Trước lúc bước ra cửa, bà dặn dò đủ điều: tuyệt đối không được đánh nhau với người ta, hễ thấy kẻ hành tung quái dị phải tránh xa ngay, chớ để lộ tiền của. Vương Trường Lạc nghe đến váng cả đầu, mẫu thân mới chịu để hắn rời nhà. Băng qua cây cầu đá xanh là tới Hoài An hương. Hôm nay ngày lẻ, thời khắc lại sớm nên trên đường chẳng có mấy bóng người. Hai người đi xuyên qua Hoài An hương, rảo bước thêm một canh giờ rưỡi nữa thì tới Lâm An hương. Nơi đây còn quạnh quẽ hơn cả Hoài An hương, trên chợ chỉ lác đác vài ba bóng người. Hẳn là chuyện Thiệu An hương bị thảm sát đã truyền tới, nhà nào nhà nấy đóng chặt cửa nẻo, không dám bước chân ra ngoài. Đây cũng chính là điều mẫu thân lo lắng, nhưng Vương Trường Lạc thì nghĩ ngược lại: giặc cỏ xuất hiện, quan phủ tất sẽ tăng cường tuần tra, đi lại ngược lại càng an toàn hơn. Gần trưa, hắn lần thứ hai đặt chân tới Thiệu An hương. Từ đằng xa đã trông thấy bốn người đứng đợi trên lối mòn phía trước, hắn và Thiết Đản đưa mắt nhìn nhau, đồng loạt rút cung tên đề phòng bất trắc. Cung Tre Gỗ đã giao cho Thiết Đản, hắn vốn sẵn sức khỏe, cây cung gỗ dâu lại quá nhẹ, dùng Cung Tre Gỗ là vừa khéo. Tới gần hơn mới nhìn rõ: hai viên quan lại vận áo xám và hai kỵ binh cưỡi tuấn mã, tay lăm lăm trường thương. Thiết Đản khẽ thở phào: "Trường Lạc ca, là người của quan phủ, lại còn có hai kỵ binh nữa. Lần đầu tiên đệ thấy kỵ binh, uy phong thật." Vương Trường Lạc không hề lơi lỏng cảnh giác, mắt nhìn chòng chọc vào hai kỵ binh, cung tên trên tay vẫn giương thẳng không buông dây. Thiết Đản thấy vậy liền làm theo y hệt. "Này, hai thằng nhóc đằng kia, từ đâu tới?" "Các ngươi là ai?" "Hê, thú vị thật, lại dám hỏi chúng ta là ai?" Hai kỵ binh bật cười. Lần đầu tiên có kẻ thấy họ mà không sợ sệt, lại còn vặn hỏi thân phận, giương cung nhắm bắn, mà lại là hai đứa thiếu niên choai choai, quả là có chút thú vị. Một kỵ binh thò tay vào thắt lưng, ném ra một tấm yêu bài, rơi ngay trước mặt Vương Trường Lạc. Thiết Đản nhặt lên nhìn, gãi gãi đầu, hắn nào có biết chữ. Vương Trường Lạc nhìn kỹ, miễn cưỡng nhận ra một chữ "Thanh". Thanh? Thanh Châu quân? "Hù..." Hắn thở phào một hơi. Không phải giặc cỏ giả dạng là tốt rồi. Dẫu nhìn dáng vẻ cười cợt thả lỏng của hai tên kỵ binh kia cũng chẳng giống thổ phỉ, song cẩn tắc vô ưu vẫn hơn. Hắn thò tay vào gùi lấy ra bốn cái bánh ngô bột mì, bước lên phía trước, chia cho mỗi người một cái. Hai viên quan lại đưa mắt săm soi đánh giá Vương Trường Lạc. "Bốn vị đại ca, vừa rồi là tiểu đệ và xá đệ đường đột đắc tội, xin mời các huynh đài dùng chút bánh ngô." Vương Trường Lạc vẻ mặt chân thành nói, người xưa bảo tay đánh không trúng mặt cười. "Ha ha, tiểu tử kia, trả lại yêu bài cho ta." "Dạ dạ dạ." Thiết Đản lúc này mới hoàn hồn, hai tay nâng yêu bài dâng trả cho kỵ binh. "Hai thằng nhóc, từ đâu tới đây?" Kỵ binh mày rậm mắt to bên trái cười hỏi, ngoạm một miếng cắn đứt nửa cái bánh ngô, khiến Thiết Đản giật thót mình, miệng gã này còn to hơn cả miệng hắn. "Huynh đệ chúng ta từ Hoài An hương tới, muốn lên huyện thành mua ít dược liệu mang về thôn." "Ủa? Cái bánh này..." "Đại ca, bên trong bánh, nương ta có nhét thêm thịt hun khói, ăn vào cho chắc dạ." "Thịt hun khói thật à? Ta thích nhất là thịt hun khói, nương ta năm nào cũng gửi thịt hun khói cho ta ăn." Kỵ binh gầy gò bên phải nhướng mày, ngoạm một miếng, nhai nhồm nhoàm, lộ rõ vẻ hưởng thụ. Thấy vậy, Vương Trường Lạc lại lấy thêm bốn cái bánh ngô đưa sang, dò hỏi: "Bốn vị đại ca, phía trước có chuyện gì thế? Không cho vào huyện thành sao? Mấy hôm trước ta qua Thiệu An hương đâu thấy thế này..." "Hầy, đừng nhắc nữa. Một toán tàn binh Đệ Châu quân biến thành giặc cỏ, chạy dạt vào địa phận Thanh Châu Phủ ta, đêm hăm bốn tháng Chạp đã giết hơn ba trăm mạng người, thiêu rụi gần nửa Thiệu An hương. Ngặt nỗi tên đầu sỏ đã trốn thoát, thế nên toàn huyện đang ráo riết truy nã, phàm là người qua đường đều phải tra xét kỹ lưỡng." "Được rồi, nhìn tướng mạo hai đứa chúng mày chắc chắn không phải đầu sỏ giặc cướp, đi qua đi, nhớ tự cẩn thận đấy." Kỵ binh mày rậm quay đầu ngựa nhường lối. Hai viên quan lại ghi chép tên tuổi, quê quán xong liền cho hai người thông hành. "Đa tạ bốn vị đại ca!" Vương Trường Lạc khom người hành lễ rồi dẫn Thiết Đản rời đi. Thiết Đản đầy vẻ khâm phục, hắn vừa thấy quan sai là chân tay run rẩy, nói không nên lời, lúc bị tra hỏi thì mồ hôi vã ra như tắm. Trường Lạc ca sao có thể thản nhiên đến thế, ứng đối đâu ra đấy, thật lợi hại. Nương nói chẳng sai chút nào, Trường Lạc ca có bao nhiêu điều hay phải học hỏi. Nhưng mà tiếc quá, mới nói có mấy câu đã đem biếu mất tám cái bánh ngô thịt hun khói, ôi chao, ngần ấy bánh giữ lại thì hắn ăn được tận ba ngày. Thiệu An hương chìm trong tang tóc tĩnh mịch, nhà nào cũng treo tang trắng. Vương Trường Lạc không nỡ nhìn, dẫn đầu bước qua con đường tuyết do chính tay mình đào thông, đến cuối đường lại gặp thêm một trạm kiểm soát của quan lại Thanh Lan huyện và kỵ binh Thanh Châu Phủ. Có lẽ thấy hai thiếu niên vóc dáng hiền lành vô hại, quan lại chỉ tra hỏi qua loa, ghi sổ rồi cho đi. Đi thêm nửa canh giờ nữa, rốt cuộc vào lúc xế chiều cũng đã tới huyện thành Thanh Lan huyện. Đứng trên gò đất nhỏ nhìn về phía huyện thành cách đó không xa, gió bấc lạnh buốt lùa qua cổ áo rách tơi tả, nhưng Thiết Đản dường như chẳng hề hay biết. Hắn trợn tròn mắt, há hốc miệng thở ra từng luồng khói trắng, cái miệng mở to đến mức nhét vừa hai cái bánh ngô cỡ lớn cùng một quả trứng ngỗng, rồi bất giác nuốt nước miếng đánh ực một cái. "Đây là huyện thành sao... Phồn hoa quá chừng..." Tường thành màu xám xanh, cờ đỏ thêu bốn chữ bảo cảnh an dân phần phật bay, cùng chuông đồng treo nơi lầu cổng thành, tất cả đều minh chứng đây chính là trị sở của Thanh Lan huyện. Nhưng trong mắt Thiết Đản, nơi này trông giống một con cự thú đang phủ phục trên cánh đồng tuyết hơn. "Thiết Đản, lau nước miếng đi, vào thành thôi." Vương Trường Lạc bật cười. Đã quen nhìn những tòa nhà cao tầng bằng bê tông cốt thép, một cụm nhà ngói thấp tè không quá ba tầng thế này quả thực khó làm lòng hắn dậy sóng. Song nơi đây so với Vân Khê thôn hay Hoài An hương thì đã bề thế hơn gấp bội, thậm chí còn có cả hào sâu bao quanh huyện thành, dẫu mặt nước đã đóng băng, chẳng còn mấy tác dụng phòng thủ. "Dạ dạ, thật ngại quá, Trường Lạc ca, đệ kích động quá chừng!" Thiết Đản hưng phấn tột cùng. Hắn giờ đã tin chắc, nơi huyện thành nguy nga, rộng lớn và phồn hoa dường này, nhất định sẽ có loại dược liệu chữa lành đôi chân cho cha hắn!