Chương 50: Hai cậu nhóc choai choai dạo huyện thành

Thanh Lan huyện thành có gần một nghìn ba trăm hộ dân, nhân khẩu thường trú ngót vạn người, tấc đất tấc vàng, thôn dã hay trên hương tuyệt đối không thể sánh bằng. Tùy tiện một tòa viện lớn cũng tốn mấy chục lượng, thậm chí còn hơn thế, bởi vậy một viện lớn có đến năm sáu hộ cùng ở là chuyện thường tình. Vương Trường Lạc lục tìm ký ức về Thanh Lan huyện trong đầu, tuy hắn cũng chẳng rõ nguyên chủ làm sao biết được những điều này, phần nhiều là do người nhị bá có học vị đồng sinh từng giảng giải. Dù là ngày hai mươi bảy tháng Chạp, một ngày lẻ, nhưng trong huyện thành vẫn náo nhiệt phi thường. Cầu treo trên hào hộ thành đã hạ xuống, dòng người nườm nượp ra vào cửa thành. Đường từ Thiệu An hương đến huyện thành chỉ có một lối, nhưng quanh đây có tới ba hương nối thẳng tới cửa nam. Sau khi nghe Vương Trường Lạc giải thích, Thiết Đản mới vỡ lẽ, thảo nào trên đường đi chẳng thấy mấy ai, hóa ra đều từ các hương khác kéo đến. Người gánh hàng Tết, kẻ đẩy xe cút kít, hương thân cưỡi lừa, lại thêm những phụ nhân cắp giỏ, thảy đều rồng rắn xếp hàng trước cửa thành. Bốn nha dịch mặc áo nẹp chống gậy thủy hỏa đứng hai bên cửa, chốc chốc lại quát tháo giữ gìn trật tự, oai phong vô cùng. Vương Trường Lạc vẫy Thiết Đản qua xếp hàng. "Trường Lạc ca, vào thành có phải nộp tiền không?" Thiết Đản lộ vẻ hoảng loạn, luống ca luống cuống, ngón chân trong đôi giày cỏ rách bất giác co rúm lại. Hắn chưa từng thấy nhiều nhà cửa, đông người đến thế. Huyện thành trong mắt hắn chẳng khác nào tiên cảnh trên tranh Tết, đến cả lớp băng đóng trên hào hộ thành cũng lấp lánh ánh quang kỳ lạ. "Không cần, chúng ta đâu có mang theo thứ gì, chỉ tra xét đơn giản thôi, đừng lo." Phía trước hàng, một thợ săn già thuần thục tháo dây cung, giao túi tên cho nha dịch quen mặt: "Vương đầu mục, đầu tên sắt này của con vẫn là lần trước ngài đã kiểm đấy." "Ừ, vào đi." Người tiếp theo mang kiếm bên hông, bị chặn lại. Tua kiếm để lộ ngọc bài sinh viên, sắc mặt nha dịch lập tức thay đổi: "Công tử sớm nói có công danh thì hay biết mấy, mời vào, mời vào!" Hóa ra là một tú tài, địa vị của kẻ đọc sách quả thực cao thật. Tới lượt Vương Trường Lạc và Thiết Đản, bốn nha dịch mặt mày mất kiên nhẫn, ra vẻ đám chân lấm tay bùn thì khám xét cái thớ gì. Vương Trường Lạc đoán chừng nếu không phải Thiệu An hương có lưu khấu tràn tới, bốn tên nha dịch này e rằng đến việc làm bộ làm tịch cũng chẳng buồn làm, căn bản lười tra xét. Quả nhiên đúng như Vương Trường Lạc dự đoán, bọn họ chỉ lục lọi sơ sài gùi trúc, liếc thấy một bọc bánh bao bột mì trắng thì phẩy tay đầy vẻ khó chịu. "Người tiếp theo, tiếp theo." "Toàn quân nghèo kiết xác..." Vương Trường Lạc nảy sinh đôi chút thiện cảm với Thanh Châu tri phủ, dưới quyền cai trị quả có khí tượng thịnh thế. Nha dịch gác cổng dù thái độ chẳng ra sao, song không hề cố ý gây khó dễ hay vòi vĩnh tiền đồng, xem ra cũng như Sơn Đông Thứ Sử, là người có thực tài. Còn về cung tên, chẳng cần nghĩ cũng biết ắt là đồ cấm, những kẻ áo vải chân đất như bọn hắn tuyệt đối không được phép mang vào thành. Vương Trường Lạc và Thiết Đản đã chôn giấu ngoài thành từ trước để tránh rắc rối không đáng có. "Vào thành rồi!" Thiết Đản phấn khích reo to. Phóng tầm mắt nhìn ra, mái ngói xám san sát nhau như vảy cá trải dài tới tận chân tường thành xa nhất, trên nóc nhà tuyết phủ trắng xóa, mấy trăm cột khói bếp nghi ngút bốc lên, tiếng ồn ào chen lẫn tiếng rao hàng ập tới bên tai. Tuyệt thật, cha làm thuê ở một huyện thành phồn hoa thế này sao, thảo nào một ngày kiếm được ba mươi đồng tiền. Thiết Đản nảy ra ý định muốn học theo cha vào thành làm cu li, quanh năm suốt tháng làm ruộng được mấy đồng, sao thoải mái bằng kiếm tiền đồng thế này. Mọi thứ đều mới lạ, nhưng đi được một đoạn, Thiết Đản không cười nổi nữa. Dưới chân tường thành có rất nhiều thiếu niên co ro trong chiếu rách, tuổi chừng trạc tuổi hắn, trước mặt đặt một chiếc bát sứt. Hắn từng nghe người ta nói về loại người này, gọi là ăn mày, ngửa tay xin ăn. Thiết Đản động lòng trắc ẩn, muốn chia cho họ bánh bột ngô trắng. "Trường Lạc ca, đệ..." "Không phải chuyện của đệ, không có đệ họ cũng chẳng chết đói." Vương Trường Lạc từ chối làm kẻ thương vay khóc mướn. Lại chẳng phải bà con thôn Vân Khê, bánh bột ngô nhân thịt hun khói do mẹ dậy từ lúc trời chưa sáng để hấp, cớ sao phải đem phung phí cho kẻ ăn mày. "Ồ..." Hỏi thăm một đại nương bên đường hướng đi tới tiệm thuốc, đại nương bắn một tràng dài, tóm lại Vương Trường Lạc chẳng hiểu câu nào. Hai người vất vả luồn lách qua bốn năm con phố, mệt bở hơi tai mà vẫn không tìm thấy, mồ hôi nhễ nhại, ngồi phệt xuống lề đường. Sao tìm một tiệm thuốc mà gian nan đến thế này. Chữ nghĩa của Đại Tần Hoàng triều Vương Trường Lạc không biết, hắn chỉ nhận mặt chữ giản thể thời hiện đại. Nhìn quanh một lượt, đầu người nhấp nhô khắp phố. Trước một quầy bán câu đối Tết đông nghẹt người, vị tiên sinh vung bút múa mực, câu đối viết xong trải la liệt khắp mặt đất. Xa hơn chút nữa, chợ lừa ngựa vang lên những tiếng rao hàng và tiếng hí của súc vật hết đợt này đến đợt khác. Cờ hiệu các màu bay phần phật trong gió rét: cờ rượu, phướn trà, biển hiệu vải, cờ chữ "Cầm" của tiệm cầm đồ, lại có cửa hiệu treo từng chuỗi túi thuốc khô trước cửa. Khoan đã? Túi thuốc? "Thiết Đản, tìm thấy rồi, mau lại đây!" Chưởng quầy tiệm thuốc thấy là hai gã choắt con, nhìn thoáng qua cách ăn mặc và dáng vẻ liền đoán ngay là người từ nông thôn tới, vừa mở miệng đã hét giá gấp ba. Điều này khiến Vương Trường Lạc tức nghẹn. May mà trước đó ở Hoài An hương đã hỏi giá thăm dò, phải tốn hết chín trâu hai hổ mới kỳ kèo bớt một thêm hai với chưởng quầy, cuối cùng cù cưa không nổi đành mua hai vị thuốc còn lại với giá gấp rưỡi. Vương Trường Lạc cùng tiểu nhị vào nhà trong trả tiền bốc thuốc, chưởng quầy tiệm thuốc cười híp mắt dò la: "Tiểu ca nhi, mua thuốc là để chữa bệnh cho người nhà à? Thật có hiếu, đứa trẻ ngoan như ngươi đúng là hiếm thấy. Hai vị thuốc này rất ít khi dùng tới, không biết là trị bệnh gì vậy?" Thiết Đản tính tình chất phác, phản ứng chậm nửa nhịp, buột miệng đáp: "Chân cha ta..." Chưa dứt lời, hắn đã vội bịt miệng lại, ánh mắt đầy vẻ cảnh giác. "Hừ! Ông là người xấu, đừng hòng moi lời ta!" Chưởng quầy tiệm thuốc cười gượng gạo. Đợi hai người rời đi, lão tìm lại hai vị thuốc vừa bán, khẽ cau mày. "Ưu đằng, Lân thảo... trị được chân, mỏi chân, đau chân, hay là gãy chân... Thật nghĩ không thông, hai tiểu quỷ này cũng lanh lợi gớm..." "Trường Lạc ca, trời sắp tối rồi." Bầu trời u ám mây xám, Vương Trường Lạc ước lượng số bạc trong túi, mua thuốc hết hai lượng năm tiền, cung tên hai tiền, còn lại một lượng sáu tiền. Trọ lại một đêm trong thành tốn kém không ít, cô trượng vất vả cả năm kiếm tiền chẳng dễ dàng, tiêu số tiền này trong lòng áy náy khôn nguôi. Thôi vậy, đi suốt đêm, chịu thức trắng thêm một lần nữa. Hai gã choắt con đang tuổi ăn tuổi lớn, lại đi bộ cả ngày, bánh bột ngô đã đánh chén sạch bách. Vương Trường Lạc tìm một quán ven đường gần cửa thành, định bụng ăn xong liền chuồn cho nhanh. Hắn đã nghe ngóng, huyện thành Thanh Lan thường gõ "trống đóng cổng" vào đúng giờ Dậu, tức chừng sáu giờ tối, tới khoảng bảy giờ thì then cài khóa chặt hoàn toàn. Trong khoảng thời gian đó, tiếng hô "thu chợ thôi..." vang khắp phố, người canh gác gõ mõ ba dài hai ngắn, nha dịch cầm gậy thủy hỏa xua đuổi thương nhân còn nán lại, tiểu thương nhanh nhẹn dọn hàng. Nghĩa là bây giờ ăn cơm rồi ra khỏi cổng thành vẫn còn kịp. "Hai vị tiểu ca nhi, dùng món gì đây?" Chủ quán niềm nở, tầm này ngày thường vốn chẳng còn ai, hôm nay may mắn quá, sát lúc dọn hàng vẫn kiếm thêm được chút bạc vụn. "Ực..." Thiết Đản nuốt nước bọt, ngượng ngùng cúi đầu, thật làm mất mặt Trường Lạc ca. Vương Trường Lạc nhìn theo ánh mắt của Thiết Đản, khóe môi khẽ cong lên. Không trách Thiết Đản thèm thuồng, chính hắn ngửi thấy mùi cũng thấy cồn cào trong bụng. "Chủ quán, bốn chiếc bánh bao thịt cừu lớn, bốn viên bánh rán ma đoàn, hai bát nước đường gạo rang, trước mắt cứ bấy nhiêu, phiền bác làm nhanh cho, chúng cháu vội ra thành." "Có ngay, tiểu ca nhi đợi một lát, ta mang ra liền!" Chủ quán mở nắp xửng hấp, làn khói trắng bốc lên ngùn ngụt. Bánh bao thịt cừu do vợ chủ quán tự tay gói rồi hấp tại chỗ, trong nhân trộn thêm gừng băm, giữa trời đông giá rét ăn một miếng thì ấm sực cả người. "Thiết Đản, ăn đi, đều là dùng tiền của cô trượng mua đấy, đệ ăn nhiều vào." Thiết Đản vốn còn muốn giữ kẽ, vừa nghe là tiền của cha mình, liền mỗi tay một chiếc bánh bao thịt cừu lớn nhét vào miệng, chẳng hề khách khí.