Chương 56: Phong tục ngày 29 tháng Chạp

Mẫu thân thắt tạp dề dọn dẹp nhà bếp, thu vén phòng ốc sáng sủa sạch sẽ, không còn vẻ nhớp nhúa nhếch nhác như trước kia. Con trai hiếu thuận, cả nhà được ăn no mặc ấm, bà nhìn vào cũng thấy khoan khoái trong lòng, ngày tháng ắt sẽ ngày càng khấm khá. "Nương, cha con đâu rồi?" "Cha con gánh đòn gánh, dẫn Tiểu Dũng lên hương mua đồ tết rồi." "Nương, trong nhà thứ gì cũng có, thịt còn chưa ăn hết mà, cha còn đi mua gì nữa." "Hai mươi chín tháng Chạp, thứ gì cũng phải gom một mớ, quy củ mấy trăm năm nay rồi." Vương Trường Lạc sực nhớ ra, Vân Khê Thôn từ xưa đã có tập tục, ngày hai mươi chín tháng Chạp phải lên hương sắm sửa, bất kể trong nhà có hay không, mỗi thứ đều phải mua một ít, lấy lệ cầu mong sang năm mới thứ gì cũng đủ đầy, áo cơm sung túc. Hắn ngồi không yên, khoác thêm áo bông, cầm dao rựa đi tới chân núi Đại Mang Sơn. Cả ngọn Đại Mang Sơn phủ đầy tuyết trắng, y hệt như mấy ngày trước khi hắn vào núi. Lòng hắn lại ngứa ngáy khôn nguôi, cảm giác kích thích cùng sự thỏa mãn khi săn bắn khiến người ta không dứt ra được. Biết đến bao giờ mới vào núi lần thứ hai đây? Hiện tại Lực Lượng của hắn đã đạt tới năm điểm, Bách Phát Bách Trúng trong phạm vi hai mươi lăm thước, thực sự nhịn không nổi nữa rồi. Nghĩ ngợi một hồi, hắn định bụng chọn ngày mồng một Tết. Đã phân gia rồi, chẳng việc gì phải về Vương gia lão trạch chúc tết, rảnh rỗi vừa khéo có thể vào núi săn bắn, tâm tình hẳn sẽ vô cùng sảng khoái. Vương Trường Lạc vung dao chặt cành tùng bách. Thứ này có tác dụng lớn lắm, vừa dùng để cắm trước cửa trừ tà, tối đến lại đem đốt trong sân. Cành tùng bách khi cháy nổ lách tách giòn giã, có thể dọa đuổi niên thú. Hắn chặt thêm hai bó để đem sang cho nhà Thiết Đản. Cả nhà Thiết Đản bây giờ còn vui hơn cả đón tết, dượng đã xuống đất đi lại được, cuộc sống lại có thêm hy vọng. Cách hai khoảng sân vẫn nghe thấy tiếng cười của ba người nhà họ, quả là niềm hạnh phúc mộc mạc giản đơn. Lúc về đến nhà, mẫu thân lại đang bận rộn trong bếp, cùng Tiểu Thiến người ủ bột người nấu cháo. Hắn bước lại gần hỏi, Tiểu Thiến bảo hôm nay phải hấp bánh bao năm mới, nấu cháo tất niên. Thảo nào tối qua trên đầu giường đất lại đặt chậu bột, bên trên còn phủ khăn ướt, hóa ra là đang ủ men. Vương Trường Lạc nhìn kỹ lại, hôm nay mẫu thân hào phóng khác thường, dùng toàn bột mì hảo hạng. Bà chia khối bột làm ba phần: phần đế, cánh hoa và hoa văn trang trí. Đôi bàn tay khéo léo không chê vào đâu được. Táo đỏ khô đã được ngâm trước trong rượu nếp mượn của thím Triệu bên cạnh, ngửi thấy thoang thoảng mùi men rượu, không hề có vị đắng. Bánh hoa táo được xếp từng tầng từng tầng, làm thành một ngọn tháp táo nhiều tầng như ngọn núi nhỏ, mang ngụ ý "kho thóc đầy, nhân đinh vượng". Nhìn thôi đã thấy thèm ăn, trong lòng ấm áp vô cùng. Năm nay là lần thứ hai Tiểu Thiến nấu cháo tất niên. Năm ngoái nàng từng cùng đường tỷ con nhà Nhị bá mẫu nấu một lần. Nồi cháo đặc sánh nấu từ hạt kê, đậu đỏ và táo đỏ, chỉ có dịp tết mẫu thân mới không xót của, ngày thường chẳng đời nào dám bỏ nhiều nguyên liệu đến thế. Mặt mày Tiểu Thiến tươi cười, nhưng trong lòng lại có chút buồn bã. Trước kia ở Vương gia lão trạch, người chơi thân nhất với nàng là Tiểu Phương tỷ, năm nay tỷ ấy không còn ở đây nữa. Nàng từng nghe lén cha nương nhắc đến, tỷ ấy đã bị bán lên huyện thành làm nha hoàn để đổi lấy bạc. May mà có ca ca ở đây, ca ca tài giỏi, săn được con mồi rồi lấy da lông đổi tiền, bằng không cha nương cũng sẽ bán nàng đi mất thôi... Tiểu Thiến năm nay mới chín tuổi, nhưng trong lòng lại giấu giếm biết bao tâm sự, chẳng dám nói với cha nương. Nàng thích mái ấm hiện tại, không muốn bị bán đi, chỉ biết tự nhủ phải ngoan ngoãn và chăm chỉ hơn nữa. "Ca, huynh nếm thử đi, muội có cho đường đỏ đấy, cháo ngọt lắm." Tiểu Thiến múc cho ca ca một bát cháo lớn, bên trong có rất nhiều táo đỏ. Mẫu thân liếc nhìn một cái rồi không nói gì. Theo tập tục của Vân Khê Thôn, cháo tất niên sau khi nấu xong phải múc đầy chậu sành đặt ngoài sân cho đông cứng lại, gọi là "đông niên", đợi đến ngày trừ tịch hôm sau mới cắt thành từng miếng chia nhau ăn. Nhưng con trai cả muốn ăn thì cứ ăn, chẳng phải chuyện gì to tát. "Ngọt thật đấy, Tiểu Thiến sắp thành đầu bếp giỏi nhất nhà ta rồi." Vương Trường Lạc cười xoa mái tóc rối của muội muội, Tiểu Thiến híp mắt cười khúc khích. "Trường Lạc, đem trả rượu nếp cho thím Triệu, cầm theo hai con cá muối nữa." "Con biết rồi, nương." Vương Trường Lạc mang theo hai con cá muối, nửa dải thịt hun khói cùng ba viên kẹo. Có qua có lại mới toại lòng nhau, ngày tết có thêm chút đồ cũng tốt. Nhà thím Triệu nằm ngay sau nhà cô ruột chưa đầy trăm thước. Chồng thím mất sớm, sinh được một mụn con gái, lại không được lòng cha mẹ chồng, đành một thân một mình vất vả nuôi con, sống nhờ vào nghề ủ rượu nếp. Vừa bước vào sân nhà thím Triệu, Vương Trường Lạc đã thấy thím đang nặn cánh hoa bột cuối cùng. Chợt nghe thấy trong chậu phát ra tiếng "phụt" khẽ khàng — bột ủ quá tay rồi! Thím nhanh trí bốc nắm bột khô nhào thêm vào, miệng lẩm bẩm cầu may: "Nở to nở lớn, vẫn hơn là bột chết." Có lẽ vì quá chăm chú nên thím không nhận ra Vương Trường Lạc đã tới. Bé Tiểu Hoa đang chơi một mình trong sân nhìn thấy liền cười nói: "Trường Lạc ca ca, huynh đến rồi à?" Hắn lại đưa tay xoa mái tóc rối của cô bé, rồi như làm ảo thuật lật bàn tay lại. Ba viên kẹo khiến mắt Tiểu Hoa sáng rực lên. Đứng từ xa đã ngửi thấy mùi rượu nếp nồng nàn, khiến người ta say đắm. Trong đầu Vương Trường Lạc bỗng nảy ra một ý định táo bạo. Thím Triệu biết nghề ủ rượu, hoàn toàn có thể hợp tác với thím, hai nhà lại ở rất gần nhau, vừa cải thiện được cuộc sống lại có thể tương trợ lẫn nhau. Mọi chuyện cứ đợi sau lần thứ hai vào núi săn bắn, tích đủ Tích Phân rồi tính tiếp. Đáp lễ xong xuôi, Vương Trường Lạc đi dạo quanh thôn. Hơn bảy mươi hộ trong thôn nhà nào nhà nấy đều đang tất bật chuẩn bị đón tết, bên tai không ngớt tiếng cười của phụ nữ và người già. Nhà Thuyên Trụ tuy nghèo nhưng lại cười to nhất. Hình như bánh hoa táo bị nứt toác miệng, nhưng ông nội Thuyên Trụ lại cười lớn: "Tốt lắm! Bánh cười rồi, sang năm châu chấu không cắn lúa nữa!" Chợt nhớ ra điều gì, Vương Trường Lạc quay về nhà vớt từ trong chum ra hai con cá chép, hai con cá diếc, đeo gùi rảo bước về phía đầu đông thôn đến nhà Lưu Quả Phụ. Món ân tình mượn cung tên gỗ dâu này nhất định phải trả. Lưu Quả Phụ dán tờ giấy cúng cuối cùng lên vại gạo, bỗng nghe thấy chõ hấp bánh của nhà họ Lý bên cạnh nổ "bùm" một tiếng xì hơi, vội vã cất tiếng gọi qua bờ tường đất: "Thím nó ơi, bánh cười rồi kìa! Sang năm nhất định thêm người thêm của!" "Lưu thẩm." "Trường Lạc, sao cháu lại tới đây?" "Cháu mang cho nhà thẩm ít cá." "Thế này sao được, Trường Lạc, cá tươi ngon thế này thẩm không nhận đâu." "Lưu thẩm, cháu còn chưa cảm ơn thẩm đã cho mượn cung gỗ dâu đâu đấy. Có mấy con cá thôi mà, thẩm nhất định phải nhận lấy." "Ai dà... cái thằng bé này. Tiểu Cúc, mau mang thả vào chum nước đi." "Thẩm, cháu về trước đây." "Trường Lạc, vào núi săn bắn phải cẩn thận đấy nhé." Lúc về đến nhà vừa vặn giữa trưa, cha và Tiểu Dũng tay xách nách mang vội vã trở về. Hai người không ăn cơm trên hương vì tiếc tiền đồng. Mẫu thân gặng hỏi giá cả, sao lại tiêu tốn nhiều tiền đồng đến thế. Phụ thân trầm giọng nói: "Tết nhất rồi, dầu muối tương giấm đều đắt hơn ngày thường tới ba phần." Mẫu thân bĩu môi, thầm mắng một lũ con buôn gian xảo. Thứ gì cũng mua một ít, cả đường đỏ ngày thường chẳng dám ăn cũng cân ba lạng. Đúng là tết rồi, phong vị tết ngập tràn khắp nơi. "Tiểu Thiến, lại đây." "Nương." Phụ thân mua hai thước dây đỏ, mẫu thân cười tươi tết tóc cho con gái. Cả nhà ai nấy đều cười rạng rỡ, chỉ có Tiểu Thiến vì quá hạnh phúc mà rơi nước mắt. Bánh hoa táo thơm nức mũi, ăn liền ba cái vẫn thèm, ăn kèm với canh cá thì sảng khoái khôn cùng. Tiểu Dũng húp từng ngụm canh nhỏ, mắt nhìn chằm chằm vào sợi dây đỏ trên tóc tỷ tỷ, đẹp đẽ biết bao.