Chương 944: Bàn Hổ chết

Lối ra của “đường khỉ” là một hẻm núi hẹp thế một dải trời, vách đá hai bên dựng đứng nhẵn thín, ở giữa chỉ có một lối đi rộng chừng vài trượng, chính là nơi mai phục tuyệt hảo. Vì vậy Thuyên Trụ cố ý dựng một cứ điểm theo hướng đó, lương thảo chất đống như núi, cốt để dẫn xà xuất động. Kẻ không có đầu óc như Bàn Hổ đối với chuyện này chẳng hề hay biết. Tin tức thám thính gần như bằng không, đó cũng là lý do hắn chỉ có thể làm một tên thổ ti. Gian nan lặn lội gần hai canh giờ, Bàn Hổ đã lờ mờ nhìn thấy ánh lửa rải rác nơi doanh trại quan binh phía xa. Hắn hưng phấn gầm lên, đi đầu lao vút ra khỏi cửa ải. “Mau, xông qua đó, cướp được muối thì ai nấy đều có thưởng.” Bàn Hổ hạ thấp giọng quát. Tám trăm thổ binh ùa vào dải hẻm hẹp. Ngay khi tên thổ binh cuối cùng bước vào hẻm núi, hai bên vách đá bỗng vang lên những tiếng nổ rung trời chuyển đất, gỗ lăn đá tảng đổ ập xuống như núi lở. “Không xong, có mai phục.” Bàn Hổ sợ đến hồn phi phách tán. Nhưng đã quá muộn, gỗ lăn đá tảng mang theo uy thế sét đánh vạn cân giáng thẳng vào đám đông chen chúc. Lối đi chật hẹp, căn bản không cách nào né tránh, chỉ trong chớp mắt đã có mấy chục kẻ bị nghiền nát thành bùn máu, đội ngũ lập tức đại loạn. “Rút lui! Mau rút!” Bàn Hổ vung chiến đao gào thét. Còn thiết tha gì đến muối mạt chó má, chẳng thứ gì quan trọng bằng cái mạng nhỏ. Đường lui cũng đã bị bít chặt. Ngay lúc Bàn Hổ rối loạn, nơi lối ra của cửa ải đã dựng lên từng hàng khiên chắn kiên cố như tường đồng vách sắt, từ kẽ hở giữa các tấm khiên thò ra những mũi mâu thương sắc lạnh, chính là đao thuẫn binh do Thuyên Trụ bố trí, triệt để chặn đứng đường lui của bọn chúng. Chưa dừng lại ở đó. “Bắn tên!” Trong khoảnh khắc, tên bay như châu chấu. Mưa tên dày đặc từ trên cao hai bên dội xuống, bao trùm toàn bộ hẻm núi. Thổ binh mặc giáp da thô sơ, tức thì thương vong thảm trọng. “A, cứu ta với!” “Động chủ, chúng ta trúng kế rồi!” Tiếng gào khóc tuyệt vọng vang lên khắp nơi. Bàn Hổ hai mắt đỏ ngầu, vung đao gạt tên, nhưng trong lúc hỗn loạn, một mũi nỏ đã bắn xuyên qua vai trái hắn. Cơn đau thấu xương khiến hắn suýt ngã quỵ, mấy tên thân binh liều chết che chắn xung quanh, lấy thân mình đỡ tên cho hắn, lần lượt ngã xuống. “Bảo vệ Động chủ!” Tinh nhuệ Hắc Báo Doanh không ngừng gục ngã, lòng Bàn Hổ như rỉ máu. Đây đều là vốn liếng hắn tích lũy nhiều năm, một bước sa cơ, mất sạch toàn bàn cờ. “Xông ra ngoài, theo ta!” Phải nói rằng Bàn Hổ cũng có phần hung hãn liều mạng, hắn dẫn theo mấy chục tên thân binh phát động một đợt xung kích cảm tử, húc mở một khe hở rồi tháo chạy vào sâu trong rừng rậm. Bàn Hổ ngoảnh đầu nhìn lại, trong hẻm núi xác chết la liệt, máu chảy thành sông, tám trăm người của Hắc Báo Doanh theo hắn trốn thoát được chưa đầy ba mươi kẻ... Bàn Hổ tan nát cõi lòng. Hắn chật vật trốn về trại, thực lực tổn hao nặng nề, sĩ khí sa sút đến cực điểm. Lại thêm trúng tên mắc mưa, nhiễm phải phong hàn, sốt cao mấy ngày không dứt. Mấy tên đầu mục dưới trướng nảy sinh ác tâm, thừa lúc Bàn Hổ mê man đã xông vào trướng, giết chết thân binh, chém đầu Bàn Hổ mang ra ngoài núi xin hàng. Đến đây, đại thổ ti đầu tiên đã bị giải quyết. Tin tức Hắc Thạch Động chủ Bàn Hổ bại trận bỏ mạng, thủ cấp bị thuộc hạ dâng nộp nhanh chóng truyền khắp núi rừng Phúc Kiến. Nhất thời, các thế lực thổ ti còn đang quan sát đều kinh hồn bạt vía, cảm thấy thỏ chết cáo buồn. Tin truyền đến tận sâu trong Mù Lĩnh ở mạn bắc Mân, Mù Lĩnh Động chủ Hòa Tạp đang lần tràng hạt mài từ xương thú. Hắn chừng bốn mươi tuổi, gương mặt gầy guộc, đôi mắt tam giác giảo hoạt đa nghi. Nghe tâm phúc bẩm báo xong, Hòa Tạp bật cười. “Bàn Hổ, tên mãng phu kia chết chẳng oan.” “Sức man di thì có ích gì? Thời buổi này đầu óc dùng tốt hơn nắm đấm nhiều.” Hòa Tạp có thể cảm nhận được Tĩnh Võ Quân lần này đến khác hẳn với quan binh Vệ sở trước đây. Tĩnh Võ Thân Vương Vương Trường Lạc trong truyền thuyết có lẽ thực sự muốn nhổ tận gốc những con rắn địa phương như bọn hắn. “Nên làm thế nào đây...” Hòa Tạp lẩm bẩm. Mù Lĩnh Động của hắn tuy địa thế hiểm trở, dễ thủ khó công, nhưng nhân lực vật lực kém xa Hắc Thạch Động của Bàn Hổ, không chịu nổi sự tiêu hao trực diện. Hắn buộc phải dùng biện pháp khôn ngoan hơn. Hòa Tạp rất nhanh đã nghĩ ra một độc kế. Vài ngày sau, doanh trại của Thuyên Trụ đóng ở ngoại vi Mù Lĩnh đón một nhóm thổ dân tị nạn. Đám thổ dân này áo quần rách rưới, mặt vàng vọt gầy gò, xưng là trốn ra từ Mù Lĩnh Động. Do quả thực không có muối ăn, chút thức ăn có vị đều bị đẩy giá lên trời, không sống nổi nữa nên khẩn cầu quan binh thu nhận. Người tiếp nhận bọn họ là một Tiêu thám Hiệu úy của Tĩnh Võ Quân. Hiệu úy thấy mấy người này lời lẽ khẩn thiết, miêu tả địa hình bên trong Mù Lĩnh cũng vô cùng tường tận, bèn hỏi bọn họ trốn ra bằng cách nào. “Quân gia, có mật đạo, chúng con từ mật đạo đi ra. Mật đạo này có thể dẫn thẳng tới sào huyệt...” Kẻ cầm đầu đám thổ dân quỳ rạp dưới đất, nước mắt giàn giụa. “Hòa Tạp kia bạo ngược vô đạo, muối trong kho chất thành núi nhưng chẳng chia cho thổ dân chúng con chút nào. Chỉ cần đại quân theo con đường này tập kích, ắt có thể một mồi bắt gọn, tiểu nhân nguyện làm người dẫn đường.” Hiệu úy động lòng, vỗ về mấy người, sau đó phi ngựa báo tin về cho chủ tướng Thuyên Trụ. Trong trướng trung quân, Thuyên Trụ nhìn bản đồ, khẽ nhíu mày. Biết người biết ta, trăm trận trăm thắng, điểm này hắn lĩnh hội trọn vẹn chân truyền từ Vương Trường Lạc. Thuyên Trụ cảm thấy kẻ giảo quyệt như hồ ly như Hòa Tạp, sao có thể dễ dàng để lộ sơ hở như vậy? Sự việc bất thường ắt có gian trá. Thuyên Trụ nói: “Đi gọi A Mộc Long và lão nông hái thuốc Lý Sơn tới đây.” A Mộc Long là một tiểu động chủ quy thuận từ sớm, vô cùng quen thuộc vùng Mù Lĩnh. Lý Sơn là người dẫn đường do quân đội chiêu mộ tại địa phương, ngoài sáu mươi tuổi, cả đời hái thuốc ở Mù Lĩnh, đối với từng nhành cây ngọn cỏ, khí hậu chướng khí nơi đó đều nắm rõ như lòng bàn tay. Hai người nhanh chóng có mặt. Thuyên Trụ vừa nói qua về tình hình mật đạo, A Mộc Long lập tức lắc đầu: “Tướng quân, đường này ta biết. Trông như đường tắt, nhưng giữa đường có một dải ‘Tử Thủy Đàm’, quanh năm sương mù không tan, chim muông dứt bóng, người bản xứ chúng ta gọi là ‘Quỷ Chướng Lâm’, chưa từng có ai sống sót đi qua...” Lão nông Lý Sơn tiếp lời: “Không sai. Làn sương quanh đầm đó là độc chướng sinh ra từ xác thực vật thối rữa dưới đầm lầy, hít phải liền váng đầu hoa mắt, tứ chi rã rời, chưa đầy một tuần hương là mất mạng. Kế này của Hòa Tạp, vô cùng độc địa.” Mắt Thuyên Trụ lóe lên hàn quang, quả nhiên là một cái bẫy. “Bí mật giam giữ mấy tên ‘dân tị nạn’ kia, tách ra tra hỏi nghiêm ngặt.” Ban đầu mấy tên kia vẫn cắn chặt miệng không đổi lời, khăng khăng những điều mình nói đều là thật. Nhưng đối diện với quan thẩm vấn lão luyện, chẳng bao lâu sau đã gào khóc khai ra chân tướng. Bọn chúng đích thực là tử sĩ do Hòa Tạp phái tới, mục đích nhằm dụ đại quân Tĩnh Võ Quân vào tử địa, không tốn một binh một tốt mà vây chết đối phương. Thuyên Trụ còn có được một mối thu hoạch bất ngờ. Tên Hòa Tạp này vậy mà có đường dây tuồn muối lậu, đây cũng là gốc rễ giúp hắn duy trì sự thống trị. Mấy tên thổ dân để giữ mạng sống đã khai sạch sành sanh: muối lậu do mấy tay buôn lậu tại đất Phúc Kiến cung cấp, vận chuyển cho Hòa Tạp qua các lối ngách trong hang động và đường sông ngầm. “Thật đúng là chẳng tốn chút công phu nào, hắc hắc...” Thuyên Trụ bật cười: “Vốn định chơi với ngươi thêm vài ngày, lại tự đem tận gốc rễ dâng tới tận cửa... Chậc chậc...” Thuyên Trụ tương kế tựu kế, phái một cánh tinh nhuệ nhỏ giả vờ trúng kế, sau khi tiến vào mật đạo theo lời thổ dân liền chậm rãi hành quân, tạo hiện trường giả để thu hút sự chú ý của Hòa Tạp.