Chương 2: Đất dữ bén rễ, luyện ngục cất tiếng khóc đầu

Cơn dư chấn từ âm mưu ngập trời ở Kinh Thành còn chưa tan hẳn thì cách xa vạn dặm, tại một vết sẹo khác của thế giới, thời gian đã lặng lẽ trôi qua vài tháng. Nơi này chẳng có bốn mùa rõ rệt, chỉ toàn khô nóng với bão cát. Trong không khí lúc nào cũng lởn vởn mùi rỉ sét và khói súng. Đây chính là sào huyệt của Địa Ngục Hỏa - đoàn lính đánh thuê mạnh nhất thế giới. Sâu trong pháo đài, một gian nhà kho được cải tạo sơ sài, không khí vẩn đục quánh đặc. Nơi góc phòng có một cái "ổ" của trẻ con. Linh Hiệu nằm gọn trong cái ổ ấy, đôi mắt đen láy đến rợn người. "Rầm!" Cánh cửa sắt nhà kho bị đạp tung, Huyết Đồ Ba Lạc Khắc sải bước bước vào. Hắn xách cái bình tông quân dụng, gầm lên: "Đến giờ ăn rồi, nhãi ranh!" Hắn chẳng có khái niệm gì gọi là bón sữa nhẹ nhàng, thô bạo bóp mở miệng đứa bé, nhét thẳng miệng bình vào rồi dốc mạnh một ngụm. Thằng bé bị sặc ho sặc sụa, sữa bắn cả ra đường mũi, khuôn mặt nhỏ lập tức đỏ gay vì ngạt. Nhưng nó không hề khóc, chỉ trừng đôi mắt đen thẫm nhìn chằm chằm Ba Lạc Khắc, tay chân co giật giãy giụa theo phản xạ cơ thể. "Chậc, bú sữa cũng suýt nghẹn chết à?" Ba Lạc Khắc chửi một câu chê bai, tiện tay lấy luôn ống tay áo bẩn thỉu quệt loạn lên mặt đứa trẻ. "Năm xưa ông đây bị pháo nổ điếc cả tai, ruột lòi ra ngoài tự nhét ngược vào, vậy mà vẫn một tay thay băng đạn đồ sát nửa trung đội đấy! Mày có tí thế này đã thế à?" Hắn còn đang chửi đổng thì một giọng nói âm u lạnh lẽo từ ngoài lọt vào. "Bớt bạo lực giùm cái, mày tọng hỏng nó rồi thì thuốc mới của tao biết cho ai thử?" Ở cửa, tia sáng bị một bóng người khác cắt đứt. Kẻ mới đến cao gầy như que củi, khoác chiếc áo blouse trắng rộng thùng thình dính đầy vết ố hóa chất chẳng rõ là gì. Gương mặt gã trắng bệch như quanh năm không thấy ánh mặt trời, trên sống mũi gác một cặp kính. Đôi mắt dài hẹp lạnh tanh, nhìn người cứ như đang săm soi tiêu bản giải phẫu. "Độc Y" Tiết Yểm. Y quan trưởng kiêm chuyên gia sinh hóa của Địa Ngục Hỏa, kẻ có thể dùng cỏ dại chế ra chất độc thần kinh hủy diệt cả một ngôi làng, kẻ mang danh gã điên độc dược. Trên tay gã cầm ống tiêm nhỏ chứa thứ dịch thể màu xanh lục thẫm đang sủi bọt khí quái dị. "Bản cải tiến mới nhất, trộn chất chuyển hóa từ siêu vi khuẩn kháng kháng sinh, trên lý thuyết có thể kích thích hệ miễn dịch và phát triển thần kinh, tác dụng phụ có thể là đau đớn dữ dội ngắt quãng. Đây là đồ tốt tao đặc biệt chuẩn bị cho thằng nhóc này đấy." Tiết Yểm bước lại gần, ngó lơ Ba Lạc Khắc, vạch tã lót của đứa trẻ ra rồi đâm thẳng vào mông nó, động tác thuần thục đến rợn người. Thuốc được bơm vào. Gần như ngay tức khắc, cơ thể thằng bé căng cứng như cánh cung kéo hết cỡ, những mạch máu li ti hằn nổi dữ tợn dưới da, chuyển sang màu tím tái đáng sợ. Nó há hốc miệng nhưng không phát ra nổi chút âm thanh nào, chỉ có những cơn co giật dữ dội trong câm lặng, tròng mắt đen gần như muốn đảo ngược ra sau gáy. Ba Lạc Khắc khoanh tay đứng nhìn phản ứng, cuối cùng chốt một câu nhận xét: "Hê, lần này giật dữ hơn lần trước đấy, có tiến bộ! Xem ra thuốc được việc!" Tiết Yểm không chút biểu cảm ghi chép lại số liệu, như thể đang ghi chép một thí nghiệm cỏn con chẳng đáng bận tâm: "Độ chịu đựng tăng 17,3%. Mật độ xương và sợi cơ dường như có dấu hiệu tăng cường bất thường. Thú vị lắm... Tố chất căn bản vượt xa dự kiến." Cơn đau đớn dữ dội kéo dài gần một phút mới như thủy triều từ từ rút xuống. Thằng bé mềm nhũn trên tấm da thú, cả người ướt sũng mồ hôi lạnh như vừa vớt dưới nước lên, chỉ còn lại những tiếng thở dốc yếu ớt. Đúng lúc này, người thứ ba xuất hiện. Hắn thậm chí không đi qua cửa, mà hiện ra không một tiếng động từ góc tối bên trong nhà kho như một bóng ma. Bộ đồ tác chiến tối màu không gắn bất kỳ phù hiệu nào bọc lấy thân hình săn chắc như báo săn, mặt trét bùn khô đặc, chỉ để lộ đôi mắt. Đó là đôi mắt không chút hơi ấm, chẳng một gợn sóng, nhìn lâu dường như sẽ bị hút tuột vào cõi hư vô chết chóc tuyệt đối. "Ảnh Sát" Tiễm Mặc, cố vấn chiến thuật kiêm sát thủ bậc thầy của Địa Ngục Hỏa, một kẻ mà ngay cả Ba Lạc Khắc và Tiết Yểm cũng chẳng muốn dây dưa. Nghe đồn mỗi khi hắn mở miệng nói chuyện chính là lúc tử thần điểm danh. Hắn không nhìn đứa bé, cũng chẳng nhìn hai người kia, chỉ liếc mắt qua mấy quả thối rữa đầy ruồi bọ bâu quanh ở góc kho. Giây tiếp theo, mấy tia sáng lạnh lóe lên. Phập phập phập! Ba mảnh sắt vụn mài sắc cạnh đóng chết ba con ruồi vào cột gỗ phía sau một cách chuẩn xác, xác ruồi nguyên vẹn không sứt mẻ, xếp thành một hình tam giác đều hoàn hảo. Ánh mắt hắn lúc này mới rơi xuống đứa bé vừa trải qua một trận tra tấn, đang vô cùng yếu ớt kia. Ánh nhìn ấy không giống đang ngắm nhìn một sinh mạng, mà như đang đánh giá phôi của một món vũ khí. Một thoáng im lặng như tờ. Đột nhiên, Tiễm Mặc động thủ. Bóng hắn lay động, như dịch chuyển tức thời áp sát mép tấm da thú, một ngón tay phóng nhanh như chớp đâm thẳng vào tâm mày đứa bé. Đó là thức khởi đầu bản năng nhất của kỹ năng giết chóc, thăm dò phản xạ, nhắm thẳng điểm yếu chí mạng! Đứa trẻ đang kiệt sức, ngay khoảnh khắc ngón tay chứa sát khí lạnh băng sắp chạm vào da thịt, bản năng sinh tồn đã đè bẹp tất cả! Nó không đỡ, cũng chẳng đỡ nổi. Nó ngoắt mạnh đầu sang một bên, đồng thời một bàn tay nhỏ vồ quàng lấy cổ tay Tiễm Mặc, đôi chân ngắn củn đạp cật lực vào cánh tay hắn. Động tác chẳng có bài bản, mềm oặt yếu ớt. Nhưng với một đứa bé mới vài tháng tuổi, vừa nếm trải màn hành hạ sinh hóa xong, phản xạ tự vệ bản năng trước mối đe dọa chết người cỡ này đã được coi là kỳ tích. Ngón tay Tiễm Mặc dừng lại cách tâm mày nửa phân. Trong ánh mắt chết lặng vạn năm không đổi của hắn hiếm hoi lắm mới thoáng qua một nét ngạc nhiên cực mỏng, rồi lại lập tức phẳng lặng như giếng cổ. Hắn thu tay về, không nói nửa lời, quay người lùi lại hòa vào bóng tối rồi biến mất, hệt như chưa từng xuất hiện. "Ha ha!" Ba Lạc Khắc phá lên cười rung chuyển cả gian phòng, vỗ đùi bôm bốp. "Thấy chưa! Nhìn thằng nhãi này mà xem! Ông đây nhặt được bảo bối rồi! Mẹ kiếp, đây là bản năng đấy! Bản năng của kẻ săn mồi đỉnh cấp!" Tiết Yểm đẩy cặp kính nứt, tròng kính lóe lên tia sáng quái dị: "Tốc độ phản hồi của hệ thần kinh trước mối đe dọa chí mạng vượt mức bình thường. Có thể coi là mẫu nghiên cứu quan trọng để bồi dưỡng 'sức chịu đựng nỗi sợ' và 'phản xạ giết chóc'." Ba Lạc Khắc hưng phấn tu một ngụm "sữa" trong bình, rồi thô bạo nhét phần còn lại cho đứa bé: "Uống! Mau lớn giùm ông mày! Phải cứng cáp lên để chịu đòn, mà cũng để... sớm vác súng cho ông!" Thằng bé nằm trên tấm da thú lạnh buốt, con ngươi đen chầm chậm đảo quanh, in bóng quầng sáng vàng vọt chập chờn rọi xuống từ mái kho, cùng ba tấm lưng dần khuất, vặn vẹo như những ma thần. Đau đớn, lạnh lẽo, thô bạo, cùng sát khí đoạt mạng trong chớp mắt... tất cả tạo nên nhận thức đầu tiên và sâu sắc nhất của nó về thế giới này. Chẳng có dịu dàng, không có thương xót, chỉ có thứ quy luật cá lớn nuốt cá bé trần trụi nhất cùng luật sinh tồn man rợ nhất. Nó thè cái lưỡi nhỏ ra, liếm láp vệt sữa tanh nồng còn sót lại bên mép. Trong đôi mắt đen sâu không thấy đáy ấy vẫn chẳng hề có chút ngấn lệ, chỉ có một sự tiếp nhận và thích nghi lạnh lùng gần như nguyên thủy. Trên mảnh đất dữ này, một hạt mầm bị bỏ rơi đang cắm sâu những rễ nhánh của mình một cách ngoan cường và vặn vẹo, đi ngược lại mọi lẽ thường tình. Tiếng khóc chào đời nơi luyện ngục vốn không vang thành tiếng, nhưng đã bắt đầu làm rung chuyển cả vực sâu.