Chương 4: Sinh ra ở hào môn, lớn lên ở địa ngục

Kinh thành, tại khu tứ hợp viện của ông cụ Tăng Nhung. Lính gác nơi này vẫn nghiêm ngặt như thường lệ, từng người lính cảnh vệ đều thu mình lại, dường như không muốn quấy rầy khoảnh khắc êm ấm sum vầy của gia đình thủ trưởng cũ. Dưới gốc hải đường trong sân, lá rụng đã được cần vụ cẩn thận quét sang một bên, trải sẵn một tấm thảm lông cừu dày dặn thêu hình mây lành và thụy thú. Ông cụ Tăng Nhung đã cởi bỏ bộ quân phục cũ thẳng thớm thường ngày, thay bằng chiếc áo khuy cài kiểu truyền thống thoải mái, ngồi trên chiếc ghế tựa bằng gỗ tử đàn rộng rãi. Sát khí sắt máu từng chỉ huy hàng ngàn vạn quân năm xưa, lúc này đã bị thay thế bằng một vẻ dịu dàng gần như vụng về. Trong lòng ông đang ôm cô cháu gái nhỏ Tăng Lăng Vũ. Cô bé mặc chiếc áo bông màu hồng phấn, đôi mắt to tròn đen láy tò mò nhìn ngó ông nội râu tóc bạc phơ, nét mặt uy nghiêm trước mặt nhưng lại đang cười với bé đến mức nếp nhăn giãn hết cả ra. Bé con bi bô gọi ông, quơ quơ đôi tay nhỏ xíu, định vồ lấy chiếc nhẫn ngọc bích dày cộp trên ngón tay Tăng Nhung. "Ái chà, cục cưng của ông, cái này không nghịch được đâu, cộm tay đấy." Giọng Tăng Nhung hạ thật thấp, chất giọng khàn khàn mang theo ý dỗ dành mà trên chiến trường tuyệt đối không bao giờ nghe thấy. Ông cẩn thận dùng một ngón tay thô ráp nhưng cố ý thả nhẹ lực, khẽ móc lấy bàn tay mềm mại núng nính của Tăng Lăng Vũ. Bé con chộp lấy ngay rồi cười khúc khích, tiếng cười trong trẻo như chuông gió dưới mái hiên, nghe mà Tăng Nhung mềm cả lòng, ánh mắt cưng chiều gần như tràn ngập ra ngoài. Ở phía bên kia tấm thảm, Hà Tĩnh ngồi nghiêng người, ôm cậu con trai Tăng Lăng Long — đứa trẻ đã bị đánh tráo — trên đầu gối. Nghĩ đến chuyện con trai vừa chào đời vài ngày đã bị bệnh viện phát hiện thể chất yếu, sau đó còn bị yêu cầu cách ly theo dõi hơn một tháng trời! Chuyện đó khiến đứa bé thiếu thốn tình mẹ hơn một tháng ròng, Hà Tĩnh nhìn con, lòng yêu thương dâng trào như muốn làm tan chảy cả thế giới. Trên tay cô cầm một món đồ chơi hình con thú nhỏ sặc sỡ, lắc nhẹ từng nhịp để thu hút sự chú ý của con trai. Đôi mắt đen láy của đứa bé đảo theo món đồ chơi, cái miệng nhỏ hơi hé, thỉnh thoảng lại phát ra một tiếng "Mẹ... mẹ" non nớt, như đang đáp lại lời thủ thỉ dịu dàng của mẹ. Tăng Thịnh ngồi trên chiếc ghế đẩu bên cạnh nhìn vợ con, trên mặt là niềm hạnh phúc và thỏa mãn thuần túy sau khi đã trút bỏ mọi vỏ bọc của một người lính. Anh gọt một quả táo, động tác mượt mà, vỏ táo kéo thành một dải dài buông thõng xuống. "Bố, bố xem Lăng Long này, có phải trông cứng cáp hơn lần trước gặp không?" Anh cười nói với bố. "Ừ, dạo ấy bác sĩ bảo Lăng Long thể chất yếu lắm, sau đó bị cách ly hơn một tháng, lại còn dặn sợ nhiễm trùng nên không cho ai tiếp xúc gần, bố cứ lo lắng cho sức khỏe của nó mãi, giờ thì yên tâm rồi, ha ha ha..." Tăng Nhung cười vui vẻ: "Nhà họ Tăng chúng ta phải cảm ơn Tĩnh Tĩnh rồi." "Công lao con bé lớn nhất, vất vả rồi." Ông ngước nhìn Hà Tĩnh, ánh mắt chan chứa sự hiền từ và biết ơn của bậc trưởng bối. Hà Tĩnh mỉm cười dịu dàng, gương mặt rạng rỡ vẻ hạnh phúc: "Bố, bố nói thế làm gì, đây là bổn phận của con mà." "Nhìn chúng lớn lên từng ngày, vất vả mấy con cũng thấy đáng." Cô cúi đầu, áp má khẽ cọ vào vầng trán mềm mại của con trai, Tăng Lăng Long dường như cảm thấy dễ chịu, rúc đầu nhỏ vào lòng mẹ. Nắng len qua kẽ lá cây hải đường, rải xuống những đốm sáng loang lổ, nhảy nhót trên tấm thảm lông cừu, rồi đọng lại nơi đáy mắt trong veo của những đứa trẻ, phản chiếu muôn ngàn tia sáng lấp lánh. Xung quanh yên tĩnh, chỉ có tiếng bi bô ngây thơ non nớt của trẻ con, cùng những lời trò chuyện khe khẽ đầy yêu thương của người một nhà. Đó là một sự viên mãn ấm áp tột cùng được bảo bọc cẩn mật, từng chi tiết đều toát lên vẻ nâng niu và chở che. Tăng Nhung ngắm nhìn cặp cháu trai cháu gái sinh đôi xinh xắn như ngọc trước mắt, nhìn nụ cười mãn nguyện trên gương mặt con trai và con dâu... Nỗi lo thầm kín còn sót lại trong lòng sau cơn thắt tim kỳ lạ năm đó dường như cũng tan biến đi nhiều trước ánh nắng ấm áp rải khắp sân. Ông bước tới bên cạnh Hà Tĩnh trêu chọc Tăng Lăng Long, trong lòng thầm tính toán: "Cháu gái nhà lão Diêm... Ừm, hai đứa nhỏ này nhất định phải lớn lên thật bình an thuận lợi trong nhung lụa, sau này kết duyên vợ chồng, thay hai nhà chúng ta nối tiếp vinh quang, bảo vệ giang sơn..." Ánh mắt ông lướt qua đôi mắt trong trẻo ngây thơ của Tăng Lăng Long, trong lòng tràn ngập tự hào cùng tình yêu thương. Ông hoàn toàn không hay biết, ở một góc khác của thế giới, một đứa trẻ mang dòng máu thực sự của ông, chào đời cùng ngày cùng tháng cùng năm với cô cháu gái, đang phải trải qua một cuộc đời thế nào. Trên bãi sa mạc Gobi, "Ác Côn Bảo Lũy". Cùng một ánh mặt trời ấy, khi xuyên qua tầng khí quyển mỏng manh và đục ngầu trên bãi Gobi lại trở nên gay gắt đến chói lòa, thiêu đốt mặt đất, bốc hơi sạch bách mọi hơi nước, chỉ để lại những mảng đất nứt nẻ cùng sỏi đá bỏng rát. Ở một góc sân huấn luyện, dưới túp lều tạm bợ dựng bằng thùng sắt cũ phế liệu và bạt rách, một bóng dáng nhỏ bé đang cuộn tròn. Linh Hiệu vừa trải qua đợt tra tấn của bài tập "đẩy lốp xe trèo núi dao" và "thử độc tính" vào buổi sáng, có được khoảng thời gian "nghỉ ngơi" ngắn ngủi. Tình trạng suy dinh dưỡng kéo dài và bị bóc lột đến tận cùng giới hạn! Khiến hắn gầy gò hơn nhưng cũng rắn rỏi hơn hẳn những đứa trẻ cùng trang lứa! Thế nhưng đôi mắt kia lại đen kịt như màn đêm sâu thẳm nhất, bên trong không hề có chút ngây thơ nào, chỉ có sự cảnh giác như dã thú và khả năng quan sát lạnh lẽo bị ép phải trưởng thành trước tuổi. Trên người hắn tròng chiếc áo thun rách bẩn đến mức không nhìn ra màu gốc, chẳng biết của tên lính đánh thuê đã chết nào bỏ lại, mặc vào như khoác áo choàng, vạt áo quét tận đầu gối. Trên hai cánh tay và bắp chân để trần, vết thương mới cũ chằng chịt, có vết trầy xước, có vết bầm tím do va đập, lại có cả những nốt ban đỏ kỳ dị hay lỗ kim li ti để lại sau những "thí nghiệm" của Tiết Yểm. Hắn không có đồ chơi. "Trò tiêu khiển" duy nhất là nhìn mấy con kiến sa mạc trước mặt khiêng xác một con bọ cánh cứng to hơn chúng gấp nhiều lần. Ánh mắt hắn chăm chú, thậm chí còn mang vẻ săm soi như nghiên cứu, dường như đang quan sát thế giới vi mô cá lớn nuốt cá bé, học hỏi quy luật sinh tồn. Nắng rọi làm da đầu hắn nóng ran, môi khô nứt toác vì thiếu nước. Hắn thè đầu lưỡi nhỏ ra liếm môi, thứ nếm được chỉ có vị đắng ngắt của cát bụi và vị mằn mặn tanh nồng của mồ hôi.