Chương 8: Tình nghĩa trong đội ngũ ~ Thượng

Tiếng gầm "Ấu Thú Doanh mở cửa!" của Ba Lạc Khắc như một đạo huyết lệnh, thay đổi hoàn toàn quỹ đạo số phận của Linh Hiệu cùng ba đứa trẻ mới tới. Hố bùn cắm đầy mảnh thủy tinh vỡ và đinh gỉ ở giữa sân pháo đài biến thành đấu trường đầu tiên của chúng. Bùn lầy lạnh ngắt, sền sệt, lẫn với vệt máu Linh Hiệu để lại ban nãy, bốc lên mùi gỉ sắt và đất mục buồn nôn. Mảnh vỡ thủy tinh cùng đinh sắt ẩn hiện dưới làn nước bùn, tựa những chiếc răng nanh độc địa chực chờ cắn xé. Bốn đứa trẻ bị Ba Lạc Khắc đá thẳng xuống hố như quẳng bao cát, làm bắn lên những đợt sóng bùn nhơ nhớp. "Bò hết cho tao!" Ba Lạc Khắc đứng bên mép hố, mắt chột đỏ ngầu vì phấn khích, tay lăm lăm ngọn roi da bám đầy dầu mỡ, quất mạnh vào không trung một tiếng nổ giòn: "Bò sang bờ bên kia vác khúc gỗ mục về đây cho tao! Đứa nào về chót, tối nay cho 'bé cưng' ăn thịt!" Thứ hắn gọi là "bé cưng" chính là con rắn lục sa mạc cực kỳ hung dữ được nuôi trong lồng. Ba đứa trẻ mới tới sợ mất mật, lóp ngóp vùng vẫy trong hố bùn, tiếng khóc hòa lẫn với tiếng sặc nước ho sặc sụa. Chúng làm sao từng nếm trải cảnh tượng địa ngục thế này? Nỗi sợ tột cùng làm tay chân chúng bủn rủn, chẳng còn biết xoay xở ra sao, càng vùng vẫy lại càng lún sâu, vết thương trên người cứ thế nhiều thêm. Chỉ riêng Linh Hiệu là khác. Khoảnh khắc bị đá xuống hố bùn, hắn gần như không thốt lên tiếng nào. Lúc da thịt chạm vào lớp bùn buốt giá, hắn chỉ khẽ rên một tiếng, đôi mắt đen kịt lóe lên tia đau đớn bị đè nén đến cực hạn. Vết thương mới lẫn cũ bị nước bùn ngâm vào, lại thêm mảnh thủy tinh cứa qua, cảm giác thế nào ai cũng rõ. Nhưng hắn không quẫy đạp loạn xạ như ba đứa kia. Ánh mắt hắn ngay từ giây đầu tiên đã lướt qua ba kẻ đang gào khóc, khóa chặt khúc gỗ mục vùi nửa thân bên kia bờ hố. Rồi hắn làm ra một hành động khiến đám lính đánh thuê đứng hóng chuyện quanh miệng hố cũng phải sững lại. Hắn không cố gượng đứng lên (giữa lớp bùn quánh ngập đến thắt lưng thì không thể nào làm được), mà bổ nhào người về phía trước, cả thân hình chìm gần hết xuống bùn, chỉ chừa lại mắt mũi miệng. Kế đó, như một con cá sấu quen sống nơi đầm lầy, hắn dùng lực khuỷu tay và đầu gối phối hợp với những cú lắc mình, bắt đầu trườn đi dưới lớp bùn! Động tác vụng về nhưng hiệu quả không ngờ, giảm thiểu tối đa diện tích tiếp xúc với bề mặt bùn nước, bớt được lực cản, lại tránh phần lớn các vật sắc nhọn nổi lềnh bềnh! Đây chính là cách di chuyển trong môi trường khắc nghiệt mà hắn tự mày mò ra sau vô số lần chạy trốn đòn roi và hoàn thành những nhiệm vụ ẩn nấp của Tiễm Mặc! "Này! Thằng nhóc quái vật kia được phết đấy!" Một tên lính nốc ngụm rượu, toét miệng cười. "Như con trạch ấy! Mẹ kiếp, hồi xưa tao ở rừng mưa cũng chẳng lượn mượt được như nó!" Ba đứa trẻ kia nhìn thấy động tác của Linh Hiệu thì ngơ ngác, rồi càng tuyệt vọng hơn. Chúng cố bắt chước theo nhưng không nắm được mẹo, kết quả là sặc thêm mấy ngụm bùn, khóc càng thảm thiết. Tốc độ của Linh Hiệu không nhanh, lực cản của bùn quá lớn, mỗi tấc tiến lên đều bào mòn chút thể lực ít ỏi còn lại. Nước bẩn lạnh ngắt kích thích vô số miệng vết thương, cảm giác nóng rát do "thuốc mỡ đặc hiệu" của Tiết Yểm lại bùng lên dữ dội, vừa hành hạ vừa tôi luyện thể xác cùng thần kinh hắn. Thế nhưng ánh mắt hắn vẫn lạnh tanh, chỉ nhìn chăm chăm vào khúc gỗ phía trước. Cơn đói cùng lời đe dọa của Ba Lạc Khắc là động lực thúc đẩy trực diện hơn cả nỗi đau. Đúng lúc này, hắn nhìn thấy vẻ mặt bất lực của hai thằng bé và cánh tay quẫy đạp tuyệt vọng giữa bùn lầy của đứa con gái. Đôi mắt đen khẽ gợn sóng, hắn đảo mắt quét nhanh cục diện. Rồi hắn đưa ra quyết định. Hắn không lập tức quay lại cứu mấy đứa nhỏ. Hắn tận dụng khoảnh khắc ngắn ngủi khi mọi sự chú ý đều dồn về phía kia để đột ngột tăng tốc! Dốc cạn chút sức tàn, hắn lao về phía khúc gỗ mục gần ngay trước mắt như tên bắn! Bốp! Người hắn va mạnh vào khúc gỗ, hai tay ghì chặt rồi dùng hết sức bình sinh vác lên vai, quay đầu nhìn mấy đứa trẻ, gắt lên: "Đừng hoảng, đừng giẫm đạp lên nhau! Khúc gỗ tao vác trước rồi, bọn mày mau bò qua đây, tao đợi!" Câu nói ấy khiến vẻ hoảng loạn trong mắt mấy đứa trẻ vơi đi phần nào, như một liều thuốc tăng lực tiếp thêm dũng khí, giúp chúng chật vật lóp ngóp bò tới bên cạnh, đứng nép sau lưng Linh Hiệu. Linh Hiệu lại dùng chất giọng non nớt cất lời: "Cùng vác, cùng đi..." Cảnh tượng bất ngờ khiến đám lính đánh thuê bên bờ hố lập tức phấn khích hẳn lên, tiếng huýt sáo và tiếng reo hò rộ lên như sấm. Gần như cùng lúc, bóng dáng Tiễm Mặc như quỷ mị lặng lẽ xuất hiện nơi góc khuất cạnh miệng hố. Chẳng ai nhận ra đầu ngón tay hắn đang khẽ nhịp. Cuối cùng, Linh Hiệu dẫn theo ba đứa nhỏ cùng vác khúc gỗ bò về điểm xuất phát, quẳng bịch xuống chân Ba Lạc Khắc, rồi chính hắn cũng gục xuống bùn đất, chỉ còn lại tiếng thở dốc dồn dập. Bé gái bên cạnh còn chưa hoàn hồn, lóp ngóp bò dậy, vừa nếm trải nỗi kinh hoàng tột độ vừa cảm nhận được sự chở che như một người anh từ Linh Hiệu. Hai thằng nhóc còn lại nếm mùi tàn khốc của quy luật kẻ mạnh kẻ yếu, đồng thời lờ mờ hiểu được chút tình nghĩa anh em, lặng lẽ chôn sâu vào tận đáy linh hồn... Ba Lạc Khắc hài lòng nhặt khúc gỗ lên, nhìn bốn đứa trẻ lấm lem như khỉ bùn, cuối cùng đảo mắt qua ba đứa mới tới, cười gằn một tiếng: "Hừ, coi như chúng mày số đỏ, hôm nay 'bé cưng' ăn no rồi!" Linh Hiệu lạnh lùng nhìn tất cả, từ từ chống tay gượng dậy khỏi vũng bùn. Ánh mắt hắn lướt qua mấy đứa bên cạnh, rồi cụp xuống, nhìn hai bàn tay bết đầy bùn đất và máu khô, chính hắn cũng chẳng hiểu tại sao ban nãy mình lại ra tay giúp chúng. Có lẽ vì cùng cảnh ngộ, hay vì đã coi chúng là những người đồng đội có thể tin cậy... Tiết Yểm chẳng biết đã bước tới từ lúc nào, mở sổ tay ra ghi chép: "... Trong môi trường cạnh tranh khắc nghiệt, tỉ lệ xuất hiện hành vi tấn công tàn sát lẫn nhau là 87%. Vật thí nghiệm Linh Hiệu lựa chọn lợi dụng kẽ hở quy tắc để can thiệp mạnh mẽ và quy tụ lòng người, xu hướng ưu tiên hiệu suất vô cùng rõ rệt. Đánh giá chiến lược sinh tồn và năng lực lãnh đạo điều phối... hiệu quả cao." Còn Tiễm Mặc thì đã biến mất từ lâu. Buổi huấn luyện kết thúc, bốn đứa bị ném vào một góc, phần ăn được chia là mỗi đứa một mẩu bánh mì đen cứng như đá cắn muốn gãy răng, cùng nửa bát nước đục ngầu nổi váng mỡ đáng ngờ. Linh Hiệu lẳng lặng ăn, ngó lơ những cơn đau rát trên người và bộ quần áo ướt nhẹp dính dấp. Bé gái và hai thằng nhóc thì rúc vào nhau, sợ hãi nhìn ngó xung quanh. Linh Hiệu ăn xong phần mình, ánh mắt rơi vào mấy mẩu bánh mì dính đầy bùn đất gần như chưa ai động tới. Hắn đột ngột đứng phắt dậy như tên bắn, sải bước lao tới, giọng vang lên đanh thép! Ở đây không có nước mắt, sợ hãi, ấm no hay trốn chạy. Chỉ có chấp nhận và nhẫn nhịn khôn cùng. Thức ăn trong tay tựa cọng rơm cứu mạng được nuốt trọn vào dạ dày, ít nhất còn có ngày mai tàn khốc để sống tiếp, không ăn thì e rằng chẳng thấy nổi màn đêm kế tiếp. Bé gái sợ đến mức như chim sợ cành cong, bất giác co rúm người lại, run rẩy hỏi: "Anh ơi, anh vào đây từ bao giờ thế?" Linh Hiệu không nhìn con bé, gương mặt non nớt nhưng cương nghị thoáng nét mông lung, tựa dãy núi ẩn hiện sau làn sương mù. Hắn khẽ nói: "Tao không biết, tao như sinh ra ở đây, nhưng hình như không phải. Từ lúc tao bắt đầu nhớ được mọi thứ thì đã ở chốn này rồi." Gương mặt non nớt ấy, giọng nói ngây thơ ấy, như đại diện cho sự bất công của ông trời và bi kịch của cõi đời! Bé gái tò mò hỏi: "Thế bố mẹ anh có ở đây không?" Linh Hiệu cúi đầu, đáy mắt lóe lên tia lạnh lẽo, như đang lẩm bẩm một mình: "Chắc ở tận chân trời nào đó, tao chưa từng thấy, cũng chẳng biết mình có bố mẹ hay không." Nói xong, hắn lập tức lùi về góc của mình... Mông lung, bất lực trào dâng như sóng cuộn, mang theo nỗi khát khao cùng nỗi nhớ vô hình sâu thẳm nơi đáy lòng. Cùng lúc đó, tại một trung tâm thương mại sang trọng bậc nhất Kinh Thành của Long Quốc, một thiếu phụ xinh đẹp đang dắt theo bé trai chừng bảy tuổi đi chọn quần áo đắt tiền. Phía sau là hai thanh niên vừa giống tùy tùng vừa giống vệ sĩ bám sát. Bé trai làu bàu: "Mẹ ơi! Thử đồ ở đây mệt quá, hay mang hết về nhà đi, về nhà con thử từ từ." "Giờ con đói rồi, con muốn đến quán Toàn Tụ Đức ngon nhất Kinh Thành ăn vịt quay, ăn no rồi mới đi công viên chơi tàu lượn siêu tốc." "Nhưng mà mẹ bảo ông nội bao trọn cả khu nhé, đông người làm con mất cả hứng chơi." Người mẹ xinh đẹp chẳng biết phải đáp lời con thế nào. Bởi lúc này, tận đáy lòng bà bỗng nhói đau như bị vạn mũi kim đâm thấu, một cơn đau buốt không rõ nguyên do, như thể tim gan phèo phổi đều bị ai đó giật phăng đi. Hai thế giới song song không cùng giao điểm, cũng chẳng thể ngăn nổi sợi dây liên kết vô hình giữa linh hồn người mẹ và đứa con trai. Thế nhưng tất cả lại vừa giả tạo vừa bình thường đến mức nghiệt ngã! Bởi vì người mẹ xinh đẹp kia chính là mẹ ruột của Linh Hiệu: Hà Tĩnh, còn bé trai bên cạnh lại là đứa trẻ bị đánh tráo: Tăng Lăng Long. Một Tăng Lăng Long đang hưởng thụ vinh hoa phú quý vốn không thuộc về mình. Một Tăng Lăng Long khác lại đang chịu đựng muôn vàn đày đọa tàn khốc lẽ ra chẳng phải gánh. Tất cả, đều không thoát khỏi trò đùa của số phận, đan dệt nên một màn kịch trớ trêu giữa giả và thật...