Thủ lĩnh thực sự của bộ lạc Khắc Liệt

Ngay sau khi sứ thần tộc Man đến cầu viện, Quan Ninh đã nhanh chóng đưa ra phản ứng, lập tức hạ lệnh điều động ba vạn Trấn Bắc quân đang trấn thủ biên cảnh tiến lên phía bắc. Đồng thời, hắn cũng phái sứ đoàn xuất hành. Việc này một mặt là để nắm bắt tình hình cụ thể của tộc Man, mặt khác là để thương thảo chuyện đưa người của bộ lạc Khắc Liệt vào nội địa. Nhưng nguyên nhân quan trọng nhất chính là hắn muốn biết vị thủ lĩnh Hắc Bào Vương của bộ lạc Khắc Liệt rốt cuộc là nhân vật phương nào... Từ khi tân triều mới lập, bộ lạc Khắc Liệt đã chủ động viếng thăm để ký kết minh ước, giúp vùng biên cảnh có được sự yên bình lâu dài. Đây cũng là một trong những lý do chính khiến Quan Ninh nhận được sự ủng hộ nồng nhiệt của dân chúng. Dưới thời Long Cảnh Đế, biên cương chưa bao giờ được yên ổn. Ông ta dùng cái chết của Quan Trọng Sơn để đổi lấy bản hợp ước đình chiến hai mươi năm, kết quả chỉ sau một năm đã bị xé bỏ. Thế nhưng từ khi Quan Ninh đăng cơ, suốt bốn năm qua chưa từng xảy ra chiến tranh. Đây mới là điều đáng quý nhất. Từ trước đến nay, phương Bắc luôn bị tộc Man xâm nhiễu, dân chúng không thể an cư lạc nghiệp, ruộng vườn bỏ hoang, chăn nuôi đình trệ, cuộc sống vô cùng khốn khổ. Quốc gia cũng vì chiến tranh kéo dài mà tiêu tốn không biết bao nhiêu nguồn lực. Cuộc sống thái bình này thật sự không dễ dàng gì mới có được. Bốn năm không có khói lửa chiến tranh, đây là điều chưa từng thấy ở tiền triều. Người dân tự nhiên đem công lao này quy về phía Quan Ninh. Bởi lẽ hoàng đế của Đại Ninh chính là Trấn Bắc Vương năm xưa, người từng đích thân dẫn dắt Trấn Bắc quân đánh thẳng vào sào huyệt của bộ lạc Nãi Man, khiến chúng trọng thương đến mức không gượng dậy nổi, chẳng còn dám sang xâm phạm. Sự thật có đúng như vậy không? Chỉ mình Quan Ninh hiểu rõ, lý do chủ yếu là vì sự tồn tại của bộ lạc Khắc Liệt! Bộ lạc Khắc Liệt liên tục giao tranh với bộ lạc Nãi Man, khiến chúng không còn tâm trí đâu mà xâm lược Đại Ninh. Quan Ninh còn phát hiện ra, bộ lạc Khắc Liệt có thái độ rất thân thiện với Đại Ninh. Sự thân thiện này không hẳn đến từ mục đích chiến lược, mà mang lại một cảm giác rất khó tả. Hắn từng nghiên cứu kỹ bản đồ phân bố và tình hình chiến sự của hai đại bộ lạc này, nhận thấy những địa bàn mà bộ lạc Khắc Liệt chiếm giữ rất kỳ lạ. Cảm giác như bọn họ đang canh chừng bộ lạc Nãi Man để ngăn chặn chúng tiến đánh Đại Ninh, giống như đang thay Đại Ninh trấn giữ biên thùy vậy... Cảm giác này tuy nghe có vẻ hoang đường, nhưng lại hiện hữu rất rõ ràng. Hơn nữa, hắn nhận thấy bộ lạc Khắc Liệt có nhiều hành động rất giống với các quốc gia Trung Nguyên. Ví dụ như mở mang thương lộ, trao đổi hàng hóa, thúc đẩy giao lưu giữa hai vùng. Nghe nói để bảo đảm an toàn cho thương nhân, bộ lạc Khắc Liệt còn đặc biệt thành lập các đội hộ thương. Những biện pháp tương tự như vậy còn rất nhiều, điều này đã hóa giải đáng kể hận thù giữa hai tộc, tăng cường tình hữu nghị. Họ thể hiện thiện chí hòa hảo, bày tỏ thái độ sẵn sàng chung sống hòa bình với Đại Ninh, thậm chí chịu thiệt thòi một chút cũng không sao. Trên đường biên giới, họ vô cùng kiềm chế và giữ kỷ luật. Thủ lĩnh Hắc Bào Vương của bộ lạc Khắc Liệt còn hạ nghiêm lệnh: bất kỳ kẻ nào dám vô cớ xâm phạm biên cảnh Đại Ninh đều sẽ phải chịu hình phạt khốc liệt nhất! Đồng thời, vị thủ lĩnh này còn áp dụng nhiều biện pháp tích cực, khiến hận thù của dân chúng hai nơi dần tan biến, bắt đầu có xu hướng hòa hợp... Điều này thật sự không thể tin nổi. Bộ lạc Khắc Liệt cũng là tộc Man, lẽ ra phải có thù hận với người Trung Nguyên, nhưng hiện tại lại hành động phản thường như thế. Quan Ninh biết rõ nguyên nhân nằm ở vị Hắc Bào Vương kia, mọi sự thay đổi đều do sức ảnh hưởng của người đó! Tại sao người đó lại làm vậy? Thân phận của vị Hắc Bào Vương này thật sự đáng nghi. Quan Ninh nảy ra một ý nghĩ táo bạo, chỉ là vẫn cần phải xác nhận lại... Lúc này đã là tháng Chín, Thượng Kinh vẫn còn chút hơi ấm, nhưng ở vùng Man Hoang và phương Bắc xa xôi, những cơn gió lạnh đã bắt đầu thổi mạnh. Hôm nay trời hơi âm u, khiến không khí càng thêm phần giá rét. Thi Nhượng siết chặt vạt áo bào. Rời khỏi nơi này đã lâu, hắn quên mất phương Bắc lạnh nhanh như vậy nên mặc hơi mỏng. Hắn vốn xuất thân từ Trấn Bắc quân, nhưng không phải tướng sĩ trực tiếp ra trận mà là một mưu sĩ văn thư. Hắn từng nhiều lần đến đây, nhưng nay quay lại vẫn không khỏi cảm thán, nơi này thật sự không thích hợp cho người ở. Nếu không thì sao lại gọi là Man Hoang? Đi tiếp về phía bắc là thảo nguyên rộng lớn bao la, đó mới là nơi sinh sống thực sự của tộc Man. Còn chỗ này chỉ được coi là vùng giáp ranh, thảo nguyên rất thưa thớt. Nói một cách khắt khe, cả bộ lạc Nãi Man và bộ lạc Khắc Liệt đều là những kẻ bị ruồng bỏ! Thế nhưng chính những kẻ bị ruồng bỏ này lại từng là mối họa lớn của Đại Khang suốt bao năm qua, và giờ đây còn có thêm nhiều bộ lạc Bắc Man khác sắp sửa tràn xuống... Nghĩ đến đây, lòng Thi Nhượng trĩu nặng ưu tư. Tuy nhiên, có một điểm tốt hơn trước đây là hiện tại họ đã có đồng minh, chính là bộ lạc Khắc Liệt. Lần này Bệ hạ phái hắn đến là để thắt chặt quan hệ với bộ lạc Khắc Liệt, đồng thời bàn bạc chi tiết việc đưa người Man vào Đại Ninh... Đáng lẽ ra phải là quan viên Lễ bộ tới, nhưng đám quan viên đó vẫn còn định kiến với tộc Man, lại chẳng hiểu gì về họ. Dù bên ngoài tràn ngập hơi lạnh, nhưng bầu không khí bên trong lại rất thoải mái và ấm áp. Giữa lều vải đặt một chậu than, củi lửa bên trong tỏa ra hơi nóng hừng hực. Ngồi ở vị trí chủ tọa là một đại hán chừng bốn mươi tuổi, khuôn mặt màu đồng cổ đầy râu quai nón, ánh mắt sắc lẹm như chim ưng. Thân hình gã vạm vỡ, bàn tay to như cái quạt đang bưng một bát rượu lớn. Gã đặt bát rượu xuống, lau sạch vết rượu bên khóe miệng rồi cười ha hả, nói một tràng dài. Thi Nhượng nghe hiểu tiếng Man của gã, đại ý là chào mừng những người bạn từ phương xa tới. Gã người Man này trông có vẻ hung tợn nhưng lại tỏ ra rất nhiệt tình. Thi Nhượng nhanh chóng đảo mắt quan sát lều vải, cấu trúc bên trong khác hẳn với những gì hắn từng thấy trước đây, có phần giống với nhà cửa ở Đại Ninh. Thậm chí sau ghế chủ tọa còn đặt một bức bình phong, trông có vẻ hơi khập khiễng, chẳng ra làm sao. Nghe đồn thủ lĩnh bộ lạc Khắc Liệt rất sùng bái văn hóa Trung Nguyên, xem ra lời đồn không sai. Tin rằng cuộc thương thảo lần này sẽ diễn ra thuận lợi. Ý nghĩ thoáng qua, Thi Nhượng tiến lên một bước, cũng dùng tiếng Man đáp lại: "Chủ sứ Đại Ninh là Thi Nhượng, thay mặt Thánh Thiên tử triều ta gửi lời chào đến vị thủ lĩnh Hắc Bào Vương tôn quý của bộ lạc Khắc Liệt." Đồng thời, hắn đưa tay phải lên ngực trái, thực hiện một lễ tiết chuẩn mực của tộc Man. Thi Nhượng rất thành thạo những thứ này, đây gọi là nhập gia tùy tục. Dĩ nhiên, lý do chính vẫn là vì quan hệ với bộ lạc Khắc Liệt đang tốt đẹp, nếu không hắn đã chẳng làm vậy... "Không, không đúng." Ngay khi hắn vừa dứt lời, gã người Man ở vị trí chủ tọa lập tức xua tay. Gã dùng thứ tiếng Trung Nguyên hơi ngọng nghịu nói: "Ta không phải... thủ lĩnh... của bộ lạc Khắc Liệt." "Không phải sao?" Thi Nhượng cùng các sứ thần khác nhìn nhau, vẻ mặt đầy kinh ngạc. "Vị này là phó thủ lĩnh Tháp Khắc của bộ lạc chúng tôi." Ngốc Lỗ Hoa, người từng hai lần đến Đại Ninh, lên tiếng giải thích: "Đại thủ lĩnh đang dẫn dắt chiến sĩ bộ lạc giao tranh với kẻ thù, không thể phân thân trở về, vì vậy đã sắp xếp phó thủ lĩnh tiếp đón các vị sứ thần." "Nhưng xin chư vị cứ yên tâm, phó thủ lĩnh hoàn toàn có quyền quyết định mọi việc." Ngốc Lỗ Hoa bổ sung thêm: "Lúc tôi trở về đã truyền đạt ý định của hoàng đế Đại Ninh cho Đại thủ lĩnh, người đã nắm rõ tình hình rồi..." Hắn giải thích rất cặn kẽ, dường như sợ bọn người Thi Nhượng hiểu lầm. "Hóa ra là vậy." Thi Nhượng lắc đầu nói: "Thế thì thật là đáng tiếc." Bệ hạ còn đặc biệt dặn dò, bảo hắn dù thế nào cũng phải gặp mặt thủ lĩnh bộ lạc Khắc Liệt một lần. Xem ra lần này không gặp được rồi. Hắn thầm nghĩ như vậy, nhưng lại không hề biết rằng, ngay phía sau bức bình phong trông có vẻ lạc quẻ kia cũng đặt một chiếc ghế tựa. Trên ghế là một nam tử còn uy mãnh, hùng tráng hơn cả Tháp Khắc! Ông mới chính là thủ lĩnh thực sự của bộ lạc Khắc Liệt, Hắc Bào Vương Quan Trọng Sơn...