Thăm dò dân tình

"Thôi bỏ đi, để sau này hãy xem. Trẫm rời kinh đã lâu, cũng đến lúc phải về Thượng Kinh rồi." Quan Ninh đột nhiên đổi ý. "Phải đấy ạ." Từ Phương Niên cười nói: "Triều đường sớm đã ầm ĩ đến mức lật trời rồi, Bệ hạ nên sớm hồi triều để ổn định đại cục." "Ngài cũng nên lộ diện một chút." Những người khác cũng lần lượt phụ họa theo. Thực ra họ đều không hiểu nổi, Bệ hạ vừa từ thảo nguyên trở về, không vội vã về kinh mà lại còn rảnh rỗi triệu kiến bọn họ. "Vậy cứ quyết định thế đi." Quan Ninh mở lời: "Có ý tưởng gì thì cứ trực tiếp dâng tấu sớ lên, nhưng phải chú ý yêu cầu, sau này cứ theo tiêu chuẩn của Lý Phúc mà làm." "Rõ!" Mọi người đồng thanh đáp lời. Tất cả đều nhìn về phía Lý Phúc, không còn nghi ngờ gì nữa, gã này lại một lần nữa chiếm hết hào quang. "Không ngày nữa trẫm sẽ về Thượng Kinh, các ngươi hãy ai về chỗ nấy, làm tròn chức trách của mình." "Rõ!" Mọi người lui xuống. Từ Phương Niên thở phào một hơi dài, cũng may Bệ hạ đổi ý, nếu ngài ấy đích thân đi kiểm tra thì e là sẽ xảy ra chuyện lớn. Có điều lão cũng phải tranh thủ thời gian về sắp xếp lại, kẻo có ngày lại bị lôi ra tính sổ nợ cũ... Ở lại Vân Châu thêm vài ngày để bàn giao công việc, Quan Ninh bắt đầu khởi hành về Thượng Kinh. Chuyến đi này không hề gấp gáp, hắn vừa đi vừa tuần tra để thăm dò dân tình. Đang lúc tiết trời vào đông, phương Bắc lạnh lẽo thấu xương. Đây chính là thời điểm dễ dàng nhìn thấy thực trạng nhất. Trấn Bắc quân đã hành quân về trước, tiến thẳng tới Nguyên Châu. Quan Ninh ẩn giấu hành tung, ngoài mặt chỉ mang theo hơn ba mươi người, không hề gây sự chú ý. Vi hành luôn là phong cách làm việc bấy lâu nay của hắn. Chỉ là để làm được điều này không hề dễ dàng. Phận làm hoàng đế, đi đến đâu cũng luôn là tâm điểm chú ý, tiền hô hậu ủng, vạn dân quỳ lạy là chuyện thường tình. Những vị hoàng đế đặc biệt như hắn thực sự không có nhiều... Gió lạnh rít gào, trên đường hiếm thấy bóng người qua lại, nhưng không phải là hoàn toàn không có. Thỉnh thoảng vẫn thấy những kẻ lưu vong ôm chiếu rơm cuộn tròn nơi góc phố, run rẩy bần bật, thậm chí có cả những xác chết đã đông cứng từ lâu mà chẳng ai thu dọn... Lại thấy trước cổng những đại viện cao cửa rộng, đông đảo hành khất vây quanh, chỉ chờ cửa mở để mong người tốt trong phủ cứu tế, dù chỉ là rắc chút tro than sưởi ấm cũng là tốt lắm rồi. Chẳng có ai cứu tế họ cả. Cánh cửa mở ra, một tiểu sai vặt ăn mặc kiểu người hầu bước ra. Hắn vốn là kẻ hạ nhân, nhưng bộ dạng lại tỏ ra cao cao tại thượng. Vẻ mặt hắn đầy sự chán ghét, bưng lấy cái mẹt trong tay, nhắm thẳng vào đám người trước mặt mà hất mạnh. Một làn bụi tro bốc lên, phủ đầy lên người, lên mặt bọn họ. Nhưng đám người ấy dường như chẳng hề để tâm, vội vàng bò rạp xuống đất nhặt nhạnh, sờ mó. Họ đang tìm trong đống tro bếp ấy những mẩu than vụn còn sót lại, đó chính là thứ họ cần nhất lúc này. Tên tiểu sai khinh bỉ nhổ một bãi nước bọt rồi quay trở vào trong phủ. Qua khe cửa, dường như có thể nghe thấy tiếng ca múa nhạc kịch bên trong, lại có cả mùi thịt thơm phức thoang thoảng bay ra... "Đại Ninh mà cũng có những chuyện như thế này sao? Ta cứ ngỡ chỉ ở Bắc Y mới có thôi chứ." Cỗ xe ngựa của Quan Ninh ở đằng xa vừa lúc đi ngang qua, chứng kiến toàn bộ cảnh tượng này. Người lên tiếng là Đóa Nhan, nàng buông rèm xe xuống, khẽ thở dài cảm thán. Điều này khiến Quan Ninh có chút ngượng ngùng. Nhưng hắn cũng biết, đây mới là hiện thực trần trụi nhất. Ngay cả Thượng Kinh thành phồn hoa cũng có những góc khuất không thể nhìn thấy, huống chi là nơi đất khách quê người này. Là do vị hoàng đế như hắn làm vẫn chưa đủ tốt. "Chàng là hoàng đế, tại sao chàng không cứu tế họ?" Đóa Nhan ngẩng đầu hỏi. "Nhìn họ thật đáng thương làm sao." "Triều đình có thể cấp bạc cấp lương để cứu tế, nhưng dù thế nào cũng không tránh khỏi việc qua tay quan phủ địa phương. Dưới sự bóc lột tầng tầng lớp lớp, thực tế lương cứu tế căn bản không đến được tay dân lưu vong, ngược lại còn làm béo túi đám quan lại nhúng tay vào." Quan Ninh bình thản nói. Làm sao hắn không biết những mánh khóe trong đó cơ chứ. Chỉ cần là việc qua tay con người thì không thể tránh khỏi chuyện khấu trừ. Hắn vẫn luôn suy nghĩ tìm cách giải quyết, nhưng vẫn chưa biết phải làm sao mới có thể trị được tận gốc. Có điều suốt dọc đường đi, hắn gặp không ít tình cảnh tương tự, không biết có phải trùng hợp hay không, nhưng tình hình ở Diên Châu là nghiêm trọng nhất. Chẳng lẽ nơi này nghèo khó đến vậy sao? Theo lý mà nói thì không nên như vậy. Diên Châu tuy thuộc Quan Nội, nhưng lại là châu phủ đứng đầu, những năm gần đây đang chấn hưng phục hồi, triều đình hết sức ưu ái. Quan Ninh nhìn về phía xa. Trên tấm biển ngạch ở cổng chính phủ đệ kia có viết hai chữ "Phan phủ". Hắn thầm ghi nhớ trong lòng. Sau đó, hắn nói với Thành Kính đang ở bên ngoài: "Đến Nghĩa Vu Cừ xem thử đi." "Rõ, thưa Bệ hạ." Nghĩa Vu Cừ chính là công trình thủy lợi vừa mới khởi công xây dựng tại Diên Châu năm nay, triều đình đã cấp xuống gần ba triệu lượng bạc trắng. Vùng ngoài quan vốn dĩ cằn cỗi hơn trong quan. Năm xưa khi khởi binh, Quan Ninh từng đóng quân tại Diên Châu đối đầu với đại quân triều đình suốt một thời gian dài. Đại quân triều đình thiếu lương thực nên đã cướp bóc bách tính khắp nơi, gây ra sự tàn phá cực lớn cho vùng này. Quan Ninh thấu hiểu nỗi gian truân đó. Hắn đã cắn răng trích bạc từ ngân khố để chấn hưng Diên Châu, coi như là một sự báo đáp. Hộ bộ mỗi năm đều làm dự toán cho năm sau, chi cho nơi này nhiều thì nơi khác sẽ ít đi. Điều này cũng khiến Quan Ninh mang tiếng là thiên vị. Thiên vị thì cứ thiên vị thôi, ai bảo mấy châu phương Bắc khi ấy đã phải chịu khổ cùng hắn nhiều nhất cơ chứ. Ban đầu Quan Ninh định dẫn theo các quan viên đi xem, nhưng sau đó lại đổi ý. Có như vậy mới thấy được tình hình thực tế. Thành Kính vâng lệnh. Xe ngựa chuyển hướng, đi về phía Nghĩa Vu Cừ, cũng không tính là đi vòng, thực ra là khá thuận đường... Mà lúc này, bên trong phủ đệ họ Phan kia đang là cảnh ca múa tưng bừng. Giữa sảnh đặt mấy chậu than, hơi nóng tỏa ra khiến căn phòng ấm áp lạ thường, tương phản hoàn toàn với cái lạnh giá bên ngoài. Những vũ cơ mặc áo lụa mỏng manh uốn lượn vòng eo thon thả, dẫn tới từng trận vỗ tay khen ngợi... "Từ đại nhân, vũ cơ đó thấy thế nào?" Ở vị trí chủ tọa phía đông, một người đàn ông trung niên mặc gấm vóc, dáng người mập mạp chỉ vào một vũ nữ có làn da màu lúa mạch, mang đậm phong tình dị vực ở giữa sân mà giới thiệu. "Đây là người ta đã tốn không ít tiền mới đưa về được đấy. Nàng ta mang trong mình dòng máu Trung Nguyên, lại có cả dòng máu tộc Man, vừa có sự dịu dàng của người Trung Nguyên chúng ta, lại vừa có nét hoang dã của tộc Man!" Phan Ngọc Đường giới thiệu với Từ Phương Niên. "Hoang dã thì thôi đi, bản quan không trị nổi đâu." Từ Phương Niên xua tay. "Đại nhân yên tâm, chúng đã được đặc huấn từ nhỏ, ngài muốn chúng hoang dã thì chúng sẽ hoang dã, muốn chúng dịu dàng thì chúng sẽ dịu dàng." Phan Ngọc Đường cười nói: "Đợi khi ngài quay về châu phủ, cứ thuận đường mang theo là được." Nói đoạn, gã lại xoay chuyển đề tài hỏi: "Nghe nói Bệ hạ đã từ Bắc Y trở về, là thật hay giả vậy?" "Là thật, ta vừa mới gặp ở Vân Châu xong." Từ Phương Niên mở miệng: "Lúc diện kiến Bệ hạ, ta cũng đã nộp tấu sớ về các công trình dự định triển khai rồi." "Thế nào? Bệ hạ có chuẩn y không?" "Không có." Nghe vậy, Phan Ngọc Đường lắc đầu: "Vậy thì thật là đáng tiếc." "Ta đến tìm ngươi là muốn hỏi, Nghĩa Vu Cừ không có vấn đề gì chứ?" "Sao vậy?" "Bệ hạ có thể sẽ đi kiểm tra thực tế." "Hả?" "Khi nào?" "Lúc đầu ngài ấy nói là đi, sau lại bảo gấp về kinh nên không đi nữa, cụ thể thế nào ta cũng không rõ." Từ Phương Niên nói: "Chúng ta nán lại Vân Châu một thời gian, đều không biết hành tung của Bệ hạ, vạn nhất ngài ấy có ghé qua thì phiền phức to rồi." "Ghé thì ghé thôi, chẳng có vấn đề gì đâu." Phan Ngọc Đường thản nhiên: "Bản thân Nghĩa Vu Cừ không có vấn đề gì lớn, có chăng là khoản trợ cấp cho lao công thôi, chỉ cần cái đó không bị tra ra thì sẽ không sao." "Nghĩa Vu Cừ thực sự không sao chứ?" "Không sao hết!" Phan Ngọc Đường vỗ ngực cam đoan. "Ta nói này Từ đại nhân, sao gan ngài lại bé thế. Bệ hạ vừa mới về, chắc chắn phải vội vàng hồi kinh, lấy đâu ra tâm trí mà đi xem Nghĩa Vu Cừ?" Nghe vậy, Từ Phương Niên cũng thấy an tâm hơn. Nghĩ lại cũng đúng, kinh thành đang cãi nhau chí tử, còn tâm hơi đâu mà đi mấy chỗ này. Lão đâu có ngờ, Quan Ninh vừa mới đi ngang qua bên ngoài phủ đệ...