Nước quá trong ắt không có cá

Quả thực là trùng hợp đến cực điểm. Các quan đầu tỉnh phương Bắc vốn được Quan Ninh triệu tập đến Vân Châu. Sau khi bàn bạc xong xuôi, Quan Ninh đã chủ động rời đi trước, mục đích là để tránh việc đám quan lại này khi trở về địa phương lại bày ra những màn đón rước phô trương dọc đường. Hắn để họ ở lại, vừa hay giao cho Lý Phúc huấn luyện một chút về cách đề xuất phương án sao cho đúng quy chuẩn. Chính nhờ sự chênh lệch về thời gian này mà Quan Ninh thong thả lên đường, gần như cùng lúc với Từ Phương Niên đặt chân tới Diên Châu. Sự tình ngẫu nhiên như thế, Từ Phương Niên đương nhiên không hề hay biết, và đó cũng chính là lý do khiến ông ta cảm thấy bất an. Vị Bệ hạ này hành sự quá đỗi khác người, ngay cả hành tung cũng khó lòng nắm bắt. Rời khỏi Vân Châu, Từ Phương Niên lập tức quay về tìm Phan Ngọc Đường, cốt để xác nhận xem việc xây dựng Nghĩa Vu Cừ có xảy ra sơ hở gì không. Nói đúng hơn, là muốn kiểm tra xem dấu vết đã được xóa sạch chưa. Vấn đề thì chắc chắn là có. Để hưng tu Nghĩa Vu Cừ, triều đình đã cấp xuống tổng cộng hai trăm chín mươi ba vạn lượng bạc. Nhưng thực tế, số tiền chi cho việc đào kênh nhiều nhất cũng chỉ hết chín mươi vạn lượng, phần còn lại đều bị tham ô sạch sành sanh! Triều đình yêu cầu thực hiện theo phương thức lấy công thay cứu tế. Chính sách này vốn rất đơn giản: quan phủ thuê mướn dân phu làm việc và trả lương, đây cũng là khoản chi lớn nhất. Thế nhưng khoản tiền này đã bị bọn họ nuốt trọn. Trên sổ sách thì có chi trả, nhưng thực tế lại bắt dân chúng đi lao dịch không công, thế là tiền bạc cứ thế đường hoàng chui tọt vào túi riêng của đám quan lại. Sở dĩ Từ Phương Niên phải tìm đến Phan Ngọc Đường là vì triều đình còn có một biện pháp mới. Biện pháp này chưa chính thức ban hành rộng rãi mà chỉ lấy công trình Nghĩa Vu Cừ làm thí điểm, đó chính là hình thức tư nhân thầu khoán. Nói một cách dễ hiểu, quan phủ địa phương sẽ giao thầu công trình này cho cá nhân toàn quyền chịu trách nhiệm, quan phủ chỉ đóng vai trò giám sát quá trình. Có thể chọn thầu từng phần hoặc thầu trọn gói, nhưng khâu chọn người phải kiểm soát gắt gao, ưu tiên những người có kinh nghiệm để đảm bảo chất lượng và tiến độ. Quy định còn yêu cầu khi chọn thầu không được ít hơn ba nhà thầu để đánh giá tổng hợp, sau khi chọn xong phải báo cáo về triều đình, đợi xét duyệt mới được khởi công. Cả quá trình này vô cùng rườm rà. Vì là lần đầu thực hiện nên mọi thứ đều lúng túng, quy tắc cũng chưa hoàn thiện. Ý định của Quan Ninh là muốn thúc đẩy kinh tế tư nhân phát triển, bởi sau này các công trình xây dựng cơ bản sẽ rất nhiều, nếu cứ để địa phương hoặc triều đình tự làm thì dễ nảy sinh thói lười biếng và hủ bại. Có tư nhân tham gia sẽ tăng tính cạnh tranh, đồng thời hắn cũng muốn nhân cơ hội này đào tạo ra những đội ngũ xây dựng chuyên nghiệp. Theo cách nói ở kiếp trước của hắn, đây chính là tạo thêm cơ hội việc làm. Ý đồ thì tốt đẹp là thế, nhưng kẻ thực sự lĩnh hội được lại chẳng có mấy người, ngược lại bọn chúng lập tức nhìn ra miếng mồi béo bở trong đó! Thế là, dưới sự sắp xếp của Từ Phương Niên, Phan gia – một đại tộc tại địa phương – đã thuận lợi trúng thầu, thậm chí còn trở thành tổng thầu! Theo lẽ thường, họ phải thuê nhân công, ứng trước tiền túi rồi sau đó mới thanh toán với triều đình. Nhưng Từ Phương Niên lại can thiệp vào, biến việc thuê mướn thành lao dịch bắt buộc, khiến cục diện trở nên nhập nhằng giữa công và tư. Phan gia vốn là một trong bát đại gia tộc ở phương Bắc. Truy nguyên nguồn gốc, tám gia tộc này đều có quan hệ mật thiết với Trấn Bắc Vương phủ. Vài năm trước, do bị liên lụy bởi vụ án mỏ than, nhiều người trong Dương gia – nhà ngoại của Hoàng đế – đã bị thanh toán, kéo theo vài đại gia tộc cũng vì thế mà lụn bại. Phan gia khi đó không tham gia nên chẳng hề hấn gì. Khi các nhà Quý gia, An gia, Diêu gia sụp đổ, Phan gia đã chớp thời cơ, dưới sự giúp đỡ của quan phủ địa phương mà thôn tính không ít sản nghiệp của họ. Phan gia chủ yếu kinh doanh muối, vốn là ngành nghề mang lại lợi nhuận khổng lồ. Tại Diên Châu có mấy hồ muối lớn đều nằm trong tay Phan gia, khiến họ nghiễm nhiên trở thành một phương hào cường. Quan không rời thương, thương không rời quan. Điều này đã được thể hiện rõ nét nhất trong đợt xây dựng Nghĩa Vu Cừ vừa qua. Công trình hoàn thành đúng hạn, nghiệm thu cũng xong, triều đình đã giải ngân tiền bạc nhưng tất cả đều bị bọn họ chiếm đoạt tham ô. Cụ thể làm sao để vượt qua khâu nghiệm thu thì Phan Ngọc Đường cũng không rõ lắm, dù sao đều do một tay Từ Phương Niên thao túng. Ông ta còn khiến người của triều đình phái tới phải ngậm miệng, chắc hẳn đã tốn không ít tiền của để đút lót. Từ Phương Niên lại vội vàng nộp sớ, còn muốn kéo thêm một công trình nữa về. Đây chẳng khác nào tay không bắt giặc, nhẹ nhàng kiếm được mấy triệu lượng bạc. Còn có cách nào kiếm tiền nhanh hơn thế này không? Phan Ngọc Đường cười nói: "Thực ra chúng ta đều nên cảm ơn Bệ hạ. Nếu không có ngài ấy, sao có được con đường kiếm tiền nhanh chóng thế này?" "Đúng vậy!" Từ Phương Niên cũng không nén nổi tiếng thở dài cảm thán. Đáng lẽ cứ thế mà làm là được rồi, đằng này Bệ hạ lại bày ra cái trò thầu khoán cá nhân, chẳng phải là đang tạo cơ hội cho quan thương cấu kết hay sao? Từ Phương Niên là Châu mục, là một phương phong cương đại lại. Kẻ leo lên được vị trí này vốn chỉ đếm trên đầu ngón tay, ban đầu ông ta cũng muốn lập chút công trạng, nhưng cuối cùng vẫn không cưỡng lại được sự cám dỗ của tiền bạc. Ai có thể làm đến mức hoàn toàn thanh liêm đây? Nước quá trong ắt không có cá mà! Từ Phương Niên thường dùng câu này để tự an ủi bản thân. Kể từ khi tiếp xúc với Phan gia, ông ta dần sa chân vào vũng bùn. Công trình Nghĩa Vu Cừ chỉ là một phần, thực tế bọn họ đã sớm cấu kết với nhau từ lâu. Phan Ngọc Đường lại lên tiếng: "Từ đại nhân, muối dẫn lại không đủ rồi, phiền ngài nghĩ cách thêm cho?" "Lại hết rồi sao?" Từ Phương Niên nhíu mày. "Đầu tháng ta đã cấp vượt mức muối dẫn cho ngươi rồi, sao lại không đủ?" "Từ đại nhân của ta ơi, ngài không biết sao? Đại Ninh và tộc Man đã mở tương thị, muối hiện là mặt hàng cực kỳ khan hiếm và đắt khách. Chỉ cần vận chuyển sang đó là có thể thu về lợi nhuận kếch xù!" Từ Phương Niên đương nhiên biết rõ. Hai năm gần đây, Đại Ninh và tộc Man không còn là kẻ thù, đôi bên trái lại càng thêm hòa thuận, biên thị mở cửa hoàn toàn. Kỳ trân dị bảo, dược liệu quý hiếm của tộc Man đổ vào Đại Ninh, và Đại Ninh cũng có những mặt hàng rất được ưa chuộng, trong đó muối là quan trọng nhất! Muối luôn là vật phẩm thiết yếu và có giá trị trao đổi cao, vì vậy luôn bị quốc gia nắm giữ chặt chẽ, hình thành nên chế độ chuyên doanh muối sắt. Ban đầu, nhà nước kiểm soát nghiêm ngặt từ khâu sản xuất đến bán lẻ. Nhưng do địa hình giao thông trắc trở và năng lực sản xuất có hạn, việc nhà nước độc diễn không thể đáp ứng nhu cầu hàng ngày, lại làm thất thoát lợi nhuận lớn. Dần dần, triều đình bắt đầu nới lỏng, cho phép thương nhân sản xuất riêng. Muối được làm ra với số lượng lớn, nhưng nhà nước quản lý thế nào? Họ có cách, đó là nắm giữ kênh tiêu thụ, từ đó "muối dẫn" ra đời. Thực chất, muối dẫn chính là chứng từ để lĩnh và vận chuyển muối. Nói cách khác, chỉ khi có muối dẫn, ngươi mới có thể vận chuyển và bán muối hợp pháp, nếu không sẽ bị coi là phạm pháp. Bằng cách này, triều đình kiểm soát được kênh phân phối, nắm thóp được thương nhân, trong khi việc sản xuất và tiêu thụ thì giao cho họ. Có thể hình dung giá trị của muối dẫn lớn đến mức nào. Để có được nó vô cùng khó khăn, không phải ai cũng đủ tư cách. Trước hết ngươi phải có thực lực, ví dụ như thực sự kinh doanh muối với quy mô nhất định. Thêm nữa, muốn có muối dẫn còn phải bỏ tiền ra mua, số tiền đó chính là thuế muối, và mỗi tờ muối dẫn đều quy định rõ trọng lượng. Hơn nữa, muối dẫn chỉ có thể lấy được từ một vài nơi như Hộ bộ, Binh bộ, hoặc quan phủ các châu, quân đội trấn giữ biên cương. Có tiền thôi chưa đủ, còn phải có quan hệ. Quả thực là một tờ muối dẫn khó cầu hơn vàng. Mà Từ Phương Niên với tư cách Châu mục lại có quyền cấp phát, đây mới chính là tầng sâu nhất trong sự cấu kết của bọn họ. Thấy Từ Phương Niên nhíu mày, Phan Ngọc Đường cũng chẳng hề lo lắng, gã mỉm cười nhạt nói: "Vẫn theo quy tắc cũ, cứ mỗi trăm cân muối dẫn, ngài giữ lại ba phần..." Nghe đến đó, đôi chân mày đang nhíu chặt của Từ Phương Niên mới từ từ giãn ra...