Phủ thí (Hạ)

Trận thi cuối cùng đã đến, Cố Như Lệ tỉ mỉ sắp xếp lại giỏ đồ thi của mình, không để sót một kẽ hở nào. Sau khi chuẩn bị xong xuôi, tâm trạng hắn vừa mới thả lỏng đôi chút thì lại thấy mấy vị khảo quan không ngừng đi lại tuần tra. Hắn thầm nghĩ không ngờ Phủ thí lại nghiêm ngặt đến thế, trái tim vừa hạ xuống lại treo ngược lên tận cổ họng. Những học tử ngồi gần Cố Như Lệ cũng bị hành động của các vị khảo quan làm cho căng thẳng lây. Thực chất, mấy vị khảo quan này chỉ vì nghe tin trong kỳ Phủ thí năm nay có một thí sinh mới mười tuổi nhưng lại thuận lợi vượt qua cả ba trận thi đầu, nên vì hiếu kỳ mà kéo nhau đến trước khảo bằng để quan sát. Khảo quan đi tuần liên tục khiến bầu không khí trong trường thi trở nên vô cùng ngột ngạt và căng thẳng. Mà kẻ gây ra tình trạng này là Cố Như Lệ thì hoàn toàn chẳng hay biết gì. Hắn còn đang thầm cảm thán, đúng là kỳ thi tổ chức ở phủ thành, quy củ quả nhiên khắt khe hơn hẳn thi huyện. Sau khi tuần tra một vòng, mấy vị khảo quan quay về ngồi phía dưới chủ khảo quan là Vương tri châu. "Chỉ là tuổi tác nhỏ một chút thôi, các vị việc gì phải kinh ngạc đến thế." Vương tri châu khẽ lắc đầu. Ông cho rằng giáo hóa ở Vạn An phủ còn kém xa, thí sinh mười tuổi thì có là gì, ở kinh thành ngay cả Tú tài tám tuổi cũng đã từng xuất hiện. Cũng chính vì vị thiên tài thần đồng tám tuổi trúng Tú tài năm đó mà ở kinh thành rộ lên phong trào cho trẻ nhỏ tham gia khoa cử. Tuy hiện tại mới chỉ có một thần đồng tám tuổi trúng Tú tài, nhưng những đứa trẻ chưa đầy mười hai tuổi đã có công danh Đồng sinh thì ở kinh thành cũng có vài người. "Đại nhân có điều chưa biết, đứa nhỏ này tuy tuổi còn trẻ nhưng tâm tính cực kỳ trầm ổn. Lúc nãy chúng ta đi tuần, các học tử xung quanh đều hoảng hốt không thôi, duy chỉ có cậu ta là vẫn thản nhiên tự tại, xem ra đứa trẻ này không hề tầm thường." Các quan viên khác cũng phụ họa theo: "Đúng vậy, Vương đại nhân, nói không chừng Vạn An phủ chúng ta sắp xuất hiện một vị Đồng sinh mười tuổi đấy." Vương tri châu vuốt râu nói: "Có thi đỗ được hay không còn phải xem học vấn của hắn thế nào, bản quan sẽ không vì hắn nhỏ tuổi mà nảy sinh lòng riêng." "Nên là như vậy, hơn nữa bài thi đều đã rọc phách giấu tên, ai mà làm ngơ cho được." Chẳng bao lâu sau, thấy giờ lành đã đến, Vương tri châu đứng dậy đi ra giữa khảo viện, cao giọng nói vài lời khách sáo tạ ơn thánh thượng. "Trận thứ tư Phủ thí, bắt đầu!" Đã là trận cuối cùng, các thí sinh đều nghiêm trận chờ đợi. Cố Như Lệ cũng không ngoại lệ. Số thí sinh trụ lại được đến trận này chỉ còn khoảng ba trăm người, mà chỉ tiêu của Phủ thí chỉ có hơn sáu mươi suất, sự cạnh tranh có thể nói là vô cùng khốc liệt. "Mãn chiêu tổn, khiêm thụ ích." (Kiêu ngạo thì chuốc lấy hại, khiêm tốn thì được lợi). Câu hỏi đầu tiên trích từ cuốn "Thượng Thư", Cố Như Lệ thở phào nhẹ nhõm, câu này hắn biết làm. "Học trò xin đáp:..." Tiếp sau đó là ba câu liên tiếp đều nằm trong Tứ Thư Ngũ Kinh, cho đến câu thứ tư, đề bài lại bất ngờ trích từ cuốn "Thiên Cơ Cầu Vấn". Cố Như Lệ lộ rõ vẻ vui mừng, vận khí quả thực cũng là một phần của thực lực. Dù đã đọc qua sách này, thậm chí từng làm qua đề này, nhưng hắn không hề vội vàng đặt bút ngay mà cẩn thận cân nhắc từng chữ viết ra giấy thảo, sau cùng mới nắn nót chép vào bài thi. Sau khi hoàn thành câu đó, phần tiếp theo là thơ thiếp. Đề bài yêu cầu lấy ý "Lăng sương ngạo tuyết" (Vượt sương ngạo tuyết) để làm một bài thơ ngũ ngôn luật thi. Lăng sương ngạo tuyết sao? Kẻ tầm thường sẽ lấy băng tuyết làm đề tài, người thông minh hơn chút sẽ vịnh hoa mai. Nhưng chắc chắn không chỉ có bấy nhiêu đó, hắn nghĩ ra được thì nhiều thí sinh khác cũng nghĩ ra được. Hơn ba trăm người tranh giành hơn sáu mươi vị trí, nhất định phải có ý tưởng độc đáo mới mong nổi bật. "Thương tùng lập hiểm phong, bạch tuyết áp thanh dung. Đoan trực như thanh bách, diệp trù nhược vân phong. Phong cuồng chi dũ nhẫn, băng trọng sắc ưu nồng. Phi vị tranh xuân sắc, tự hoài hậu điêu tung." (Tùng xanh đứng đỉnh hiểm, tuyết trắng đè dung mạo. Ngay thẳng như bách xanh, lá dày tựa mây phủ. Gió cuồng cành thêm dẻo, băng nặng sắc càng nồng. Chẳng phải tranh sắc xuân, tự giữ chí không tàn). Viết xong, hắn lại sửa sang đôi chút rồi mới chép vào bài. Câu hỏi cuối cùng không phải là phần phán quyết luật pháp như Cố Như Lệ dự đoán, mà lại là một câu sách vấn về cách trị quân. "Trời sinh ngũ tài, dân cùng dùng đó, bỏ một không được, ai có thể bỏ binh?" Vị chủ khảo lần này thật là biết đánh đố, bọn họ chỉ là những kẻ bạch thân, lại chỉ thi cấp phủ mà đã ra đến loại sách vấn tầm cỡ này rồi. Suy nghĩ nửa khắc, Cố Như Lệ mới bắt đầu hạ bút. "Học trò xin đáp: Thiên hạ tuy an, quên chiến tất nguy, phép trị quân không thể bỏ vậy." Binh lính tất nhiên không thể không có, càng không thể bãi bỏ, nhưng việc cưỡng bách dân đi lính cũng không phải là thượng sách. Cố Như Lệ đem những chính sách tuyển binh hay ở hậu thế sửa đổi lại đôi chút, rồi lần lượt viết ra giấy thảo. Vương tri châu đi tuần ngang qua, thấy Cố Như Lệ hạ bút như có thần giúp thì lấy làm kinh ngạc. Câu sách vấn cuối cùng này là do đích thân ông ra đề, học tử thông thường khó mà đáp tốt được. Thấy Cố Như Lệ viết nhanh như vậy, Vương tri châu lại thầm nghĩ hay là đứa nhỏ này chỉ đang bàn việc binh trên giấy suông. Sau khi viết xong câu sách vấn cuối cùng, Cố Như Lệ thở hắt ra một hơi nhẹ nhõm. Kỳ Phủ thí coi như đã kết thúc, cuối cùng có bảng vàng đề tên hay không thì phải trông chờ vào các vị duyệt quyển quan rồi. Chờ mực khô hẳn, hắn cẩn thận kiểm tra lại một lần nữa, thấy không có sai sót gì mới giơ bảng ra hiệu rọc phách nộp bài. Dù chưa đến giờ mở Long môn, nhưng vì thời gian cũng đã gần hết, thường sẽ có thí sinh nộp bài sớm. Mỗi đợt chỉ có mười suất, sau khi khảo quan đồng ý sẽ phát bài cho phép rời khỏi khảo viện trước, các học tử đều lấy việc ra sớm này làm vinh dự. Cố Như Lệ vốn không thích chơi trội, nhưng lúc này hắn có một lý do bất khả kháng phải rời đi ngay. Người có ba nỗi gấp. Người ta thường bảo người già không nhịn được tiểu tiện, không ngờ trẻ con cũng khó nhịn như vậy. Không, một khi đã gấp thì già trẻ gì cũng khó mà nhịn nổi, nếu không đã chẳng có câu tục ngữ "nhân hữu tam cấp". Trước khi ra khỏi trường thi, Cố Như Lệ cùng chín học tử khác đến trước mặt chủ khảo quan hành lễ tạ ơn. Thấy Cố Như Lệ cũng nằm trong nhóm này, các vị khảo quan mỗi người một vẻ mặt khác nhau. Chờ các thí sinh đi khuất, Vương tri châu lắc đầu: "Đứa trẻ này quá mức phù phiếm, nóng vội." "Vương đại nhân, biết đâu là vì cậu ta đã làm xong bài và có việc gấp thì sao? Tôi thấy vẻ mặt đứa nhỏ đó có vẻ rất nôn nóng." Dù có vị đại nhân lên tiếng nói đỡ, nhưng ấn tượng của Vương đại nhân và các khảo quan khác về Cố Như Lệ cũng chẳng mấy tốt đẹp. Cố Như Lệ hoàn toàn không biết việc mình nộp bài sớm đã khiến các vị giám khảo hiểu lầm, lúc này hắn đang hớn hở bước ra khỏi trường thi. Vừa gặp được cha mình, hắn đã vội vàng muốn chạy về chỗ trọ. "Cha, cha đợi Hoài Du huynh một lát nhé, con có việc gấp phải về trước đây!" "Ơ kìa!" Lão Cố đầu lộ vẻ khó xử, lão muốn đi theo chăm sóc con trai mình hơn, nhưng cũng không thể bỏ mặc Trần Hữu Chí mà không nói một lời. "Vậy con đi đường cẩn thận nhé!" Cố Như Lệ đã chạy xa chỉ kịp giơ tay vẫy vẫy. Hắn rảo bước như bay về đến chỗ trọ, dồn dập gõ cửa. Trần quản sự ra mở cửa, thấy hắn thì ngạc nhiên: "Cố công tử đã về rồi sao? Hôm nay sớm vậy?" "Trần gia gia, con nộp bài sớm ạ." Cố Như Lệ cũng chẳng kịp hàn huyên, chỉ bỏ lại một câu rồi mặt mày biến sắc lao thẳng về phía nhà vệ sinh. Đến khi từ nhà vệ sinh bước ra, hỏi Trần quản sự mới biết cha mình và Trần Hữu Chí vẫn chưa về. Tại cổng khảo viện, Trần Hữu Chí cuối cùng cũng hội quân được với lão Cố đầu. "Cố bá phụ, Như Lệ vẫn chưa ra khỏi khảo bằng sao?" "Nó có việc gấp nên về trước rồi." Trước cổng khảo viện người đông đúc, hai người cũng không nán lại lâu mà nhanh chóng đi về chỗ trọ. Trên bàn cơm, Cố Như Lệ và Trần Hữu Chí cuối cùng cũng có thể ăn một bữa ra trò. Lão Cố đầu mỉm cười gắp thức ăn cho cả hai: "Đừng vội, Phủ thí đã thi xong rồi, hai đứa cứ thong thả mà ăn." "Cha, sao cha biết con đang thèm món giò heo thế này." Cố Như Lệ cầm miếng giò heo ăn đến mức mặt mũi lem luốc dầu mỡ. Cũng may là Viên phu tử không có ở đây, nếu không thế nào ông cũng mắng hắn không có phong thái đoan chính của người quân tử. Sau bữa cơm, hai người bàn luận về đề thi, Trần Hữu Chí lại một lần nữa cảm tạ Cố Như Lệ vì cuốn "Thiên Cơ Cầu Vấn". Ngày hôm sau, Cố Như Lệ và Trần Hữu Chí mang theo lễ vật đến Trương gia bái phỏng. Lần này họ không làm phiền Trương Cử nhân nhiều, mà dành thời gian trò chuyện với Viên Thanh Ngọc. "Ngọc tỷ tỷ, đợi sau khi Phủ thí dán bảng, đệ và Hoài Du huynh sẽ rời đi ngay, không biết hôm đó có kịp đến chào tạm biệt tỷ không." "Không sao đâu, nhưng ta có việc muốn nhờ Như Lệ giúp một tay." Viên Thanh Ngọc nhờ Cố Như Lệ mang một ít đồ về cho cha mẹ nàng ở quê. Việc tiện tay nên Cố Như Lệ dĩ nhiên không từ chối. Hai người định đi dạo quanh Vạn An phủ một chút, chợt nghe mấy vị thư sinh đi ngang qua nói rằng phủ nha đã dán cáo thị, ba ngày sau sẽ phát bảng.