⁠⁠Chương 1: Xuyên sách

⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠Mưa dầm Giang Nam lúc nào cũng dai dẳng. Ngày Thẩm Từ chào đời, cây mẫu đơn trăm tuổi ở hậu viện Thẩm gia bỗng nở hoa, chuyện hiếm có. Bố nàng bế cô con gái còn nằm trong tã, nhìn đóa mẫu đơn tím rung rinh, cười nói: "U U nhà mình đúng là hoa thần chuyển thế." Nàng là viên ngọc quý trong tay Thẩm gia. Mẹ nàng, bà Lâm, là con gái trưởng của một gia đình gia giáo ở Tô Châu. Từ nhỏ, bà đã mắc bệnh tim, lúc sinh nàng gần như mất nửa mạng. Thẩm Từ thừa hưởng căn bệnh của mẹ, cũng thừa hưởng cơ thể yếu ớt đầy bệnh tật ấy. Nàng chưa từng bước qua cánh cổng sơn son của Thẩm gia. Thế giới bên ngoài với nàng chẳng qua chỉ là một khoảng xuân sắc nhìn qua ô cửa chạm trổ, là những bài thơ bài phú trong lời dạy của thầy giáo, là mùi thơm của bánh hạt dẻ mà các nha hoàn mang về. Nàng học đàn, cờ, thư pháp, hội họa, đọc Tứ thư Ngũ kinh. Tất cả những gì thuộc về nàng đều nằm trong căn nhà chạm xà khắc cột này, được mấy chục người hầu nâng niu cẩn thận, được những vị thuốc quý bồi bổ từng chút một. "Khí sắc hôm nay của tiểu thư tốt lắm, có muốn ra vườn đi dạo không?" "Gió lớn, không đi đâu." Nàng giống một nhành lan được nuôi trong lồng kính, không chịu nổi mưa gió, cũng chẳng chịu được nóng lạnh. Hơn hai mươi năm cuộc đời, số thuốc Thẩm Từ uống còn nhiều hơn số bữa cơm nàng ăn, số thầy thuốc từng gặp còn nhiều hơn số người đàn ông xa lạ nàng từng thấy. Nàng học được cách bình thản nhận lấy khăn tay khi ho ra máu, lặng lẽ tựa vào gối mềm đếm nhịp tim mỗi lúc hồi hộp. Nước mắt của bố mẹ gần như đã cạn vì nàng. Họ đặt nhũ danh cho nàng là "U U", chỉ mong nàng được vô lo vô nghĩ. Nhưng cuối cùng, nàng vẫn không thể qua nổi mùa đông năm ấy. Hôm đó tuyết rơi rất dày. Thẩm Từ tựa bên cửa sổ trong phòng sưởi, đang thêu một con chim đang bay. Thêu được một lúc, ngực nàng bỗng đau nhói. Cúi đầu nhìn xuống, nàng thấy trên chiếc áo lót trắng tinh đã nở ra một đóa mai đỏ, còn rực rỡ hơn cả sợi chỉ trong tay ba phần. Nàng muốn gọi người, nhưng không thể phát ra tiếng. Cảnh tuyết trước mắt dần nhòe đi. Thứ cuối cùng nàng nhìn thấy là chậu lan mình đã chăm sóc suốt bao năm trên bậu cửa sổ. Hóa ra cái chết là thế này. Không đau đớn, không sợ hãi, chỉ có cảm giác nhẹ bẫng kỳ lạ, như thể cuối cùng cũng trút được gánh nặng đã mang trên vai bao năm. …… Khi mở mắt lần nữa, Thẩm Từ cứ tưởng mình đã xuống âm phủ. Bốn phía là một màu trắng trống rỗng. Không có trời, không có đất, không có ánh sáng, cũng chẳng có bóng tối. Nàng cúi xuống nhìn tay mình. Vẫn trắng bệch và mảnh mai, nhưng không còn vẻ yếu ớt bệnh tật nữa. Nàng thậm chí còn cảm nhận được trái tim đang đập mạnh mẽ, từng nhịp, từng nhịp, vững vàng và đầy sức sống. "Đây là... đâu vậy?" Nàng thử bước về phía trước mấy bước. Dưới chân không có mặt đất, nhưng nàng cũng không rơi xuống. Trong thế giới trống trải đến đáng sợ này, chỉ có một mình nàng, hay nói đúng hơn là một linh hồn. Chán đến mức không biết làm gì, nàng dứt khoát ngồi xếp bằng xuống — dù sao nơi này cũng chẳng có mặt đất. Nàng nhớ đến những câu chuyện quái dị mẹ từng kể. Người chết phải đi qua đường Hoàng Tuyền, qua cầu Nại Hà, rồi gặp Diêm Vương. Diêm Vương có một quyển sổ sinh tử, bên trên ghi rõ tuổi thọ của tất cả mọi người. "Diêm Vương?" Nàng thử gọi một tiếng. Giọng nói vang ra giữa khoảng không, nhưng không có tiếng vọng. "Hắc Bạch Vô Thường?" "Mạnh Bà?" Chẳng có gì cả. Đúng lúc Thẩm Từ nghĩ mình sẽ phải ở lại khoảng trắng vô tận này đến tận cùng trời cuối đất, trước mặt nàng bỗng xuất hiện một quyển sách. Quyển sách hiện ra giữa hư không, lơ lửng trước mắt nàng. Trên bìa không có một chữ nào, chỉ tỏa ra ánh sáng vàng nhàn nhạt. Tim Thẩm Từ đập thót — chẳng lẽ đây chính là sổ sinh tử trong truyền thuyết? Nàng cẩn thận đưa tay ra. Ngay khi đầu ngón tay chạm vào trang sách, quyển sách tự động mở ra. Trang đầu tiên hiện rõ mấy chữ lớn: "Thiên thần nhỏ của đại gia Bắc Kinh" Thẩm Từ: "...?" Nàng nhìn chằm chằm dòng chữ ấy hồi lâu, rồi lật thêm mấy trang. Nhân vật chính trong sách là một cô gái tên Tô Tử Khâm. Từ nhỏ, cô đã bị bố mẹ bỏ rơi, lớn lên trong hoàn cảnh nghèo khó ở cô nhi viện. Dù cuộc sống đầy trắc trở, cô vẫn giữ được bản tính lương thiện và trong sáng. Nhờ nghị lực bền bỉ cùng thành tích xuất sắc, cô thi đỗ vào trường đại học nơi nam chính Giang Đạc đang theo học, dùng tri thức để thay đổi số phận. Sau khi tốt nghiệp, Tô Tử Khâm dựa vào năng lực nổi bật của mình để vào làm ở công ty của Giang Đạc, trở thành trợ lý riêng của anh. Trong quá trình làm việc, hai người sớm tối bên nhau. Quan hệ cấp trên cấp dưới ban đầu dần dần trở thành những người bạn đồng hành thấu hiểu và ở bên nhau. Nhiều năm sau, trong một lần tình cờ trò chuyện, Giang Đạc kinh ngạc phát hiện Tô Tử Khâm mới là ân nhân thực sự đã cứu mạng anh tại hiện trường vụ tai nạn xe năm hai đại học. Sự thật được hé lộ khiến quan hệ của hai người vượt qua ranh giới công việc, nhanh chóng tiến triển. Giang Đạc cũng càng thêm tin tưởng Tô Tử Khâm. Nửa sau của câu chuyện, trong lúc mối quan hệ giữa hai người dần tiến xa hơn, sức hút riêng và ánh sáng bên trong Tô Tử Khâm còn thu hút sự chú ý cùng thiện cảm của những người bạn bên cạnh Giang Đạc, khiến tình cảm này có thêm những gợn sóng và thử thách mới. Vậy đây là... một cuốn tiểu thuyết tình cảm sao? Thẩm Từ còn chưa đọc xong thì lại chìm vào hôn mê. Khi mở mắt lần nữa, nàng cứ tưởng mình đã đến Hoàng Tuyền. Nhưng Hoàng Tuyền đâu thể nào như thế này — hơi nước bảng lảng, không khí ấm áp, phảng phất mùi lưu huỳnh nhàn nhạt. Cả người Thẩm Từ ngâm trong làn nước ấm. Trên mặt nước nổi lềnh bềnh những cánh hoa không rõ tên, đỏ thắm như máu. Đây là... suối nước nóng sao? Nàng khẽ động ngón tay. Thứ đầu ngón tay chạm phải lại không phải là làn nước. Cảm giác ấy rắn chắc và ấm nóng, xa lạ đến mức tim nàng run lên. Thẩm Từ từ từ ngẩng đầu. Giữa làn hơi nước quẩn quanh, nàng nhìn thấy đối diện bể nước nóng có một người đang ngồi. Là một người đàn ông. Một người đàn ông trẻ tuổi đẹp trai đến mức khó tin. Anh nhắm mắt nghỉ ngơi. Đường nét chân mày sâu, sống mũi cao thẳng như được gọt bằng dao, đôi môi mỏng mím thành một đường lạnh nhạt. Nước chảy dọc theo xương quai xanh, lặn xuống dưới mặt nước. Trên người anh chỉ mặc một chiếc áo trắng mỏng — không, đó không phải áo lót. Đó là kiểu quần áo mà suốt hai mươi năm qua Thẩm Từ chưa từng thấy, chỉ dài đến eo, để lộ phần bụng săn chắc và đôi chân dài. Hơi thở của Thẩm Từ nghẹn lại. Nàng khó khăn lắm mới sống được đến bây giờ, chưa từng thấy cảnh tượng nào như vậy. Đến cả những cuốn truyện nha hoàn tìm về cũng không dám vẽ cảnh quyến rũ đến thế. Lồng ngực người đàn ông lúc ẩn lúc hiện trong làn hơi nước, từng đường cơ bắp rõ ràng, hoàn toàn khác với tất cả những người đàn ông nàng từng gặp — không có áo rộng tay dài che chắn, cũng chẳng bị lễ nghi phép tắc trói buộc. Anh cứ "trần trụi" và thản nhiên ngồi đó, giống như một pho tượng ngọc để người ta thưởng thức. Điều khiến Thẩm Từ hoảng sợ hơn cả là— Tay nàng đang đặt trên chân người đàn ông kia. Nói chính xác hơn, đó là tay của cơ thể này. Những ngón tay thon dài trắng nõn đang nhẹ nhàng đặt lên mặt trong đùi săn chắc của người đàn ông, gần như mang theo vẻ trêu ghẹo. Đầu ngón tay thậm chí còn như có như không cọ qua cọ lại. Đầu óc Thẩm Từ nổ tung. Nàng vội rụt tay về. Nhưng động tác quá mạnh khiến cơ thể mất thăng bằng. Những viên sỏi dưới đáy bể trơn trượt vô cùng. Nàng ngửa người ra sau, nước bắn tung tóe, cả người chật vật ngã xuống bể. "Tõm—" Nàng sặc đầy miệng nước suối nóng, vùng vẫy trồi lên mặt nước rồi ho đến xé ruột xé gan. Đợi đến khi đứng vững trong nước, nàng quệt nước trên mặt, run rẩy ngẩng mắt nhìn sang. Người đàn ông đối diện chẳng biết đã mở mắt từ lúc nào, đang nhìn nàng. Đôi mắt anh sâu hun hút, như được tôi bằng mực, lại như kết từ băng giá, không nhìn ra chút cảm xúc nào.