Chương 50: Lâm gia chính là hậu thuẫn của ngươi

Tiệc thọ đã qua được nửa chặng. Rượu qua ba tuần, khách khứa phần lớn đã buông đũa, tụm năm tụm ba trò chuyện nhỏ to về mấy dự án hay quy hoạch của thành phố, trong lời nói thấp thoáng sự khôn khéo và toan tính chốn danh lợi. Cụ bà Lâm có phần thấm mệt, bèn vịn tay ghế đứng dậy, chuẩn bị rời tiệc. "Mẹ, để con đỡ mẹ về phòng." Lâm Nhược Cẩn thấy vậy liền bước tới, ân cần đưa tay ra. Cụ bà xua tay. "Không cần đâu. Con cứ ở lại đây tiếp Tiêu Minh đi. Để Thẩm Từ đưa mẹ về phòng là được." Thẩm Từ nghe vậy liền đứng dậy đỡ lấy cánh tay cụ bà thật chắc, cùng bà bước qua sảnh tiệc, đi vào hành lang vắng lặng. Cụ bà Lâm bước từng bước chậm rãi, tiếng gậy gõ xuống nền vang lên rõ mồn một giữa hành lang vắng. Cụ không đi về phía phòng ngủ mạn đông của gian chính, mà dừng chân trước dãy nhà phía tây. "Thẩm Từ, đỡ bà vào trong ngồi một lát." Thẩm Từ đẩy cánh cửa gỗ nặng nề ra. Mùi khô ráo đặc trưng của sách cũ ùa tới. Căn phòng không lớn, ba mặt tường dựng giá sách cao ngất, hương gỗ long não hòa quyện cùng mùi mực thoang thoảng trong ánh đèn tường vàng ấm. "Chỗ sách này đều là sách ngày xưa bà với ông Lâm của cháu từng đọc đấy." Cụ bà Lâm bước tới trước giá sách, đầu ngón tay khẽ lướt qua những gáy sách ngả vàng, giọng đượm chút hoài niệm xa xôi. "Có cuốn tính ra tuổi đời còn lớn hơn cả bố cháu nữa cơ." Thẩm Từ nhìn theo ánh mắt cụ bà, thấy sách trên giá bao la muôn vẻ, từ thiên văn địa lý, luật học triết học đến các thể loại du ký tạp đàm, đâu đâu cũng toát lên nền tảng uyên thâm và tầm nhìn khoáng đạt của chủ nhân. Đang mải nhìn, cụ bà Lâm kéo ngăn kéo bàn làm việc ra, lấy ra một chiếc hộp gấm tinh xảo. Nắp hộp mở ra, trên lớp vải nhung êm ái là một chiếc vòng ngọc phỉ thúy. Màu tím tử la lan, chất ngọc trong veo thượng hạng, dưới ánh đèn tỏa ra ánh sáng bóng bẩy, óng ả. Cụ bà Lâm nắm lấy tay Thẩm Từ, toan lồng chiếc vòng vào cổ tay thanh mảnh của cô. Thẩm Từ thót tim, lập tức hiểu ra ý định của cụ bà. Cô vô thức rụt tay lại, khẽ từ chối: "Bà Lâm, món đồ này quý giá quá, cháu không nhận được đâu ạ." "Thẩm Từ, hôm nay bà là nhân vật chính của tiệc thọ, cháu phải nghe lời bà chứ." Nói rồi, cụ bà Lâm áp chiếc vòng vào cườm tay Thẩm Từ, từ từ đẩy lên. Cảm giác mát lạnh êm dịu của ngọc phỉ thúy từng tấc ôm lấy xương cổ tay, cuối cùng dừng lại ở khoảng một bàn tay, khẽ lắc lư, mang theo chút sức nặng dịu dàng. "Có gì mà quý giá." Cụ bà Lâm buông tay, lùi lại nửa bước ngắm nghía thật kỹ, "Bà có tuổi rồi, chẳng đeo nổi mấy thứ rực rỡ này nữa. Cứ để mãi ở đây cũng chỉ tổ bám bụi." Người lớn đã ban cho thì khó lòng từ chối. Thẩm Từ cụp mắt che đi gợn sóng trong lòng, khẽ đáp: "Cháu cảm ơn bà ạ." Cụ bà Lâm nhìn cổ tay trắng muốt như ngọc của cô, sắc tím tử la lan của ngọc phỉ thúy càng tôn lên làn da trong trẻo. "Nhìn xem, đẹp biết bao nhiêu." Giọng cụ bà chùng xuống, mang theo nét hoài niệm xa xôi, có lẽ là nhớ về thời son trẻ của chính mình. "Con gái trẻ thì phải đeo thêm chút trang sức, đừng lúc nào cũng mộc mạc như thế. Cháu nhìn cô Lâm của cháu xem, hồi trẻ cũng thích mặc váy trắng trơn, giờ thì càng ngày lại càng diện đồ sặc sỡ." Đang nói, cụ bà bỗng chuyển chủ đề. "Thẩm Từ, cháu với Doãn Khoát học cùng trường, cháu thấy cậu ta thế nào?" Thẩm Từ hơi giật mình, nhưng nét mặt vẫn thản nhiên, nhẹ giọng đáp: "Cháu không tiếp xúc nhiều với đàn anh Doãn nên khó nhận xét ạ." "Ừ." Cụ bà Lâm mân mê chiếc hộp gấm rỗng, hoa văn hoa sen dây trên nắp xoay nửa vòng dưới ngón tay. "Bà Hạ dạo này nói chuyện với bà, năm lần bảy lượt cứ nhắc tới cháu. Bà biết, bà ấy ưng cháu lắm." Cụ bà ngước nhìn cô, ánh mắt đong đầy sự từ ái của người bề trên, "Ở cái giới này, chuyện đính hôn từ sớm chẳng có gì lạ. Nhà họ Doãn thì gia thế lớn, cơ nghiệp vững vàng. Thẩm Từ, bà muốn biết trong lòng cháu nghĩ sao." Thẩm Từ im lặng một thoáng rồi nhìn thẳng vào mắt cụ bà, giọng điềm tĩnh mà dứt khoát: "Bà Lâm, hiện giờ cháu đặt việc học lên hàng đầu, chưa muốn nghĩ tới chuyện tình cảm. Hơn nữa... cháu với đàn anh Doãn không có chút tình ý nam nữ nào cả." Cô ngập ngừng một lát rồi nói thêm: "Có lẽ vì lần trước đàn anh Doãn giải vây giúp cháu nên bà Hạ mới hiểu lầm. Cháu..." "Bà hiểu rồi." Cụ bà Lâm bỗng mỉm cười, đưa tay vỗ vỗ vai Thẩm Từ. Lòng bàn tay bà ấm áp và khô ráo, đem lại cảm giác yên lòng. "Bà Hạ có ý đó, về tình về lý bà đều phải nói trước với cháu một tiếng. Nghe cháu nói thế nào thì bà mới tiện trả lời." Bà khẽ chau mày. "Thực ra thằng nhóc Doãn Khoát đó, gia cảnh tuy tốt, tướng mạo cũng ưa nhìn, nhưng tính tình chưa đủ chín chắn, không phải mối duyên tốt." Bà ngừng lại, ánh mắt càng thêm hiền từ: "Thẩm Từ, bây giờ cháu tập trung vào chuyện học là đúng, bà ủng hộ. Sau này nếu có người mình thích, cứ nói với bà, bà sẽ xem xét giúp cháu." "Nhân phẩm, tính tình, đối tốt với cháu, thiếu một thứ cũng không được." Bà nắm chặt lấy tay Thẩm Từ, giọng không lớn nhưng từng câu từng chữ đều đanh thép: "Thẩm Từ, cháu phải nhớ cho kỹ, từ nay về sau Lâm gia chính là chỗ dựa của cháu. Nếu sau này có ai dám ức hiếp cháu, phải xem bà già này có đồng ý hay không đã." Sống mũi Thẩm Từ cay cay, trong lòng dâng lên niềm xúc động và biết ơn khôn xiết. …… Học kỳ một năm nhất đã trôi qua hơn nửa chặng đường. Cuối tuần, đầu đông trời hanh lạnh. Thẩm Từ ăn sáng xong liền bọc chặt áo khoác, bắt xe đến xưởng của Dương sư phụ. Kể từ lần trải nghiệm nội họa ở giảng đường bậc thang tại trường, sang tuần sau Lâm Nhược Thần đã lái xe đưa cô tới đây. Vừa mở cửa, muôn vàn tác phẩm nội họa đập vào mắt—bình hít mũi nhỏ bằng ngón tay cái chứa cả non sông nghìn dặm, quả cầu thủy tinh rộng nửa bàn tay nhốt một chú cá đang bơi, giữa khoảng vuông tấc vẽ nên vạn vật đất trời. Nhờ những tác phẩm đáng kinh ngạc ấy, lại thêm sự tán thưởng của Dương sư phụ, từ dạo đó cứ mỗi dịp cuối tuần Thẩm Từ đều dành thời gian đến đây học kỹ nghệ nội họa. Xưởng của Dương sư phụ nằm sâu trong một con ngõ hẹp ở khu phố cổ. Cổng xây bằng gạch xám, trên ngạch cửa treo tấm biển gỗ sẫm màu với ba chữ lớn "Nội Họa Trai". Đẩy cửa bước vào, chuông đồng khẽ leng keng. Tiền sảnh vắng tanh, cô đi qua hành lang rồi rẽ vào xưởng bên trong. Dương sư phụ không có ở đó. Cậu học việc A Sùng thò đầu ra từ phòng trong, miệng còn ngậm nửa chiếc bánh nướng: "Dương sư phụ đi với bạn rồi, bảo lát nữa mới về. Em Thẩm cứ tập trước đi, phôi bình ở ngăn kéo thứ ba ấy." Thẩm Từ gật đầu, quen chân bước tới bàn làm việc bên cửa sổ, gỡ chiếc tạp dề vải bạt màu xanh thẫm trên tường xuống, giũ ra rồi buộc quanh eo. Cô chọn một bình mai nhỏ bằng thủy tinh trắng cao cấp trong ngăn kéo, lấy thêm vài dụng cụ đặt lên mặt bàn. Chuẩn bị xong xuôi, cô ngồi xuống ghế, lưng thẳng tắp, hai vai hơi thả lỏng. Tay trái cô đỡ lấy phôi bình, tay phải cầm bút vẽ bình, xoay cán bút nửa vòng giữa các ngón tay để tìm góc thuận nhất.