Chương 18: Tiểu bán tiên, có yêu quái!

Hứa Phàm chạy tới tiệm rèn. Thợ rèn mồ hôi nhễ nhại khắp trán, thở hổn hển ngồi nghỉ uống nước. Thấy thanh niên hai hôm trước đặt rèn thanh Khai Sơn Đao cỡ lớn bước vào, hắn sững lại, bảo đao còn lâu mới xong. "Lấy trước một thanh Khai Sơn Đao loại thường đi." Hứa Phàm bỏ ra tám tiền bạc, tậu một thanh Khai Sơn Đao bình thường, dùng vải bọc kỹ lại để dùng tạm. Đi tìm người khéo phải vào núi chặt cây mở đường. Nắm đấm tuy tiện, nhưng cũng phải đúng lúc đúng chỗ. Hắn lại ra đầu phố mua lương khô đủ ăn ba ngày, đổ đầy túi nước. Giờ ngọ đã qua. Hứa Phàm dò rõ đường tới Thượng Hà thôn, lưng đeo Khai Sơn Đao, vai khoác tay nải nhỏ rời khỏi Vân Định huyện thành. Trên đường thưa thớt vài cỗ xe ngựa cùng người đi bộ, Hứa Phàm thỉnh thoảng lại tiến tới bắt chuyện vài câu. Hắn mượn chuyện phiếm để lần tìm tin tức hữu ích. Không ngờ lại moi ra được thật. Một lão nông ở làng bên Thượng Hà thôn cũng từng nghe vụ người chết và bộ khoái mất tích. Hứa Phàm đang nghe hăng thì đối phương bỗng ngậm miệng không nói tiếp. Sau khi bỏ ra mười văn tiền, người nông phu mới hạ giọng hé lộ phỏng đoán của mình. Hắn nghe người già nhất trong làng bảo, chuyện này là do chọc phải yêu vật. Thấy một chàng trai trẻ lúc này lại mò tới Thượng Hà thôn, đối phương hảo tâm khuyên can. Dạo này chớ có tới đó, uổng mạng như chơi. Hứa Phàm nói mình sống ở huyện thành, vốn định tới Thượng Hà thôn thăm người thân. Nay nghe chuyện nghiêm trọng, phải đón thân thích vào thành tránh đầu sóng ngọn gió mới được. Chia tay nông phu ở ngã rẽ, Hứa Phàm bước lên con đường hẻo lánh còn lại. Suốt dọc đường sóng yên biển lặng, không có gì dị thường. Ngày đông ngắn ngủi, mặt trời sớm đã lặn về tây. Hứa Phàm tới đầu Thượng Hà thôn thì trời đã nhá nhem tối, không khí rét thêm vài phần. Từng dãy nhà đất thấp lè tè san sát nhau, bên trên phần lớn lợp cỏ tranh. Mấy nóc nhà bốc lên làn khói bếp lượn lờ, gió vừa thổi qua đã tan biến. Một con chó trắng từ xa thấy hắn, ngửa cổ sủa váng hai tiếng. Trong thôn lập tức lao ra bốn năm con chó giữ nhà lớn nhỏ đủ loại. Chúng đứng cách chừng ba bốn trượng, gầm gừ liên tục về phía Hứa Phàm nhưng chẳng con nào dám xông lên cắn xé. Giác quan của loài chó cực kỳ nhạy bén, khí tức kia mách bảo người trước mắt vô cùng nguy hiểm. Hứa Phàm đứng yên không động đậy, chừng nửa tuần trà sau, trong thôn có hai tráng đinh đi ra. Trong đó có một người từng vào huyện thành xem bói, nhìn kỹ một cái, nhận ra ngay tiểu bán tiên trong thành đã tới. "Tiểu bán tiên, sao ngài lại tới đây?" Vừa nói, hắn vừa nhặt cây gậy xua đuổi lũ chó trong thôn. Lũ chó tản đi, Hứa Phàm bước tới: "Lý lão ca, ta tới Thượng Hà thôn có chút việc cần xử lý." Người đàn ông chào hỏi đầu tiên không ngờ tiểu bán tiên còn nhớ tên mình, lại còn khách khí như vậy. Hắn nhiệt tình dẫn đường cho Hứa Phàm, trò chuyện dăm câu. Vào trong thôn, chẳng thấy bóng dáng thôn dân đâu, Hứa Phàm tò mò hỏi thăm. Lý Ngũ vỗ đùi đánh đét: "Còn chẳng phải vì chuyện của Lại Tử hay sao! Ngày mai chôn cất rồi, người trong thôn đều kéo sang nhà hắn cả." "Lại Tử cũng đen đủi thật, mắt thấy ngày tháng êm ấm sắp tới nơi rồi, lại chết thảm như vậy." Nói tới câu cuối, dường như nhớ lại chuyện gì đáng sợ, gã đàn ông vạm vỡ rùng mình ớn lạnh. Hứa Phàm biết cái chết của Vương Lại Tử có uẩn khúc, liền ngỏ ý tới linh đường của Vương Lại Tử tìm Lý Trưởng dò hỏi tình hình. Ăn cỗ nữa chứ, tới cũng tới rồi. Nghĩ lại thì Vương Lại Tử dưới suối vàng có biết cũng chẳng trách tội đâu. Tới nơi làm cỗ, người mặc đồ tang đông hơn hẳn. Theo lời Lý Ngũ giới thiệu, toàn là huynh đệ, cháu chắt cùng tông tộc với Vương Lại Tử. Vương Lý Trưởng hay tin, vội dẫn mấy người ra tận cửa đón tiếp. Lại giới thiệu một vòng với thôn dân, Hứa Phàm nhìn qua, thấy không ít gương mặt quen, Lão Vương cũng thình lình có mặt trong đó. Vì Vương Lại Tử là kẻ độc thân, không vợ không con, nên thân tộc lo liệu hậu sự không nhận tiền phúng điếu. Nghĩa tử là nghĩa tận, Hứa Phàm bước vào linh đường của Vương Lại Tử thắp ba nén hương. Bên cạnh quan tài đặt hai hình nhân giấy nữ nhân, eo thon mông nở, khuôn mặt giấy trông rợn cả người. Xem ra Vương Lại Tử lúc sống luôn khao khát cưới vợ, xuống dưới kia cũng chẳng cô đơn. Kế đó là nhập tiệc, trên bàn toàn những món ăn dân dã nơi thôn dã, mang phong vị rất riêng. Hứa Phàm không kén ăn, đánh chén ngon lành. Cơm nước xong xuôi, Hứa Phàm tạm thời nghỉ chân tại nhà Lý Trưởng. Chờ người nhà đi ngủ hết, hai người ngồi sưởi lửa trong phòng. Đáp lại màn tiếp đãi này, hắn xem bói miễn phí cho Lý Trưởng một quẻ. Lý Trưởng là một lão nhân ngoài sáu mươi, điều lão quan tâm nhất là bản thân sống được bao lâu nữa. Hứa Phàm nhìn vào Toán Mệnh Chỉ, chà, đúng là một ông thọ. Tuy chỉ là mệnh cách màu vàng, nhưng vẫn còn tận hai mươi năm thọ mệnh. Điều đó làm lão già kích động tới đỏ bừng mặt mày, chờ khách sáo xong xuôi, Hứa Phàm mới bắt đầu hỏi việc chính. "Vương Lý Trưởng, thành thật mà nói, ta tới đây là để tìm người." "Mấy vị sai gia mất tích ư?" Vương Lý Trưởng ngẩng đầu hỏi. "Đúng, anh rể của ta cũng ở trong số đó." "Hôm qua các sai gia từ huyện xuống tìm người, lão hán tôi cũng gom đám trai tráng trong thôn vào rừng núi phụ cận lùng sục, nhưng không thấy." Lúc nói chuyện, Hứa Phàm mím môi, ánh mắt sắc như dao nhìn chằm chằm Vương Lý Trưởng. Hắn không phát hiện được bất cứ sơ hở nào từ người lão già này. Khả năng thôn dân Thượng Hà thôn sát hại quan sai có thể loại bỏ. Không có động cơ gây án. Chết một Vương Lại Tử mà phải kéo cả làng chôn cùng, chuyện đó không thể nào. Không báo quan là êm chuyện, người trong thôn chỉ cần bịa cớ Vương Lại Tử gặp nạn qua đời rồi lên huyện nha xóa sổ hộ tịch là xong. Hứa Phàm định thần, thăm dò: "Vương Lý Trưởng, ta nghi ngờ cái chết của Vương Lại Tử có liên quan tới việc quan sai mất tích." Hắn muốn thử dùng tin tức nghe ngóng từ lão nông thôn bên, xem Vương Lý Trưởng có cùng nghi ngờ là do yêu quái làm hay không. Toàn thân Vương Lý Trưởng run lên, rồi cặp mắt già nua đục ngầu nhìn chằm chằm Hứa Phàm. Thôn dân thích vào huyện tìm tiểu bán tiên xem bói, lão đã biết từ lâu, ai từng xem xong cũng khen có bản lĩnh thật sự. Chàng trai trẻ này đường đường một nỗi, cao lớn uy mãnh, trông còn tráng kiện hơn hẳn đám tráng đinh trong thôn. Bọc vải kia giấu một thanh đao. Nhãn lực tích lũy trọn một hoa giáp giúp Vương Lý Trưởng kết luận Hứa tiểu bán tiên tuyệt đối không phải người tầm thường. Đèn dầu sáng rực, than củi đỏ au. Bên ngoài gió rét gào thét, đập vào khung cửa sổ kêu chan chát. Vương Lý Trưởng khoác vội manh áo, đóng chặt then cửa sổ, ghé mắt qua khe cửa dòm ra khoảng sân đen kịt. Lão quay người lết tới trước mặt Hứa Phàm, "bịch" một tiếng quỳ sụp xuống. "Xin tiểu bán tiên cứu lấy già trẻ lớn bé Thượng Hà thôn chúng tôi!" Cú quỳ này khiến Hứa Phàm trở tay không kịp, vội đỡ Vương Lý Trưởng dậy. "Lý Trưởng mau đứng lên, có gì chúng ta từ từ nói, vãn bối gánh không nổi đại lễ bực này đâu." Hai người ngồi xuống lần nữa, lão già dùng giọng khản đặc đè nén hết mức: "Tiểu bán tiên, có yêu quái!" Bí mật này lão nén chặt trong lòng bấy lâu. Cái chết của Vương Lại Tử còn có thể gượng ép đổ cho thú dữ, nhưng đám quan sai tới phá án lại biến mất ngay trên đường về. Hai chuyện gộp lại, đủ để chứng minh mọi thứ không hề bình thường. Lão không dám để lộ tin tức này trong thôn kẻo gây hoảng loạn. Biết có yêu quái thì trốn đi đâu được? Ở thời buổi này, rời khỏi mảnh đất tổ tiên bao đời bám rễ, chết đói chết rét chỉ là chuyện sớm muộn. "Hôm ấy mấy vị quan sai tới tra án, sắc mặt còn khó coi hơn cả mẹ chết. Mặt trời sắp lặn, vị quan gia dẫn đầu bảo phải về gọi cao thủ phá án tới, cả đám không chịu ở lại thôn qua đêm." "Tôi từng nghe lão Lý Trưởng thôn bên kể, trên đời này có yêu quái ăn thịt người." "Thằng Lại Tử do một tay tôi nhìn nó lớn lên, trước kia nó chẳng ra cái thể thống gì, nhưng từ hôm tới chỗ tiểu bán tiên xem bói xong, nó đã đổi tính đổi nết." "Nó chết thảm quá, chỉ còn lại mỗi cái đầu, chết không nhắm mắt, lúc khâm liệm phải lấy khúc gỗ đẽo làm thân mình..." Nói tới đây, Vương Lý Trưởng nước mắt giàn giụa. Vừa xót xa cho đứa cháu trong họ chết thảm, vừa nơm nớp lo cho an nguy mai sau của cả làng. Yêu quái ăn thịt người chẳng rõ đang ẩn náu nơi nao. Quan phủ mất người, còn ai dám bén mảng tới Thượng Hà thôn nữa. Vương Lý Trưởng tính đợi Vương Lại Tử mồ yên mả đẹp xong xuôi, lão sẽ dắt mấy đứa trẻ trong làng lên huyện thành thỉnh cao nhân về giải quyết. Hứa Phàm vỗ về Vương Lý Trưởng, đằng nào cũng phải tìm anh rể, bèn nhận luôn trọng trách trừ yêu. Chờ tâm trạng Vương Lý Trưởng ổn định lại, hai người ai về phòng nấy ngủ. Hứa Phàm nằm nghiêng trên giường, mặc nguyên áo quần chợp mắt. Vấn đề lớn nhất bày ra trước mắt: Rốt cuộc con yêu quái kia đang ở đâu?