Chương 24: Thiếu niên bắt rắn

Hôm qua. Lý Nhị Cẩu dậy từ rất sớm, mặc chiếc áo đơn vá chằng vá đụp cùng đôi giày vải rách. Hắn vét hai nắm gạo lức cuối cùng dưới đáy hũ đem nấu thành cháo. Đứng bên bếp lò, nghe tiếng ho yếu ớt liên hồi vang lên từ trong buồng, tim hắn như bị bàn tay vô hình bóp nghẹt. Cơn đau buốt ùa về như thủy triều. Cha mất năm năm trước, Lý Nhị Cẩu chỉ còn mẹ để nương tựa. Ngày ngày, mẹ hắn ra đồng làm lụng, đêm về lại thức dệt vải, còn hắn phụ giúp những việc lặt vặt trong khả năng. Cuộc sống thanh bần nhưng vẫn êm đềm trôi qua. Nửa tháng trước, mẹ hắn đổ bệnh. Tiền của trong nhà cạn kiệt vì chạy chữa, đến nay gạo nấu cháo cũng chẳng còn. Lý Nhị Cẩu phải quỳ xuống cầu xin, Chu Lang Trung thấy hai mẹ con đáng thương mới không lấy tiền khám, chỉ kê cho một thang thuốc. Nhưng nhà bốn bức tường trống trơn, lấy đâu ra tiền bốc thuốc. Nồi cháo gạo lức chín tới, Lý Nhị Cẩu múc ra bát sành, mang tới bên giường đút cho người mẹ đang bạo bệnh. "Nhị Cẩu… con ăn đi, mẹ… không đói." Người đàn bà nằm trên giường sắc mặt trắng bệch, suy yếu đến cùng cực, thều thào ngắt quãng từng lời. "Mẹ, con vừa ăn rồi, không đói đâu." Lý Nhị Cẩu múc một muỗng cháo, thổi hai cái cho bớt nóng. Vừa dứt lời, bụng hắn bỗng réo lên ùng ục thật bất thình lình, khiến mặt mũi hắn đỏ bừng ngượng ngùng. Trước sự kiên quyết của mẹ, Lý Nhị Cẩu đành phải ăn nửa bát cháo. Phần cháo còn lại trong nồi, hắn không dám đụng tới một hạt. Thực ra Lý Nhị Cẩu đã nghĩ ra cách kiếm tiền. Người cha quá cố của hắn từng là thợ bắt rắn có tiếng dưới chân Bạch Dương Sơn. Trước khi mất, ông để lại cho gia đình một bộ đồ nghề bắt rắn cùng ít thuốc bột tự chế. Lý Nhị Cẩu tuổi còn quá nhỏ, mẹ hắn xưa nay tuyệt đối không cho hắn bước chân vào Bạch Dương Sơn bắt rắn. Nhưng để kiếm tiền bốc thuốc cho mẹ, dẫu là hang hùm miệng cọp hắn cũng phải liều một phen. Lý Nhị Cẩu nói dối mẹ rằng mình ra ngoài tìm cách kiếm tiền. Hắn buộc chặt gùi tre, xếp gọn thuốc hun rắn, vác cuốc lên vai, cuối cùng dắt theo hòn đá đen nọ rồi đơn độc rảo bước về phía Bạch Dương Sơn. Từng nghe nhiều truyền thuyết về Bạch Dương Sơn Quân, trong lòng hắn chỉ biết thầm khấn nguyện. "Xin Sơn Quân phù hộ, cho con bắt được một con rắn." Trời đông u ám, rét buốt thấu xương, từng cơn gió lạnh thốc thẳng vào lớp áo mỏng manh. Thế nhưng ngọn lửa cứu mẹ trong lòng thiếu niên lại hừng hực như lò tôi thép, sẵn sàng xua tan muôn trùng gian khổ. Thuở nhỏ, cha hắn từng truyền lại vài mẩu kinh nghiệm bắt rắn rời rạc. Ngặt nỗi Lý Nhị Cẩu chưa từng thực hành, kết quả ra sao ai cũng đoán được. Hì hục đào xới cả buổi trời, đất lật tung cả mảng mà chẳng thấy bóng dáng con rắn nào. Không còn cách nào khác, hắn đành lần mò tiến sâu vào rừng thẳm. Cuối cùng, bên một triền đồi, hắn phát hiện một hang rắn nằm khuất sau bụi cỏ khô. Dùng đá lửa châm chút thuốc hun rắn cuối cùng, hắn phe phẩy tay áo quạt cho làn khói đặc cuồn cuộn tràn vào hang. Làm vậy là để tránh rắn đang ngủ đông giật mình tỉnh giấc cắn người hay bỏ chạy; dùng thuốc đặc chế hun cho nó mê man đi thì việc tay không bắt rắn độc sẽ dễ như trở bàn tay. Đó chính là tuyệt chiêu gia truyền của nhà Lý Nhị Cẩu. Chờ khói thuốc tan dần, Lý Nhị Cẩu vung cuốc đào bới cửa hang. Đoạn đường lội núi khoét đất ban nãy đã bào mòn gần hết sức lực cùng hơi ấm trong người hắn. Đào được đôi nhát, hắn lại phải dừng tay thở dốc, chụm hai bàn tay phà hơi ấm vào miệng để tránh bị cóng cứng. Trời không phụ lòng người, cuối cùng lưỡi cuốc cũng chạm phải rắn. Chỉ là, con mồi trước mắt lại hoàn toàn khác xa tưởng tượng. "Sao lại là rắn màu đỏ thế này? Cha từng bảo loại đáng tiền phải là rắn đen khoang trắng cơ mà…" "Chắc cũng bán được ít tiền, thôi cứ đem vào tiệm thuốc trong huyện hỏi thử xem." Lý Nhị Cẩu túm lấy con rắn đỏ trong tay, ấm ức làu bàu. Thuốc hun đã hết sạch, dẫu muốn bắt thêm cũng chịu. Bất đắc dĩ, hắn đành bỏ con rắn đỏ vào gùi tre rồi thu dọn đồ nghề trở về. Lý Nhị Cẩu hoàn toàn không hay biết quy củ mỗi năm phải tới Sơn Quân Miếu đổi đá đen một lần. Nhờ vào một bầu nhiệt huyết liều mạng, hắn chẳng hề đụng độ bất kỳ loài hung thú mãnh cầm nào, cứ thế ngơ ngác bước ra khỏi Bạch Dương Sơn bình an vô sự. … "Có mua, mời cậu vào trong." Gã tiểu nhị đang bốc thuốc cho Hứa Phàm ngẩng đầu lên, đoạn cất giọng gọi vào gian trong: "Chưởng quầy, có người mang rắn đến bán!" Chưởng quầy của Xuân Nhân Đường bước ra, nhìn thấy chiếc gùi tre bên hông thiếu niên nghèo khó, bên trong lót một lớp cỏ khô che kín thân rắn. "Rắn gì thế?" Lý Nhị Cẩu cụp mắt xuống, lòng chẳng dám chắc có bán nổi con rắn đỏ chưa từng thấy này không. Càng không dám mơ tới cái giá trên trời là một lượng bạc. Một lượng bạc chính là số tiền Chu Lang Trung ước tính để bốc đủ thang thuốc cho mẹ hắn. Ngập ngừng một lát, hắn nghiến răng nói: "Cháu không biết là rắn gì, chỉ thấy toàn thân nó đỏ au, dưới bụng màu trắng. Lão chưởng quầy xem giúp cháu, liệu có bán được đồng nào không ạ?" Hứa Phàm ngồi trên ghế băng, nghe thiếu niên miêu tả đặc điểm con rắn thì không khỏi hứng thú. Hắn vừa mới xem bói cho một con rắn đỏ xong, chẳng lẽ vùng này rắn đỏ nhiều đến mức thành tai họa rồi sao? "Loại rắn này ta chưa thấy bao giờ, không dùng làm thuốc được." Ánh mắt lão luyện của chưởng quầy quét qua gùi tre, đoạn thất vọng lắc đầu. "Chưởng quầy, hay là ngài cứ lấy thử nghiệm xem sao, biết đâu lại trị được bệnh." Lý Nhị Cẩu vẫn chưa chịu từ bỏ, nếu không bán được con rắn này, hắn chẳng còn cách nào khác để xoay xở bạc. Nghe vậy, lão chưởng quầy chỉ thấy tên nhóc bắt rắn này quá đỗi ngây ngô và thiếu hiểu biết. Tùy tiện lấy rắn độc chưa rõ nguồn gốc ra thử thuốc, ngộ nhỡ chết người thì sao? Xuân Nhân Đường là danh hiệu trăm năm, làm vậy chẳng khác nào tự đập vỡ biển hiệu của mình. "Hồ đồ! Thuốc là để trị bệnh cứu người, phải bốc theo y phương rõ ràng, loại rắn đỏ này không thể nhập dược!" Lão chưởng quầy trừng mắt thổi râu, gạt phắt suy nghĩ viển vông của Lý Nhị Cẩu. "Lão chưởng quầy, ngài làm ơn rủ lòng thương thu mua giúp cháu với…" Lý Nhị Cẩu nài nỉ. Thấy lão chưởng quầy nổi giận, hắn rất muốn quay đầu bỏ đi, nhưng nếu rắn không bán được thì tiền đâu mua thuốc, đành phải cắn răng nuốt nỗi sợ vào trong. Hứa Phàm không bận tâm đến màn đôi co giữa hai người, hắn ghé đầu nhìn vào con rắn đỏ đang cuộn tròn trong gùi. Hình dáng y hệt con rắn đỏ trong trí nhớ, chỉ có điều bụng nó hơi phình to. Chắc là trước khi ngủ đông đã nuốt chửng con thú nhỏ nào đó. "Con rắn này chết rồi hay đang ngủ thế?" Thấy một thanh niên vóc người cao lớn lên tiếng hỏi han, Lý Nhị Cẩu vội vàng giải thích: "Chưa chết đâu ạ, cháu dùng thuốc gia truyền hun cho nó ngất đi thôi." Lão chưởng quầy tiệm thuốc sống chết không chịu mua, vị đại ca này lại tỏ ra tò mò, biết đâu thấy rắn đẹp mắt nên muốn mua về nuôi cũng nên. "Bao nhiêu bạc? Con rắn này ta lấy." Hứa Phàm nảy lòng trắc ẩn. Trời đông giá rét căm căm, thiếu niên này chỉ phong phanh manh áo rách, gấu quần ướt sũng vì tuyết tan, ắt hẳn đã phải lặn lội một quãng đường rất dài trong tuyết mới tới được huyện thành. Hơn nữa, con rắn đỏ này rất có thể chính là con đã tìm hắn xem bói. Nay nó gặp nạn rơi vào cảnh này, gặp lại nhau tức là có duyên, nói thế nào hắn cũng phải ra tay cứu vớt một phen. "Dạ… một lượng bạc." Lý Nhị Cẩu nói chẳng chút tự tin, lấm lét liếc nhìn Hứa Phàm. Chỉ cần vị đại ca này đổi sắc mặt chê đắt, hắn sẽ lập tức hạ giá xuống năm tiền bạc ngay. Chỗ tiền thuốc còn thiếu, hắn sẽ ráng nghĩ cách khác. Hứa Phàm khẽ nhíu mày, ngay cả lão chưởng quầy của Xuân Nhân Đường cũng giật thót khóe mắt. Đúng là sư tử ngoác mồm, một con rắn đỏ vô dụng thế này mà dám đòi tận một lượng bạc! "Rắn của ngươi ngoài bộ da coi được mắt ra thì chẳng có tác dụng gì, dựa vào đâu mà đòi một lượng bạc?" Bị Hứa Phàm gặng hỏi, thiếu niên rốt cuộc vẫn không thốt ra được câu "năm tiền cũng bán", chỉ ấp úng đáp: "Bởi vì… tiền bốc thuốc cho mẹ cháu cần đúng một lượng bạc." Hứa Phàm và lão chưởng quầy bất chợt đưa mắt nhìn nhau. Một thiếu niên bần hàn mặt dày nài nỉ bán rắn, giờ biết rõ nguyên do, ngọn lửa giận trong lòng lão chưởng quầy cũng dần tan biến. Hứa Phàm thầm khen lòng hiếu thảo của Lý Nhị Cẩu. Bằng con mắt nhìn người của mình, hắn biết thiếu niên không hề nói dối. Từ lúc bắt rắn cho tới khi lần mò đến tiệm thuốc huyện thành, dọc đường ắt hẳn đã nếm đủ mọi đắng cay. Cứ làm việc thiện, chớ hỏi tiền đồ. "Một lượng bạc chứ gì, ngươi có mang theo đơn thuốc của lang trung không?" Lý Nhị Cẩu luống cuống móc từ trong ngực áo ra một tờ giấy kê đơn nhàu nát. "Chưởng quầy, bốc thuốc theo đơn này giúp ta." Lão chưởng quầy đón lấy mảnh giấy, đích thân bước tới dãy tủ thuốc bốc từng vị. Sau khi đã gom đủ số thuốc bổ của Hứa Phàm cùng thang thuốc trên đơn của Lý Nhị Cẩu, lão chưởng quầy bắt đầu tính tiền. "Tổng cộng sáu lượng bốn tiền bạc." Ánh mắt lão dừng lại trên manh áo đơn sơ của Lý Nhị Cẩu, khẽ vuốt chòm râu hoa râm: "Ta bớt cho cậu phần lẻ, tính tròn sáu lượng thôi, bốn tiền kia coi như lão phu làm chút việc thiện tích đức cho đứa nhỏ này." Hứa Phàm sòng phẳng trả tiền, đoạn đưa gói thuốc đã gói ghém cẩn thận sang tay Lý Nhị Cẩu. Khoảnh khắc ấy, hốc mắt thiếu niên đỏ hoe, nước mắt chực trào. Mẹ mình có cứu rồi! Lý Nhị Cẩu quỳ rạp xuống trước quầy, hướng về phía Hứa Phàm và lão chưởng quầy dập đầu liên tiếp ba cái thật mạnh để tạ ơn. Hứa Phàm xách theo lỉnh kỉnh các gói thuốc bước ra khỏi Xuân Nhân Đường, chiếc gùi tre đựng rắn đỏ được hắn buộc gọn gàng bên hông. Vừa bước qua bậu cửa, hắn đã thấy Lý Nhị Cẩu đang ôm bọc thuốc đứng chờ sẵn ngoài hiên. "Sao còn chưa về nhà sắc thuốc cho mẹ ngươi đi?" Lý Nhị Cẩu gãi đầu, cười ngây ngô: "Cháu… cháu quên chưa hỏi tên của ân công." "Ta là thầy bói, cứ gọi ta là Hứa Bán Tiên là được."