Chương 389: Cố nhân ra đón

Hoàng Tứ Lang đã chết, nhóm Hứa Phàm nhân ánh trăng quay về Lão Thạch trang. Bách tính đều trốn trong bóng tối, lén nhìn qua khe cửa. Hai tráng đinh đang đỡ Lý lão đầu dậy bấm nhân trung, đổ nước lạnh. Vừa thấy con lừa yêu biết nói lại xuất hiện, tay họ run lên một cái, bát nước lạnh tạt thẳng vào mặt Lý lão đầu. "Khụ khụ!" Lý lão đầu bị dọa ngất tỉnh lại, mở mắt thấy bọn Thiên Cơ Tử trở về liền kinh hãi hét lớn: "Con lừa kia là yêu quái!" Thiên Cơ Tử vẻ mặt chính khí, bước tới kiên nhẫn giải thích: "Cư sĩ đừng sợ, con lừa yêu này bần đạo bắt về để cưỡi đỡ chân, chỉ ăn cỏ, không ăn thịt người." "Yêu quái ăn thịt người trong trang trước đó đã bị bần đạo chém chết, xác đang ở ngoài đồng." Hắn nói dối. Thực tế hắn chưa từng cưỡi Mao Đầu, chỉ coi nó là bạn nói chuyện giải khuây trên đường tìm người. Lời giải thích này là kế sách tạm thời của Thiên Cơ Tử, dẫu sao bọn họ cũng không ở lại Lão Thạch trang lâu. Con lừa đứng cạnh Hứa Phàm vội vàng gật đầu: "Đúng! Đúng thế! Ta chưa từng ăn thịt người, không thì đã bị đem làm thịt lừa kẹp bánh nướng rồi." "Vừa nãy cũng là ta phát hiện ra con yêu quái ăn thịt người đầu tiên đấy!" Nỗi sợ của Lý lão đầu vơi đi quá nửa, lực chú ý dời sang con yêu quái gieo rắc tai họa cho Lão Thạch trang. Hai gã thanh niên vội đỡ lão đứng dậy. "Con yêu quái ăn thịt người kia... chết thật rồi sao?" "Tất nhiên, không tin thì ra đồng mà xem." Mao Đầu ngoác miệng đắc ý đáp. Chờ Lý lão đầu tập hợp đám trai tráng lại, hàng đuốc nối dài như rồng rực sáng ngoài đồng. Tận mắt nhìn thấy xác chồn vàng to như con bê, hai chân Lý lão đầu nhũn ra, quỳ rụp xuống đất dập đầu trước Thiên Cơ Tử, nước mắt giàn giụa: "Đa tạ ân công cứu mạng!" Dân làng phía sau lão cũng lũ lượt quỳ xuống, đồng thanh lạy tạ theo Lý lão đầu. …… Sương mù sáng sớm vẫn chưa tan, gà trống đã cất tiếng gáy vang. Ba người cưỡi ngựa rời đi, phía sau có một con lừa lẽo đẽo theo cùng. Sau lưng họ là dân làng Lão Thạch trang đưa tiễn, từ xa vẫy tay từ biệt cho đến khi bóng hình đoàn người khuất hẳn trong màn sương dày. Xác của Hoàng Tứ Lang đã được dân làng thức trắng đêm đào hố chôn cất, thiêu hủy rồi lấp đất ngay tại chỗ, sang năm hẳn sẽ mọc lên vụ mùa bội thu. Gốc gác con yêu quái này quá lớn, diệt trừ xong cũng không nên rùm beng, tránh rước họa cho bách tính trong trang. Thiên Cơ Tử lặng lẽ rũ mắt, nhìn chiếc bánh ngô xám xịt thô ráp trong lòng bàn tay, bên trên vẫn còn hơi ấm. Đây là đồ ăn do bách tính Lão Thạch trang tặng. "Bên trong trộn bột cao lương, rau dại với cám mì, tạm bợ lót dạ thôi. Quan phủ bóc lột thuế khóa tàn nhẫn, họ chẳng còn thứ gì khác để tặng đâu." Thấy Thiên Cơ Tử ngẩn người nhìn chiếc bánh ngô, Hứa Phàm bèn lên tiếng giải thích. "Tạo nghiệt." Thiên Cơ Tử thở dài một tiếng. Hắn đương nhiên biết những ngày tháng khốn khó của bách tính nơi thôn dã phải dùng thứ gì để nhét đầy bụng. Thiên Cảnh hoàng đế gieo họa cho dân gian, trớ trêu thay lại có Hoàng Thất Cung Phụng che chở. Hứa Phàm thấy vậy, ghé sát Thiên Cơ Tử nói nhỏ: "Ta từng bói ra được, không lâu nữa sẽ có một trận đại họa, ngay cả Trảm Yêu Sứ cũng khó thoát khỏi liên lụy." Thiên Cơ Tử không hề nghi ngờ năng lực của Hứa Phàm, khẽ nhíu mày hỏi: "Có cách nào hóa giải không?" Hứa Phàm trầm mặc lắc đầu. Ai mà biết có bao nhiêu cao thủ Ngưng Thần Cảnh đang phò tá Thiên Cảnh hoàng đế, đám người đó chết đi ngược lại chỉ làm lợi cho Tiêu Cung Phụng. Tên này có mối quan hệ mờ ám với Dương Tùng, tuyệt đối chẳng phải kẻ lương thiện gì. Hắn còn phải đi gom điểm kinh nghiệm, đêm qua xem bói cho thôn dân chỉ thu về chút ít kinh nghiệm ít ỏi, chẳng bõ dính răng, huống chi còn phải điều tra bí mật hóa rồng. Đến khi trở lại quan đạo dẫn vào kinh thành, mặt trời đã lên, sương mù dần tan. Mặt đường rộng rãi và bằng phẳng hơn nhiều, vết bánh xe ngang dọc chằng chịt. Nhóm Hứa Phàm không hề nán lại, thẳng hướng kinh thành mà đi. "Xem chừng trước khi trời tối là có thể tới kinh thành." Hứa Phàm nhìn dòng xe cộ người đi đường phía trước. Đoạn đường này quá mức nhộn nhịp, ngựa không thể phi nước đại nên tốc độ di chuyển chậm lại rõ rệt. Mao Đầu và Liễu Hồng Trần thu hút không ít ánh nhìn của các võ phu qua đường. Một bên là vì khí tức yêu quái trên thân, một bên lại bởi dung mạo kinh diễm lòng người. Song, khí thế Ngưng Thần Cảnh của Hứa Phàm và Thiên Cơ Tử không hề thu liễm, chẳng có kẻ đui mù nào dám tiến lại dò hỏi. Ngược lại là Thiên Cơ Tử chủ động tiến tới bắt chuyện, hỏi thăm đối phương xem có nghe ngóng được tung tích sư huynh Thiên Xu Tử của mình hay không. Bất chợt, một con khoái mã từ phía sau phi nhanh tới, viên tướng khoác giáp bên trên gào lớn: "Quan sai triều đình đi qua, người nhàn tản dẹp sang hai bên!" Xe cộ người đi đường lập tức nhường lối giữa, nhóm Hứa Phàm và Thiên Cơ Tử cũng dạt vào lề. Ngay sau đó, hơn mười cỗ xe ngựa từ tốn tiến lại. Mỗi cỗ xe đều do ba con ngựa cùng kéo, chất đầy hàng hóa phía sau. Đi theo hộ tống là mấy chục tên binh tốt, thế mà toàn bộ đều là võ phu Thông Mạch Cảnh. Từng cỗ xe ngựa lăn bánh trên nền đất, nghiền thành những vệt hằn sâu hoắm, bụi mù tung bay. Liễu Hồng Trần khó hiểu hỏi: "Trên xe ngựa kia chở thứ gì mà nặng thế?" "Có lẽ là bạc thuế, trước kia ta từng thấy một lần, do chính võ phu áp giải nói cho biết." Thiên Cơ Tử trên đường bôn ba ở các quận khác từng chạm mặt đội ngũ vận chuyển thuế ngân. Tướng lĩnh áp giải vừa nghe danh hắn là cao nhân từng chém yêu ở Tuyển Thủy thì cung kính gọi tiền bối không dứt, chẳng thèm liếc mắt nhìn con lừa yêu lấy một cái. Hứa Phàm gật đầu: "Vậy cũng không đến mức nặng thế này, có khi trên xe toàn là ngọc thạch đá tảng, cất công vận chuyển từ Thường Sơn sang đây." "Ngọc thạch... đá tảng?" Thiên Cơ Tử khá bất ngờ, vuốt chòm râu dưới cằm, trầm ngâm giây lát: "Sao ngươi biết?" "Chuyện này đồn ầm lên từ lâu rồi. Mấy huyện dồi dào ngọc thạch ở Thường Sơn Quận đều có thể dùng đá tảng trừ vào tiền thuế, bách tính ai nấy đều đổ xô đi đào quặng đập đá." "Theo ta thấy, hoàng đế ham mê ngắm nghía ngọc thạch, thuần túy là hao tài tốn của hại dân." Cũng chỉ có Hứa Phàm cậy mình có chỗ dựa mới dám mở miệng nói càn như vậy. Hoàng đế phái người lén mời hắn vào kinh, hắn còn dám kháng chỉ không đi. Đoàn xe nghi là áp giải thuế má nhanh chóng đi xa, đường sá thông thoáng trở lại, người đi đường bàn tán xôn xao. Tiếp tục lên đường, Thiên Cơ Tử cưỡi ngựa, giữ vẻ im lặng. Đi thêm chừng bốn năm dặm, Thiên Cơ Tử nhìn thấy bên vệ đường phía trước có một toán nhân mã đang dừng lại. "Đằng kia đang làm gì thế?" Liễu Hồng Trần cũng tò mò chỉ tay về phía đoàn người trước mặt. "Không rõ, giữa ban ngày ban mặt, chẳng lẽ lại là sơn tặc chặn đường cướp bóc." Hứa Phàm lắc đầu. Bỗng nhiên, từ toán nhân mã đó có một kỵ sĩ tách hàng, phi ngựa thẳng về phía bọn họ. Hứa Phàm định thần nhìn kỹ, lập tức nhận ra người tới. Đây chẳng phải là vị khâm sai Đông Hương hầu Trương Cố từng giả ngu giả ngơ ở Khánh An Quận sao! Đông Hương hầu chắc chắn đã hiểu lời ám chỉ sau khi hắn xem bói, biết giữ mình an toàn, không hề hỏi thăm tình hình từ người của các thế gia trong lúc áp giải thành viên Cố thị. Bằng không Bùi Kiến Đạo và Ninh Chử Nghĩa thật sự dám giết gã diệt khẩu. Đây là đã thành công thoát khỏi họa sát thân. Trương Cố vừa thấy thanh niên cao lớn cưỡi ngựa, mặt chưa nói đã nở nụ cười. Lần này gần như là gã chủ động xin đi, cuối cùng cũng đợi được Hứa Bán Tiên vào kinh ở ngoài cổng thành. Trước đó Trương Cố phụng mệnh tới Khánh An điều tra vụ án Cố thị cấu kết với đại yêu, may nhờ có Hứa Phàm xem bói nhắc nhở mới tránh được một kiếp nạn. Khi ấy trở về phục mệnh, gã ngậm chặt miệng không nói nửa lời, nhất nhất nghe theo ý của Bùi Kiến Đạo và Ninh Chử Nghĩa. Về sau nghe tin Cố Kiệt trốn chạy bên ngoài đã xông vào Ninh thị, chém chết Ninh Vạn Châu, đồng thời đánh Bùi Trung Nghĩa trọng thương. Chuyện đó dọa cho Trương Cố không dám tùy tiện lộ mặt ở kinh thành, trốn chui trốn lủi suốt hơn nửa năm trời. Trương Cố hiểu rất rõ vũng nước của thế gia Khánh An chẳng hề cạn hơn triều đình, lời chỉ điểm năm xưa của Hứa Phàm đã cứu gã một mạng già.