Chương 125: Võ tâm hiểm ác

Đêm ấy, Trương Vũ vào ca trực. Các quan lớn một ngày ba bữa không thể thiếu, bữa khuya lại càng trọng yếu, ăn không ngon để bụng đói cồn cào là họ gào thét suốt đêm. Trương Vũ xách thùng gỗ, khập khiễng từng bước, chuẩn bị đi chia cháo thịt cho từng quan phạm. Dù đang độ xuân hè, đêm ở đại lao vẫn âm u lạnh lẽo, vừa bước qua cửa ngục là khí lạnh đã ập thẳng vào mặt. Liễu Chính Quân vẫn đang giả điên, điên đến mức xuất thần nhập hóa, thần trí điên đảo, chốc khóc chốc cười, trong miệng lẩm bẩm những lời chẳng ai hiểu nổi. Đến cả thái giám trong cung phái tới dò xét hư thực thay hoàng đế, đứng ngoài phòng giam quan sát một hồi cũng phải âm thầm lắc đầu, tin chắc lão đã điên thật rồi. Lão Liễu đã sai con cháu nộp toàn bộ gia sản, sổ sách cùng mọi nguồn thu mờ ám lên triều đình. Lưu Thanh quả nhiên bị “cảm động”. Y phê cho Liễu Chính Quân bốn chữ “tận trung không hai”, xứng làm tấm gương sáng cho văn võ bá quan noi theo. Một người được cả hoàng đế ngợi khen, theo lý thì lão Liễu đáng ra đã được thả. Thế nhưng công văn xá tội cho lão lại bị nghẽn ở Lại bộ, cứ lần lữa dây dưa qua từng tầng từng lớp, mãi không chịu phát xuống dưới. Mấy ngày trôi qua, đám ngục tốt trong lao vẫn chẳng nhận được mệnh lệnh thả lão Liễu ra tù. Trương Vũ làm ngục tốt ngần ấy năm, hiểu rõ nhất cái thói bẩn thỉu của chốn quan trường. Ý chỉ của hoàng đế tuy lớn, nhưng ngài chỉ lo hạ lệnh, còn thi hành cụ thể thế nào lại hoàn toàn phụ thuộc vào tâm trạng đám quan lại bên dưới. Trên có chính sách, dưới có đối sách, người ta đã không muốn thả thì kéo dài hai năm cũng là chuyện thường tình. Ngộ nhỡ chuyện vỡ lở, bị hoàng đế tra xét hỏi tội thì cứ việc đùn đẩy xuống cấp dưới. Kiếm bừa một tên lại dịch quèn đứng ra gánh tội, bảo là công vụ bận rộn, công văn hôm đó chưa kịp xử lý thì hôm sau giấy tờ mới lại dồn về, đè bản cũ xuống dưới đáy nên quên khuấy mất. Hoàng đế thừa biết kẻ đó chỉ là con tốt thí, sau lưng chắc chắn có kẻ giật dây, nhưng cũng chỉ biết tức giận mà chẳng làm gì được. Cùng lắm là chém đầu tên tiểu lại, ghi tên kẻ chủ mưu vào sổ đen, đợi sau này kiếm cớ thanh toán một thể. Thế nhưng người hoàng đế muốn xá tội thả ra thì đã phải chết oan uổng trong ngục từ lâu. Trương Vũ mở cửa ngục số một, cúi đầu bước vào phòng giam, đặt bát cháo thịt đầy ắp vào tay kẻ đang ngây dại là Liễu Chính Quân, ghé sát tai lão nói nhỏ: "Ăn no uống say đi, chuẩn bị ra tù." Thân hình lão Liễu chấn động kịch liệt. Lão không nói nửa lời, chỉ như kẻ mất trí ôm chặt bát lớn cắm đầu ăn ngấu nghiến. Trông lão chẳng khác nào con chó hoang đói lả vớ được mùi thịt, ăn đến mức cháo văng tung tóe khắp nơi, tựa hồ muốn trút hết mọi nỗi uất ức kể từ ngày vào ngục ra ngoài. Trương Vũ khẽ lắc đầu thở dài, gặp phải biến cố lớn nhường này, lão Liễu xem như phế hẳn rồi. Lão đã ngót nghét sáu mươi, đâu còn trẻ trung như Trình Cẩu, mười phần thì chín phần là không gượng dậy nổi. Hắn xách thùng sang phòng giam số hai bên cạnh. Vị tứ phẩm quan từng bị nhốt ở đây có thần thông quảng đại, là quan viên duy nhất bước được ra khỏi nhà giam này. Phòng trống vừa dọn ra liền được dùng để giam viên ngoại lang. "Tiết đại nhân, chúng ta lại gặp nhau rồi." Trương Vũ điềm tĩnh cất lời, đẩy một bát cháo thịt đầy ắp vào trong song sắt. Chỉ là cháo thịt bình thường, không bỏ thêm chút độc dược nào. Hắn cũng chẳng định để tên viên ngoại lang này chết trong ngục, tránh cho anh em cai ngục phải chịu vạ lây. Còn chuyện dùng hình tra khảo, hắn lại càng chưa từng nghĩ tới. Đó chỉ là trò hạ đẳng hắn từng nghịch ngợm thuở mới vào nghề mà thôi. Ánh sáng trong ngục lờ mờ chập chờn. Trước khi Thiên Lao được dựng lên, lão Tiết vốn nhậm chức ở nha môn Vĩnh Xương Quận, đương nhiên quá rõ độ tàn nhẫn của đám ngục tốt dưới đáy. Hổ lạc đồng bằng bị chó khinh, lúc này phải biết điều mà an phận, bằng không chết thế nào cũng chẳng rõ. Lão Tiết vội vàng dùng hai tay đỡ lấy bát cháo, đặt xuống trước mặt, không dám ra vẻ bề trên mà chắp tay cảm kích: "Đa tạ tiểu ca ban cho miếng ăn." "Đại nhân khách sáo rồi." Trương Vũ gật đầu, thản nhiên đón nhận lời cảm tạ, rồi làm vẻ khó hiểu hỏi han: "Lần trước gặp đại nhân, ngài còn phong độ ngời ngời, khiến kẻ hèn này suốt đời khó quên, chỉ hận không thể đi theo hầu hạ ngài. Cớ sao nay lại rơi vào bước đường này?" "Lần trước..." Sắc mặt lão Tiết thoáng trở nên gượng gạo. Lần trước chỉ vì thấy người ta tay chân lành lặn ngứa mắt, lão liền muốn bắt đi xây tường thành. Mới qua bao lâu đâu, giờ bản thân đã rơi vào tay đối phương. Lão Tiết thầm thấy quả báo này tới có phần hơi vội. Tất nhiên Trương Vũ không đả động gì tới chuyện gãy chân, lão dại gì mà nhắc lại, chỉ thở dài thườn thượt: "Chẳng biết cấp trên của ta phát cơn điên gì, đột nhiên dâng sớ lên bệ hạ hạch tội ta. Mãi tới giờ ta vẫn ngỡ như đang nằm mơ." "Đâu thể như thế được?" Trương Vũ vờ kinh ngạc: "Ta nghe nói đại nhân và vị Hình bộ thị lang kia là đồng môn thân thiết nhiều năm, sau khi vào triều lại tương trợ lẫn nhau, tình như thủ túc. Đến đám thứ dân chúng ta còn từng nghe qua giai thoại các ngài sẵn sàng vì nhau vào sinh ra tử, cớ sao ngài ấy lại đột ngột bán đứng đại nhân?" Lão Tiết có lẽ đã đói lả, bưng bát cháo thịt húp từng ngụm, không đáp lời. Thấy vậy, Trương Vũ cũng không gặng hỏi thêm, toan xách thùng rời đi. Thế nhưng lão Tiết có lẽ uất ức nghẹn ứ trong lòng, hoặc tự biết mình khó thoát khỏi cái chết, bèn trầm giọng chậm rãi cất lời: "Vào sinh ra tử cái gì chứ, toàn là chuyện dĩ vãng cả rồi. Tình nghĩa có sâu đậm đến đâu cũng chẳng thể sánh bằng lợi ích." "Lợi ích ư?" Trương Vũ ngẩn người, lắc đầu tỏ vẻ không tin: "Nếu có ai nguyện vì ta mà xả thân nơi hiểm cảnh, trọn vẹn nghĩa khí nhường ấy, thì dù có đem một ngàn vạn lượng bạc ra đổi, ta cũng tuyệt đối không bán đứng hắn." "Không cần tới một ngàn vạn lượng đâu, chỉ ba mươi vạn lượng là đủ rồi." Lão Tiết thốt ra một câu khiến chính bản thân cũng nản lòng thoái chí, nụ cười trên mặt đắng chát tự giễu. Trương Vũ thầm rùng mình, công nhận Liễu Chính Quân thủ đoạn thật ghê gớm. Bản thân rơi vào đại ngục, đường quan lộ không thể phế bỏ chức vụ của lão Tiết, lão bèn cho người vung tiền mua luôn cái ghế của đối phương. Bản thân lão Liễu chẳng cần bỏ ra một đồng, chỉ việc bắn tin ra ngoài, đám quan lớn sợ lão khai ra chuyện mờ ám tự khắc sẽ xúm lại gom tiền. Nghĩ đoạn, Trương Vũ làm ra vẻ hoang mang hỏi: "Cấp trên vu khống đại nhân như thế, bệ hạ vốn anh minh, lẽ ra phải soi xét ngọn ngành mới đúng chứ, chuyện này chẳng phải rõ ràng là ngài bị oan sao?" "Bệ hạ đúng là đã xử oan cho ta." Lão Tiết thở ngắn than dài, ánh mắt hoàn toàn mờ mịt, tắt lịm hy vọng. Trương Vũ giả bộ tiếc thương cho lão, múc một muôi cháo đặc từ đáy thùng đổ đầy vào bát lão Tiết: "Chúc đại nhân sớm ngày rửa sạch oan khuất." Dứt lời, hắn chắp tay cáo lui, xách thùng đi chia cháo cho các quan phạm khác. Ở phòng bên cạnh, Liễu Chính Quân đang liếm sạch đáy bát chợt ngẩng phắt đầu dậy, trong mắt lóe lên tia sáng sắc lạnh. Hôm sau, người nhà lão Liễu tới thăm ngục. Đêm đến, Trương Vũ cùng Quải Nhị thay nhau trực gác. Tối đó hắn ngủ sớm, Quải Nhị xách thùng đi chia bữa khuya cho phạm nhân. Bất chợt, bên ngoài vang lên tiếng bước chân rầm rập cùng tiếng binh khí va chạm chát chúa, khiến sắc mặt Quải Nhị biến đổi, cảnh giác như gặp đại địch. Hơn mười tên cấm quân mang đao xông thẳng vào đại lao, giơ cao đuốc lửa soi sáng rực cả Thiên Lao. Tên dẫn đầu mặt mày lạnh tanh, cất giọng quát hỏi: "Ai là Tiết Thân?" "Ta! Là ta!" Lão Tiết cuống cuồng thò đầu qua khe song sắt, còn tưởng hoàng đế muốn đích thân thẩm vấn, phen này ra tù đã có hy vọng. Tên cầm đầu phất mạnh tay áo: "Áp giải đi!" Đám cấm quân ùa tới, thô bạo lôi xềnh xệch lão Tiết ra khỏi phòng giam. Quải Nhị thấy bọn họ không nhắm vào mình thì lập tức thở phào nhẹ nhõm, vội rảo bước tiến lên thăm dò: "Đại nhân, không biết Tiết đại nhân đây phạm phải tội gì? Tiểu nhân mạo muội hỏi một câu để còn tiện ăn nói với lao đầu." Tên cấm quân dẫn đầu liếc xéo Quải thúc một cái, lạnh lùng buông lời: "Nguyên Vĩnh Xương Quận thú Liễu Chính Quân tố cáo tên này bất phục phán quyết của bệ hạ, vu oan cho bậc trung thần... Truyền thánh chỉ của bệ hạ, xử Tiết Thân tội lăng trì!" Quải Nhị nghe vậy mà dựng tóc gáy. Còn lão Tiết thì cả người cứng đờ, ngoái đầu lại gào thét trong kinh hoàng tột độ: "Ta oan uổng quá mà!"