Chương 16: Hơn nửa tháng tự khắc rõ ràng

Giang gia bày sạp nhỏ trên con phố này ngót nghét mười năm trời. Ngày nào cũng vậy, trời chưa kịp sáng Giang Đồ Phu đã phải trở dậy đi dắt lợn, mổ thịt, xẻ từng tảng ngay trong khoảng sân nhỏ của nhà mình, rồi lại lục đục chuyển từng thứ ra sạp. Mẹ Giang đứng bán, một lần đứng là trọn cả ngày ròng, mãi đến chập tối thịt thà mới vơi đi hòm hòm, gom về dăm đồng bạc vụn còm cõi. Lúc này, mẹ Giang đang cắm cúi chặt xương. Bỗng đâu có tiếng gọi trong trẻo cất lên: "Mẹ!" Bà ngẩng đầu, thoáng chốc sững sờ, vội quẹt tay vào vạt áo: "Trân nha đầu, con đến đây làm gì, vừa bẩn vừa tanh, có chuyện gì thì về nhà hẵng nói." Giang Trân mỉm cười: "Bên cạnh con mới có thêm hai nha hoàn, trong phủ cũng chẳng có việc gì cho chúng làm, nên con bảo chúng qua đây phụ giúp mẹ một tay." Trân Châu chết lặng. Hổ Phách ngây người. Nhìn chiếc phản thịt còn loang lổ vết máu, cán cân bóng nhẫy mỡ màng, không gian ồn ào hỗn tạp cùng mùi tanh tưởi nồng nặc bốc lên trong không khí, trên gương mặt hai nàng không giấu nổi vẻ kháng cự đến khó tin. Ở trong phủ làm mấy việc quét tước, vặt vãnh nặng nhọc đã đành. Thế mà giờ đây lại bắt bọn họ làm thứ việc của đám tiện dân hèn hạ này ư? Đây chẳng phải là cố tình đày đọa người ta sao? Mẹ Giang kéo Giang Trân sang một bên, hạ giọng: "Trân nha đầu, con lại bày trò gì thế này?" "Nha hoàn Thịnh gia đưa tới, tội gì không dùng." Giang Trân ghé sát tai bà nói khẽ, "Để chúng ở chỗ mẹ phụ việc, còn hơn là cứ kè kè dòm ngó từng cử chỉ của con." Mẹ Giang còn chưa kịp mở miệng. Mấy người quen ở các sạp bên cạnh đã xúm lại gần. "Giang tẩu tử à, con gái tẩu hiếu thảo thật đấy, làm phu nhân nhà quan rồi mà vẫn xót mẹ vất vả, còn chu đáo phái cả nha hoàn trong phủ tới đỡ đần, tẩu đúng là được nhờ phúc con rể rồi!" "Phải đấy Giang tẩu tử, tẩu thật có phúc lớn!" "Có con gái làm phu nhân nhà quan đúng là khác hẳn!" "..." Mẹ Giang có nỗi khổ mà chẳng thốt nên lời. Bà nào có được hưởng chút phúc phần gì từ đứa con rể ấy, hơn ai hết, bà hiểu rõ hai năm qua con gái mình đã phải sống những ngày tháng thế nào ở Du gia. "Đã đưa tới rồi thì mẹ cứ dùng đi, không sao đâu." Giang Trân dắt theo Hạnh Nhi đi thẳng về tiểu viện Giang gia. Vừa bước qua cổng sam, nàng đã thấy Ngụy Chưởng Quỹ cùng Giang Đồ Phu đang dỡ từng bó vỏ cây, vải gai rách từ trên chiếc xe bò xuống, chất thành đống ở một góc sân. "Phu nhân, đồ người dặn đều đã chở tới cả rồi, toàn bộ đều theo lời người, chọn thứ rẻ nhất, dễ kiếm nhất." Ngụy Chưởng Quỹ ấp úng muốn nói lại thôi, cuối cùng vẫn không kìm được mà lên tiếng: "Chỉ là... các xưởng giấy khác phần nhiều đều dùng măng non, vỏ mây, hay vỏ dâu tằm, giấy làm ra mới nhẵn nhụi mịn màng. Đằng này chúng ta lại dùng toàn ba cái thứ đầu thừa đuôi thẹo người ta vứt đi. Chi phí dẫu có đè xuống mức thấp nhất, nhưng giấy làm ra thô ráp xù xì, e rằng... e là khó mà bán được." Ông mở tiệm bút mực đã mấy năm trời, quá hiểu đạo lý tiền nào của nấy. Dùng mấy thứ nguyên liệu thô thiển này, làm sao ra được giấy tốt? Giang Trân thản nhiên: "Ngụy Chưởng Quỹ nói không sai, theo lẽ thường, nguyên liệu này đúng là không thể làm ra giấy tốt. Nhưng ta đã cải tiến từ phương thuốc cổ, mày mò ra một cách xử lý riêng biệt, có thể khiến đống nguyên liệu thô ráp này lột xác hoàn toàn. Giấy làm ra tuy không sánh được với giấy Tuyên thượng hạng, nhưng cũng dai mềm, trắng trẻo, cái hay là giá thành rẻ mạt, thừa sức đáp ứng nhu cầu viết lách thông thường, chỉ nửa tháng nữa là thấy rõ kết quả." "Nửa... nửa tháng thôi sao?" Ngụy Chưởng Quỹ hít vào một hơi lạnh, "Công đoạn làm giấy rườm rà phức tạp vô cùng, nội việc ngâm ủ với nấu hấp đã mất đứt vài tháng, lại còn seo giấy, phơi khô... Không có ba đến năm tháng thì tuyệt đối chẳng thể thành giấy được." Giang Trân chỉ cười nhạt, không giải thích thêm lời nào. Bởi lẽ nói miệng chẳng bằng mắt thấy, có được hay không, hơn nửa tháng nữa ắt sẽ rõ ràng. Nàng cất lời dặn dò: "Làm phiền Ngụy Chưởng Quỹ tiếp tục về thôn quê thu mua những thứ này. Cha, Hạnh Nhi, hai người theo con học xem bước đầu tiên phải làm thế nào." "Mấy thứ vỏ cây và sợi gai này, trước hết phải dùng cối đá nghiền nát giã đi giã lại như thế này để sợi của chúng tơi ra, sau đó mới thả vào cái bể này ngâm với nước vôi..." Giang Trân tỉ mẩn giảng giải từng chút một, "Quá trình này nhất định phải thật nhẫn nại..." Đúng lúc ấy. Bên ngoài cổng viện bỗng truyền đến một hồi xôn xao khác lạ. Ngay sau đó, tiếng đập cửa dồn dập vang lên, giọng Vương đại nương hàng xóm mang theo vẻ kích động khôn xiết vọng vào: "Giang Đồ Phu, lão Giang ơi, mau mở cửa ra, nhà ông có khách quý tới này!" Giang Đồ Phu buông tay đứng dậy ra mở cổng. Cánh cửa vừa hé, chỉ thấy bên ngoài đã vây kín bao nhiêu bà con lối xóm tới hóng chuyện. Mà ngay chính giữa đám đông, rõ ràng đang có hai vị công tử trẻ tuổi đứng đó, khí chất mỗi người một vẻ nhưng đều khiến người ta không thể dời mắt. Một người khoác cẩm bào màu lam, mày mắt rạng rỡ ngông nghênh, chính là Thế tử Trấn Quốc Công Bùi Diễm. Người còn lại bận một thân gấm trắng ánh trăng, gương mặt thanh tú, khí độ lạnh lùng thoát tục, không ai khác ngoài đích trưởng tôn của Thái phó phủ, Tô Tự Châu. Phong thái tôn quý toát ra từ người hai kẻ ấy hoàn toàn lạc lõng giữa con ngõ nhỏ nơi phố chợ, nhìn qua là biết ngay những bậc quyền quý không tầm thường. "Giang Đồ Phu, đây là quý công tử nhà nào thế?" "Mớ vải trên người họ, tôi từng thấy ở Cẩm Tú Phường rồi, phải tốn mấy lượng bạc mới mua nổi một mẩu bằng bàn tay, giàu có thật đấy." "Ủa, vị công tử này không chừng là con rể thứ tư nhà họ Giang đấy chứ, nghe đâu làm quan..." Giang Đồ Phu vội vàng phân bua: "Không phải, mọi người đừng đoán mò, vị công tử đây chắc là đi nhầm đường rồi..." "Tôi đã bảo mà, nhà họ Giang làm sao có được đứa con rể quý phái dường này." "Mấy người không biết đấy thôi, Trân nha đầu gả đi bảy năm, con cái lớn ngần ấy rồi mà cái gã con rể kia đến nửa bước cũng chưa từng ló mặt." "Chẳng phải bảo đỗ Trạng nguyên rồi sao?" "Ha ha ha, Trạng nguyên lang dễ đỗ thế cơ à, bà tin chứ tôi chẳng tin." "Phải đấy, nếu thật là nhạc gia của Trạng Nguyên Lang, nhà họ Giang còn phải đi thuê trọ ở cái chốn Thanh Thủy Hạng này chắc?" "..." Người một câu, kẻ một lời râm ran. Mặt mày Giang Đồ Phu thoái thác chuyển sang trắng bệch. Bùi Diễm gạt mấy bà thím chắn phía trước sang bên, cười hì hì bước lên, hướng về phía Giang Đồ Phu hành một lễ vãn bối đâu ra đấy, giọng nói vang vang: "Bác à, bọn cháu không đi nhầm đâu, chính là đến bái phỏng bác đây." Bác ư? Tất thảy mọi người đều trố mắt sửng sốt. Cách xưng hô này xem ra thân thiết lắm thay. Nhà họ Giang từ bao giờ lại có người bà con hiển hách bực này, cớ sao chưa từng nghe hé răng nửa lời? Giang Đồ Phu ngây cả người. Ông vắt óc suy nghĩ cũng chẳng tài nào nhớ nổi, hai vị công tử khí khái ngút trời trước mắt rốt cuộc từ đâu chui ra làm cháu mình. Giang Trân từ trong bước ra: "Đừng đứng chôn chân ở cửa nữa, vào cả đi." Mấy người nhấc bước tiến vào trong sân. Giang Trân trở tay khép chặt cánh cổng sam, ngăn cách hoàn toàn những ánh mắt soi mói, kinh ngạc, ngờ vực cùng bao lời bàn tán xì xào bên ngoài. Giang Đồ Phu vẫn còn đang sững sờ. Chợt thấy vị quý công tử cao ngạo thoát tục kia dán chặt ánh mắt lên người Giang Trân, ngay sau đó, hắn sải bước dài tới trước, rồi trước ánh nhìn kinh hãi tột độ của Giang Đồ Phu, hắn đột ngột dang rộng hai tay, ôm chầm lấy nàng. Điều khiến người ta chết khiếp hơn cả là, hắn gục đầu vào vai Giang Trân, chẳng hề báo trước mà... òa khóc nức nở. "Trân tỷ, hu hu hu..." "Tôi khổ quá, sao số tôi lại thảm thế này cơ chứ, hu hu hu..." Đầu óc Giang Đồ Phu trống rỗng hoàn toàn. Trong thoáng chốc, ông chẳng biết mình nên kinh ngạc trước sự đổi khác đến rợn người này, hay phải lập tức lao tới lôi cổ cái gã nam nhân xa lạ đang ôm cứng lấy con gái mình ra. Bùi Diễm: "..." Đại trượng phu cao tám thước mà khóc lóc ra nông nỗi này, có thấy mất mặt không cơ chứ. Nhưng rồi hắn sực nhớ lại, dường như cái dạo đầu tiên gặp lại Trân tỷ, trông hắn hình như... cũng thê thảm chẳng kém gì thế này thì phải...