Chương 205: Lại muốn giả bệnh trốn việc

Mạnh lão thái thái ngổn ngang trăm mối tơ vò. Thế nhưng ngoài mặt bà vẫn giữ vẻ hòa nhã, dâng lên lễ vật đến thăm: “Chút lễ mọn không thành kính ý, để nương tử tẩm bổ thân thể.” Giang Trân đưa mắt nhìn sang hộp gấm. Bên trong xếp ngay ngắn nào nhân sâm núi, yến sào, a giao, toàn là những thứ giá trị không nhỏ. Nàng vội vàng từ chối: “Lão thái thái, thứ này quá mức quý trọng rồi. Hàng xóm láng giềng với nhau, tấm lòng đến là được, vạn lần không nên tốn kém nhường này.” “Giang nương tử không cần chối từ.” Giọng Mạnh lão thái thái đầy vẻ khẩn thiết, “Lão thân đã thật lòng tới thăm bệnh thì lễ này nhất định phải trao. Nương tử nếu còn chối từ là xem lão thân như người ngoài rồi đấy.” Hai người còn đang khách sáo qua lại. Dương bà tử của Mạnh phủ đã vội vã bước tới, ghé tai Mạnh lão thái thái thì thầm: “Lão thái thái, gã sai vặt tới báo, đại gia nhà ta phát sốt rồi…” Vẻ ôn hòa trên gương mặt Mạnh lão thái thái thoáng chốc biến mất, chỉ còn lại nét mỏi mệt khôn cùng: “E là lại muốn giả ốm để trốn việc lười biếng, mặc kệ nó, cứ để nó sốt!” Trong phòng nhất thời chìm vào tĩnh lặng. Mạnh lão thái thái dường như cũng nhận ra mình đã thất thố trước mặt người ngoài, gượng cười một tiếng, khẽ thở dài với Giang Trân: “Để Giang nương tử chê cười rồi.” Giang Trân nói: “Mỗi cây mỗi hoa, mỗi nhà mỗi cảnh, sao lại gọi là chê cười được ạ.” Mạnh lão thái thái nhìn Giang Trân một cái, thấy ánh mắt nàng trong trẻo điềm đạm, khí độ bất phàm, chắc chắn là người có hiểu biết. Nỗi phiền muộn đè nén bấy lâu trong lòng bà bỗng chốc dâng lên nỗi niềm muốn giãi bày. “Không giấu gì nương tử,” Mạnh lão thái thái hạ thấp giọng, “Đứa con trai bất tài của lão thân năm nay đã hơn bốn mươi tuổi rồi. Cha nó cả đời cũng chỉ thi đỗ tú tài, liền dồn hết kỳ vọng lên người nó. Nó cũng từng biết tranh khí, hai mươi tuổi đã đỗ cử nhân, thuở ấy từng chấn động một thời, ai cũng bảo nó là hy vọng của Mạnh gia.” Bà ngừng lại, ánh sáng nơi đáy mắt dần tối đi: “Nhưng nào ngờ đâu, kể từ dạo ấy, nó như thể đã vắt kiệt toàn bộ tài hoa cùng tâm lực. Thi hội liên tiếp bao năm đều trượt ngã trên bảng vàng, lận đận mãi đến nay, bốn mươi tuổi đầu rồi vẫn chỉ là một tên cử nhân. Chuyện đó thì cũng đành thôi, con đường khoa cử vốn dĩ gian nan, nhưng mấy tháng gần đây… nó như buông xuôi hoàn toàn, đến sách cũng chẳng thèm đọc đàng hoàng nữa, luôn tìm đủ mọi cớ để thoái thác. Lão thân thấy nó quá mức trễ nải mới bắt nó quỳ ở từ đường sám hối… Giờ đây lại bảo phát sốt, mười phần thì có đến tám chín là vờ vịt…” Giang Trân im lặng. Hai mươi tuổi đỗ cử nhân, quả thực là có thiên phú. Nhưng nay đã bốn mươi mà vẫn năm này qua năm khác miệt mài lều chõng, e là đầu óc cũng bức bối đến phát cuồng rồi… Nàng cân nhắc câu chữ, nhẹ giọng an ủi: “Lão thái thái chớ quá lo âu. Lệnh lang có lẽ vì nhiều năm khoa trường lận đận, trong lòng u uất nên mới nhất thời lạc lối… Cháu đích tôn nhà người nay đã bao nhiêu tuổi rồi, chi bằng dốc lòng bồi dưỡng lớp cháu con?” “Ôi…” Mạnh lão thái thái thở dài thườn thượt, “Mấy đứa cháu trai, đứa lớn nhất đã hơn hai mươi, đứa nhỏ nhất mười mấy tuổi, đều là phường tầm thường vô dụng, đến cái chức đồng sinh cũng thi không nổi.” Bà nghẹn ngào không nói tiếp được nữa, rút khăn tay chấm nhẹ khóe mắt, đè nén lại cảm xúc rồi mới gượng cười: “Xem ta kìa, đúng là già rồi nên hồ đồ, lại đi kể lể những chuyện phiền lòng này lúc nương tử đang mang bệnh, chỉ tổ khiến nương tử mất vui.” Giang Trân cũng không tiện nói gì thêm, chỉ có thể cất lời an ủi đôi câu: “Lão thái thái hãy nghĩ thoáng ra, con cháu tự có phúc của con cháu, biết đâu cơ duyên chưa tới, hoặc giả lại có lối đi khác.” Mạnh lão thái thái gật đầu, dặn dò Giang Trân vài câu bảo nàng tĩnh dưỡng cho tốt rồi mới đứng dậy cáo từ. Mạnh lão thái thái trở về phủ nhà mình, rốt cuộc trong lòng vẫn không yên, liền đi thẳng tới từ đường. Đẩy cánh cửa gỗ nặng nề ra, chỉ thấy một bóng người đàn ông trung niên vóc dáng hơi gầy guộc đang quỳ xiêu xiêu vẹo vẹo trên bồ đoàn, đó chính là con trai bà, Mạnh Tử Mặc. Nghe thấy tiếng mở cửa, mí mắt Mạnh Tử Mặc khẽ động đậy nhưng không ngẩng đầu lên, chỉ rên rỉ một tiếng mơ hồ, dáng vẻ như vô cùng yếu ớt. Mạnh lão thái thái rũ mắt nhìn bộ dạng không còn chút sinh khí nào của hắn, lòng đau như cắt: “Tử Mặc, con nhìn xem bản thân bây giờ ra cái dạng gì rồi! Đã là người bốn mươi tuổi, cái tuổi gánh vác cả gia đình, thế mà lại giả ốm trốn việc, con có xứng với lời trăn trối lúc lâm chung của cha con không, có xứng với liệt tổ liệt tông họ Mạnh không hả?” “Con không có giả vờ, con ốm thật mà, con sốt thật rồi, mẹ sờ thử xem!” Mạnh Tử Mặc mang theo giọng nghẹn ngào bật khóc, “Con cũng đâu muốn như thế này… nhưng con đọc không vào nổi! Mấy cuốn sách đó, mấy bài văn đó, chữ nghĩa nhận ra con chứ con chẳng nhận ra chúng, vừa nhìn vào là đau đầu, là chóng mặt! Con đã cố rồi, thật sự đã cố gắng rồi, nhưng mà không đọc nổi, không nhớ nổi đâu!” Hắn khóc lóc như một đứa trẻ bất lực. Mạnh lão thái thái cảm nhận được hơi nóng rực truyền đến từ lòng bàn tay, lại nhìn bộ dạng nước mắt nước mũi giàn giụa của con trai, cơn giận dữ cùng những lời quở trách trong lòng như bị một gáo nước lạnh dội tắt ngấm, chỉ còn lại nỗi thê lương vô tận. Đã bốn mươi tuổi rồi… Con trai của bà, cử nhân duy nhất của Mạnh gia, cớ sao càng sống lại càng thụt lùi, càng lúc càng giống một đứa trẻ con nhường này… Tương lai của Mạnh gia này… biết phải làm sao đây? Dời cả gia quyến lên Kinh Thành, rốt cuộc là đúng hay sai? “Người đâu.” Bà xoay người, trầm giọng phân phó ra ngoài cửa, “Đi mời đại phu tới, cẩn thận chẩn trị cho đại gia.” Mạnh lão thái thái lại nhìn con trai vẫn còn đang thút thít một mình đằng kia. Chỉ cần mời được một người thầy thực sự giỏi, sự tình vị tất đã không có đường xoay chuyển. Bà bước ra khỏi từ đường, dặn dò tâm phúc Dương bà tử vẫn luôn đứng chờ dưới hành lang: “Đi chuẩn bị đi, ngày mai lại theo ta đến bái phỏng Phó phu nhân.” Dương bà tử hạ thấp giọng: “Lão thái thái, Phó gia kia là bàng chi của Phụ Quốc Tướng Quân Phủ, mắt bọn họ đều mọc trên đỉnh đầu. Mạnh gia chúng ta là nhà buôn, đại gia lại chỉ là cử nhân… Mấy lần trước đã đập vào đó biết bao nhiêu vàng ròng bạc trắng, vậy mà thái độ của Phó phu nhân vẫn trước sau lạnh nhạt, vẫn cứ khinh thường chúng ta như cũ. Lần này lại đi, sợ rằng cũng…” Mạnh lão thái thái mím chặt môi. Bà đương nhiên biết Phó phu nhân xem thường phường buôn bán. Thế nhưng, vị Phó phu nhân này lại có chút nguồn gốc sâu xa với Mạnh gia, nhà mẹ đẻ của bà ta ở vùng Giang Nam, trước khi Phó phu nhân gả tới Kinh Thành, hai người từng quen biết trong một bữa tiệc. Nay đến Kinh Thành, người duy nhất bà quen biết cũng chỉ có mỗi vị Phó phu nhân này. Phó phu nhân dù mắt cao hơn đỉnh đầu, nhưng dẫu sao vẫn bằng lòng gặp bà. Đây là cánh cửa duy nhất. Mạnh lão thái thái mở lời: “Chỉ cần Phó phu nhân có thể giúp mời được một vị thầy giỏi, tốn bao nhiêu bạc ta cũng nhận, Mạnh gia chúng ta không thiếu tiền.” Dương bà tử thở dài một hơi. Tuy rằng Mạnh gia là phú thương bậc nhất cõi Giang Nam, nhưng mấy vạn lượng bạc cứ thế ném ra ngoài, ít nhiều cũng thấy xót xa. Song lão thái thái đã khăng khăng như vậy, bà ta cũng chỉ đành làm theo. Giang Trân mượn cớ bị thương nặng, hiếm khi được quang minh chính đại nằm lười ở nhà suốt nhiều ngày liền. Mỗi ngày, ngoài việc ứng phó với những đợt thăm bệnh cần thiết, nàng chỉ xem sách, nghe Tạ Chi Vân kể chuyện thị phi, thỉnh thoảng lại bị bọn Bùi Diễm, Tô Tự Châu lôi kéo đánh mấy ván mạt chược thua nhiều thắng ít, cả người nằm đến mức xương cốt cũng trở nên lười nhác. Trưa hôm ấy, Quý Thịnh rốt cuộc cũng rảnh rỗi, phong trần mệt mỏi chạy tới: “Vụ án của Sầm Khoáng, cơ bản đã định rồi.” Ánh mắt của mấy người đồng loạt đổ dồn lên đầu hắn. Quý Thịnh cố ý hớp một ngụm trà rồi mới nói: “Cưỡng đoạt dân nữ, dung túng nô bộc đả thương người, xông vào doanh trại quân đội, ức hiếp tông thất… cộng thêm vụ án mạng cũ vừa bị lật lại kia, chứng cứ vô cùng xác thực. Bản án do Đại Lý Tự và Bộ Hình cùng nghĩ ra là lưu đày tới Lĩnh Nam.” “Nhưng mà—” Hắn lắc đầu, “Trưởng công chúa mấy ngày nay liên tục khóc lóc cầu xin trước mặt bệ hạ, nói rằng Sầm Khoáng là đứa con trai duy nhất của người, tuy có tội nghiệt nhưng tuổi đời còn nhỏ, khẩn cầu hoàng thượng xử nhẹ. Mấy vị lão vương gia trong tông thất cùng mấy vị trọng thần có giao tình với Trưởng công chúa phủ cũng lần lượt dâng sớ xin tha.”