Chương 242: Bàn tính của Tề quý phi

Dùng xong bữa tối, trời đã mịt mùng sương khói, đèn cung đình sáng rực như ban ngày. Giang Trăn cùng Trần phu nhân cáo lui. Vừa ra khỏi Chương Hòa Cung không xa, phía trước đã có một đoàn cung nhân vây quanh hai người nghênh diện đi tới. Người đi đầu mặc cung trang màu đỏ thắm, tóc mây búi cao, châu ngọc vây quanh, chính là Tề quý phi đang nở rộ quyền thế nhất chốn hậu cung lúc này. Bên cạnh bà là Nhị hoàng tử với dung mạo hiền hòa. Tề quý phi vừa nhìn thấy Giang Trăn, chưa nói đã cười: "Thật là khéo quá, lại gặp được Quyện Vong Cư Sĩ cùng Trần phu nhân ở chốn này." Giang Trăn cùng Trần phu nhân hành lễ vấn an Tề quý phi và Nhị hoàng tử. Tề quý phi vội đưa tay đỡ hai người dậy: "Bổn cung ngưỡng mộ tài danh của cư sĩ đã lâu, cứ ngóng mãi ngày nào mời được cư sĩ vào cung chuyện trò đôi câu, thỉnh giáo một hai, ngặt nỗi chưa khi nào rảnh rỗi. Hôm nay coi như định ước nhé, lần tới cư sĩ vào cung, nhất định phải ghé cung của bổn cung ngồi một lát, để bổn cung thơm lây chút phong nhã." Sắc mặt Giang Trăn không chút đổi thay, chỉ hơi khẽ khom người: "Nương nương trong cung trăm công nghìn việc, dân nữ đâu dám quấy rầy." Nàng cự tuyệt không mềm không cứng. Trần phu nhân khẽ nhún gối: "Nương nương, cửa cung sắp khóa then rồi, chúng thần thiếp xin phép cáo lui trước." Nụ cười trên mặt Tề quý phi không đổi, thuận thế đáp: "Đã vậy, bổn cung cũng không giữ nữa, hai vị đi thong thả." Đợi bóng hình hai người Giang Trăn khuất sau khúc quanh đường cung, nét cười trên mặt Tề quý phi mới dần phai nhạt. Nhị hoàng tử hạ giọng: "Trước đây con cũng từng thử kết giao với vị Quyện Vong Cư Sĩ này, ngặt nỗi người này nhìn ngoài dịu dàng mà lòng dạ cứng cỏi vô cùng, khó bề thâm giao. Xem chừng hiện tại, nàng ta dường như nghiêng về phía Hoàng hậu nương nương hơn..." Hắn ngừng lại một nhịp: "Hoàng hậu phượng thể bất an nhiều năm, lại không có con nối dõi. Cư sĩ dẫu có dựa vào Hoàng hậu, đối với đại cục mà nói cũng chỉ có thêm một cái danh thanh quý, chẳng coi là thế lực gì to tát, hà tất chúng ta phải phí tâm tư lên người nàng ta?" Tề quý phi lắc đầu: "Hoàng hậu thiếu hụt con cái, nhưng rốt cuộc người ta vẫn là Hoàng hậu. Trước kia bà ấy nản lòng thoái chí, tự giam mình trong Bảo Nguyệt Lầu không màng thế sự, bổn cung đương nhiên thay quyền quản lý hậu cung. Thế nhưng giờ đây, Quyện Vong Cư Sĩ lại lôi kéo Hoàng hậu tham gia Thừa Bình Đại Điển. Một khi Hoàng hậu bắt đầu chạm tay vào việc ngoài, ngày ấy đến, hậu cung mà bổn cung nắm chặt bấy lâu nay sẽ phải chắp tay dâng trả." Sắc mặt Nhị hoàng tử hơi đổi. "Kẻ mang danh Quyện Vong Cư Sĩ kia, có thể khiến phụ hoàng con phá lệ ban cho chức vị Văn Hoa Các hiệu lý, thánh quyến phi phàm nhường ấy, tâm trí thủ đoạn há phải tầm thường?" Tề quý phi khẽ bảo, "Đợi khi đại điển hoàn tất, nàng ta lập nên công lớn trong việc văn trị, ta thực sự không đoán nổi đến lúc đó phụ hoàng con sẽ thưởng cho nàng ta những gì." "Vậy ý của mẫu phi là nhất định phải lôi kéo nàng ta về phía mình?" Nhị hoàng tử trầm giọng, "Nhưng tính tình người này... nhi thần quả thực thấy khó nhằn, hơn nữa nàng ta lại là phận nữ nhi, nếu nhi thần quá chủ động tiếp cận e sẽ chuốc lấy điều tiếng." "Chính vì nàng ta là nữ tử," Khóe môi Tề quý phi cong lên một nụ cười mờ nhạt, "vài chuyện mới càng thêm tiện bề." Bà đầy ẩn ý nói: "Chiêu mộ mưu sĩ nam nhi thì phải hứa hẹn quan to lộc hậu, lại còn phải đối phó với những mối quan hệ chằng chịt nơi triều đình. Còn nữ tử... nhất là kẻ nhìn như độc lập mà thực chất chẳng có nhà mẹ đẻ vững chãi làm chỗ dựa, lại còn là một người đàn bà đã nghĩa tuyệt với phu quân như Quyện Vong Cư Sĩ, chốn về cuối cùng của nàng ta cũng chỉ có một con đường mà thôi. Đó chính là: lấy chồng, sinh con." Nhị hoàng tử ngẩn người: "Ý mẫu phi là..." "Suỵt." Tề quý phi mỉm cười, "Chưa đến nước vạn bất đắc dĩ thì không cần đi bước này. Vả lại, chúng ta cũng chẳng cần vội vàng trong một sớm một chiều. Cứ để nàng ta bận bịu với đại điển, gom góp thêm danh tiếng và công trạng cho thật đầy đủ, khi ấy chúng ta ra tay mới càng thêm nặng ký." Dạo sau đó, Giang Trăn càng thêm bận rộn, hận không thể xẻ một người làm mười mảnh. Trời chưa sáng đã phải thức giấc. Dạy bài học căn bản cho học trò đang thử việc Diêu Văn Bân. Lại phụ giúp Mạnh Tử Mặc chế tạo mắt kính, việc nghiên cứu mắt kính đã bước vào giai đoạn then chốt, khuôn độ cong cho tròng kính nhựa qua vô số lần thất bại, cuối cùng cũng có được hình hài phôi mẫu tương đối ổn định. Ngay sau đó là chuyện bên xưởng thủ công. Nhờ có Đàm Hữu Vi và các thợ già ngày đêm miệt mài thử nghiệm, kỹ thuật in màu quả thực đã có bước tiến đột phá. Dẫu vẫn chưa thể tinh xảo, rực rỡ như đời sau, nhưng đã có thể tương đối chuẩn xác in đè nhiều lớp màu... Thêm nữa, công việc biên soạn Thừa Bình Đại Điển đã triển khai trên diện rộng, với tư cách là thành viên biên soạn nòng cốt kiêm Văn Hoa Các hiệu lý, nàng phải tham gia vào từng phân bộ... Nàng còn thỉnh thoảng bớt chút thời gian sang Phụ Quốc Tướng Quân Phủ uống trà, trò chuyện với Tạ Chi Vân đang ở cữ. Chớp mắt đã sang tháng tư, sắc xuân càng thêm đượm nồng. Triêu Hoa Quận Chúa của Phụ Quốc Tướng Quân Phủ tròn đầy tháng, Phó gia rộng mở cửa tiệc, thết đãi khách khứa linh đình. Thiệp mời của Phó gia dĩ nhiên cũng được đưa tới Mạnh gia. Từ khi nhận được tấm thiệp này, Mạnh lão thái thái cả người cứ ngơ ngẩn như rơi vào cõi mộng, trong lòng vừa sợ hãi lại vừa khó hiểu. Phụ Quốc Tướng Quân Phủ là bậc vọng tộc trăm năm, ba đời trung liệt, cớ sao lại gửi thiệp cho một nhà buôn bán bực này? Trên thiệp còn viết mời hạp phủ quang lâm, chẳng lẽ là mời toàn bộ trên dưới Mạnh gia? Mạnh gia dẫu giàu có, nhưng với tầng lớp huân quý cỡ ấy xưa nay chưa từng với tới. Chẳng lẽ là vị Phó phu nhân chi thứ kia nhận bạc của Mạnh gia, bèn mở lòng từ bi, ban cho Mạnh gia cơ hội trèo cao này chăng? Mãi đến ngày diễn ra tiệc đầy tháng, khi sắp bước ra cửa, Mạnh lão thái thái vẫn chưa quyết định xong xem nên tặng lễ vật gì. Trước mặt bà đặt mấy chiếc hộp quà mở nắp: "Vàng ròng thế này liệu có chói mắt quá không, lại làm người ta chê Mạnh gia chúng ta chỉ biết lấy tiền đè người? Còn ngọc này, ý tứ thì hay, nhưng Phó gia thiếu gì của ngon vật lạ chưa từng thấy? Xấp gấm vóc này liệu có nhẹ tay quá chăng, không lộ rõ thành ý?" Đúng lúc ấy, Mạnh Tử Mặc mặc một bộ áo trực thoa màu lam bảo thạch mới tinh bước vào: "Mẫu thân còn lề mề làm gì nữa thế, giờ giấc chẳng còn sớm đâu, mau đi thôi." Mạnh lão thái thái cau mày: "Phó gia là cửa nhà quyền quý, phép tắc nghiêm ngặt, khách khứa qua lại toàn là bậc quý nhân có máu mặt. Gần đây con ăn nói làm việc cứ lơ ngơ dở hơi thế nào ấy, ngộ nhỡ ở chốn tiệc tùng lại buông lời điên khùng, mạo phạm quý nhân thì Mạnh gia gánh không nổi hậu quả đâu, con đừng đi nữa." Mạnh Tử Mặc: "...?" Hắn là cha nuôi của Triêu Hoa Quận Chúa, con gái nuôi làm tiệc đầy tháng mà hắn không đi sao? Dựa vào cái gì mà không cho hắn đi chứ? Vừa vặn lúc ấy, Dương ma ma dẫn Giang Trăn bước vào. Mạnh lão thái thái vội vàng đổi vẻ mặt tươi cười, niềm nở đón lấy: "Cư sĩ đã tới rồi. Ôi, lão thân đang rầu rĩ vì phần quà mừng này đây, thật sự chẳng biết tính sao, để cư sĩ chê cười rồi." Giang Trăn nhỏ nhẹ nói: "Lão phu nhân chớ nên lo nghĩ quá. Phó gia đưa thiệp mời trên dưới Mạnh gia đến dự tiệc là bởi cảm kích ơn cứu mạng từ nhánh Thất Tinh Liên của Mạnh gia, thành tâm kính mời. Lễ mừng này chỉ cần đúng theo lễ tiết là được." Mạnh lão thái thái ngẩn người. Bà nhớ láng máng hình như Mạnh Tử Mặc từng buột miệng nhắc qua, nói cái gì mà đem Thất Tinh Liên đi cứu mạng tiểu thư mới chào đời của phủ tướng quân... Nhưng lúc đó bà chỉ ngỡ con trai lại ăn nói xằng bậy hoặc ba hoa khoác lác, căn bản chẳng thèm để tâm. Hóa ra... lại là thật ư? Phải rồi, lời thốt ra từ miệng Quyện Vong Cư Sĩ thì làm sao giả được? Mạnh lão thái thái trấn tĩnh lại, nhanh chóng cân nhắc thiệt hơn. Người trong Mạnh gia đông đúc, nếu rồng rắn kéo nhau đi hết e rằng mất đi vẻ trang nghiêm, lại mang tiếng bám đuôi quý tộc. Bà quyết định dứt khoát: "Đã như vậy, chi bằng để lão thân dẫn theo Tử Mặc, cùng cư sĩ đến đó." Cả đoàn người bấy giờ mới ra cửa lên xe ngựa. Trên xe, Mạnh lão thái thái vẫn không yên lòng, khe khẽ dặn dò Mạnh Tử Mặc: "Tới Phó gia rồi, mắt không được ngó nghiêng bậy bạ, miệng bớt nói lại, cũng đừng có sán đến bắt quàng làm sang với quý nhân. Hãy nhớ kỹ, chúng ta là dân buôn bán, được dự bữa tiệc thế này đã là phúc phận tày trời lắm rồi..."