Chương 319: Du ngoạn

Bận rộn mất mấy ngày, mọi việc mới thu xếp ổn thỏa. Hạ tuần tháng Sáu, bảy người cuối cùng cũng bước lên con đường tiến về Vũ Thủy Thành. Theo hành trình bình thường, chỉ độ hai ngày là tới nơi, nhưng đoàn người bọn họ lần đầu tụ họp đông đủ ở dị giới, cũng là chuyến đi xa đầu tiên, dứt khoát xem đây như một chuyến du ngoạn đã chờ đợi từ lâu, dọc đường vừa đi vừa nghỉ, chẳng chút vội vàng. Cảnh sắc bên đường từ những bức tường đỏ ngói đen nơi Kinh Thành dần hóa thành núi non xanh biếc trập trùng chốn ngoại ô, rặng liễu ven đường tha thướt, hoa dại trên bờ ruộng nở rộ rực rỡ, mỗi khi tới một trấn nhỏ non xanh nước biếc, họ lại dừng chân dạo chơi thỏa thích. Mãi cho đến ngày cuối cùng của tháng Sáu, đoàn người mới tới gần Vũ Thủy Thành. Bấy giờ ráng chiều dần buông, ánh hoàng hôn mạ vàng trải dài trên những rặng núi xa xa, nhuộm non cao thành một màu đỏ cam rực rỡ, dưới chân núi suối nhỏ róc rách, đám cỏ nước ven bờ khẽ lay động theo làn gió, cảnh sắc đẹp đến say lòng người. Tạ Chi Vân ngắm nhìn cảnh đẹp trước mắt, hứng khởi dâng trào: "Chúng ta nghỉ chân ở đây đi, cảnh sắc hữu tình thế này, chi bằng làm một bữa ăn dã ngoại ngoài trời, ăn uống no say rồi hẵng bắt tay vào đại sự." Bùi Diễm giơ tay tán thành ngay tắp lự: "Tôi lo việc đắp bếp." Lận Yến Yến mang mạng che mặt, gương mặt lộ vẻ hớn hở: "Tôi nhận việc đào rau dại, hái nấm." Bởi mỗi người đều mang theo kẻ hầu người hạ, gộp lại cũng có đến mười mấy người, nên hễ bước ra khỏi xe ngựa là Lận Yến Yến lại đeo mạng che mặt, trừ Hạnh Nhi và Đào Nhi ra thì chẳng có người ngoài nào từng thấy dung nhan của nàng. Quý Thịnh tranh phần nói: "Tôi ra bờ sông gánh nước nhé." Hắn khoác trên mình bộ cẩm bào màu nguyệt bạch, hoàn toàn khác hẳn với vẻ nghiêm nghị thường ngày, vết sẹo đao trên mặt đã được Tạ Chi Vân dùng phấn dày che khuất, người không quen biết nhìn vào tuyệt đối chẳng thể nhận ra đây chính là Cẩm Y Vệ Chỉ Huy Sứ đường đường chính chính. Mạnh Tử Mặc ngẫm nghĩ một lát rồi nói: "Còn cần nhặt củi nữa, việc này cứ giao cho tôi." Tô Tự Châu xắn tay áo lên: "Thế thì hôm nay để tôi làm bếp trưởng, nói trước đấy nhé, dở cũng cấm chê, không được chửi người đâu." Giang Trân cất lời: "Chỉ ăn rau dại thì không no bụng được, tôi qua nhà nông quanh đây mua con gà." Nàng men theo bờ ruộng rảo bước về phía trước. Thôn trang lưa thưa chỉ độ mười mấy nóc nhà, nàng tìm đến trước cổng một hộ trông có vẻ tươm tất: "Bác ơi, cháu là khách qua đường, muốn mua hai con gà của nhà mình, không biết có tiện không ạ?" "Mua đi mua đi, đằng nào cũng phải đem bán." Lão nông thở ngắn than dài, "Lúa ngoài đồng chẳng bao lâu nữa là tới vụ gặt rồi, nộp tô xong thì còn lại được mấy hột?" Bà vợ bên cạnh mặt mày rầu rĩ: "Còn với chả sót cái gì, đủ cho cả nhà nhét kẽ răng đã là may phúc." Giang Trân chọn hai con gà, bước tới gần hỏi: "Cháu nghe nói, đất giấu thuế quanh Vũ Thủy Thành đều đã được nộp lại sung công cả rồi, đợi triều đình chia lại ruộng đất, chẳng mấy chốc mọi người sẽ có mảnh ruộng của riêng mình, không phải nộp tô nặng thế nữa." "Xùy, lời ấy mà cô nương cũng tin à?" Lão nông xua xua tay, "Tôi sống hơn sáu mươi năm trên đời, chưa từng thấy quan phủ chia đất cho người nghèo bao giờ. Mấy ông quan ấy ai nấy khôn như rận, quay lưng một cái là bán lại cho nhà giàu khác ngay, đến lượt đám cùng đinh chúng tôi chắc?" Người vợ cũng đầy vẻ ngờ vực: "Cái dải mấy chục dặm, thậm chí cả trăm dặm quanh đây, toàn là đất của nhà quyền quý cả, tính hết từ nhà này sang nhà khác, toàn bộ đều là tá điền, đời cha truyền con nối đều cắm mặt làm thuê cày mướn mà sống qua ngày, quan phủ gom lại được hết chừng ấy đất chắc?" Giang Trân không nói thêm lời nào, trả tiền xong liền rời đi. Nàng xách hai con gà sống rảo bước quay về, vừa đi được một đoạn ngắn thì gặp Tô Tự Châu đang vội vã đi tới, trên tay hắn còn xách mấy vò rượu: "Tôi cố ý ghé quán rượu gần đây mua hai vò rượu nếp, ăn dã ngoại ngoài trời mà nhắm với rượu nếp thì không còn gì hợp hơn." Giang Trân đi thẳng vào vấn đề: "Nhị Cẩu, trước đây anh nói việc thanh tra đất giấu thuế ở Vũ Thủy Thành tiến triển rất thuận lợi, tôi hỏi anh, đợt này rốt cuộc tra ra được bao nhiêu mẫu?" "Tổng cộng tra ra hơn tám nghìn mẫu." Tô Tự Châu nghiêm túc đáp, "Tộc trưởng Tô gia sau khi nhận được thư của ông nội tôi thì đã chủ động nộp lại bốn nghìn mẫu. Có Tô gia đi đầu, đám hương hào thân sĩ khác dẫu trong lòng không cam lòng, ngoài miệng lẩm bẩm chửi rủa thì cũng chỉ đành ngoan ngoãn dâng nộp, chẳng ai dám chống đối." Hắn khựng lại một nhịp, trong giọng nói ngập tràn vẻ kinh ngạc: "Tôi thật không dám tin, một Vũ Thủy Thành bé tẹo thế này mà lại giấu giếm nhiều ruộng đất đến vậy. Tôi tính sơ qua, số bạc trốn thuế hằng năm từ chỗ đất này đã là một món không hề nhỏ, tích cóp mấy chục năm trời lại càng là con số thiên văn, nếu cả nước đều tra xét ráo riết như thế này, triều đình sẽ thu thêm được bao nhiêu tiền thuế chứ, thật khó mà tưởng tượng nổi." "Nhưng ban nãy tôi đi qua đằng kia, có ghé nhà nông hỏi thăm đôi câu, bên ngoài Vũ Thủy Thành cơ hồ toàn là tá điền, nhà nào nhà nấy đều dựa vào việc cày thuê cấy mướn đất của nhà giàu để sống qua ngày." Giang Trân khẽ chau mày, "Nếu chỉ tra ra hơn tám nghìn mẫu ruộng giấu thuế, làm sao lại có nhiều tá điền đến thế được, con số này có vấn đề." Sắc mặt Tô Tự Châu chùng xuống: "Trước đây tôi chỉ chăm chăm nhìn vào số lượng đất giấu thuế do đám hương hào nộp lên, chưa kịp về tận các thôn làng để đối chiếu xác minh. Xem ra, có kẻ giở trò gian dối rồi." "Ấy dào hai người các cậu..." Tạ Chi Vân cất tiếng gọi với sang, "Khó khăn lắm mới được ra ngoài hóng gió, có thể đừng bàn chuyện công vụ nữa được không, mau mau qua đây phụ nhóm lửa đi, cái thứ củi mục này sao thổi mãi chẳng chịu cháy thế không biết!" Bùi Diễm càu nhàu: "Mực Ống, cậu nhặt toàn củi ướt nhèm thế này, hôm nay mà không có cơm ăn thì cậu phải chịu trách nhiệm chính đấy." Giang Trân ném hai con gà mái sang cho Quý Thịnh, bảo hắn đi làm thịt gà, còn nàng thì quay lại nhặt củi khô. Bảy người bận rộn túi bụi, không khí rộn rã hẳn lên. Kiếp trước bọn họ đều chỉ là học sinh trung học, xuyên không sang đây cũng chưa từng phải động tay vào việc nặng nhọc, loay hoay cả buổi, cuối cùng cũng nấu ra một nồi thức ăn chẳng ra hình thù gì. Thế nhưng chẳng ai chê bai nửa lời, người một đôi đũa kẻ một chiếc muỗng, ăn uống vô cùng ngon lành. Mặt trời lặn dần sau rặng núi, chân trời chỉ còn sót lại một vệt đỏ thẫm. Cả bọn ăn no uống say, dọn dẹp xong xuôi tàn cuộc rồi lại tiếp tục lên đường. Họ không đi vào Vũ Thủy Thành mà rẽ sang một con đường mòn hẻo lánh, đi chừng nửa canh giờ thì trước mắt hiện ra một tòa trang viên. Gạch xanh ngói xám, tường viện loang lổ vết thời gian, trước cổng có mấy cây hòe già cành lá xum xuê tỏa bóng râm mát rượi, bốn bề đều là đồng ruộng, tịnh không bóng người, chỉ có những dãy núi xa xa trùng điệp trập trùng. "Tới nơi rồi." Tô Tự Châu nhảy xuống xe ngựa, "Đây là trang viên cũ của tộc Tô gia, bỏ hoang cũng mấy năm trời, vừa khéo để chúng ta dùng. Tôi đã cho người chuyển hết công văn sổ sách làm việc qua đây, dạo này chúng ta cứ ở lại đây mà xử lý việc công." Lúc này trời đã tối hẳn, màn đêm dần dà bao phủ khắp trang viên, ngọn gió đêm từ trong núi thổi tới mang theo vài phần se lạnh, mọi người bươn chải cả một ngày dài, ai nấy đều đã mệt rã rời. Đêm đó, mọi người ai về phòng nấy nghỉ ngơi từ sớm. Ánh trăng như nước, tiếng ếch nhái râm ran khắp chốn. Sáng sớm hôm sau, trời vừa tờ mờ sáng thì Giang Trân đã tỉnh giấc. Nàng ngồi trước án thư nơi sảnh đường, đặt bút viết một bản danh sách nguyên liệu chi tiết, bên trên liệt kê rõ ràng lượng dùng cụ thể của diêm tiêu, lưu huỳnh, than củi, cùng với những dụng cụ cần thiết để tinh luyện. "Chỗ vật liệu này, mau chóng bảo người chuẩn bị cho đủ." Nàng đưa tờ giấy cho Tô Tự Châu, "Càng nhanh càng tốt." Nàng lại nhìn sang Lận Yến Yến: "Bắt đầu từ hôm nay, muội làm trợ thủ số một của ta, từng công đoạn, từng bước đi, quá trình thất bại ra sao, vì sao thất bại, khắc phục thế nào, muội đều phải nắm cho thật rõ..." Lận Yến Yến gật đầu thật mạnh: "Muội nhất định sẽ làm thật tốt." Giang Trân tiện tay cầm lấy một cuốn sổ sách trên án thư lật xem, nhìn một hồi lâu, đôi mày thanh tú của nàng dần dần nhíu chặt lại.