Chương 514: Hoàng hậu lễ Phật

Sáng hôm sau, buổi lâm triều. Sau khi định đoạt các việc, Giang Trân bước ra khỏi hàng: "Khởi bẩm Hoàng thượng, Huệ Dân Thải sắp được mở rộng ra cả nước, việc chuyển dịch trạm dịch sang phục vụ dân chúng cũng đang được chỉnh đốn, Hộ bộ thiếu hụt nhân thủ nghiêm trọng. Hàn Lâm viện Biên tu Chu Tuyên Lễ học vấn xuất chúng, thần khẩn xin điều Chu Tuyên Lễ sang Hộ bộ, góp thêm một cánh tay đắc lực cho Hộ bộ." Từ Hàn Lâm viện chuyển sang Hộ bộ tương đương với chuyển từ nơi thanh quý sang nha môn thực vụ, theo lệ thường coi như bị giáng chức. Mấy vị quan viên xuất thân thế gia đưa mắt nhìn nhau. Chỗ Biên tu trong Hàn Lâm viện chỉ có bấy nhiêu, Chu Tuyên Lễ chiếm mất một ghế, hắn mà đi thì chỗ khuyết này vừa vặn trống ra, con em nhà họ liền có cơ hội trám vào. Lập tức có người bước ra khỏi hàng: "Lời Giang đại nhân rất phải, Chu Trạng nguyên tài học xuất chúng, sang Hộ bộ rèn giũa một phen ắt có ích cho quốc gia." Hoàng đế truyền Chu Tuyên Lễ đang đứng ở cuối hàng lên phía trước, trầm giọng hỏi han: "Chu ái khanh, ngươi có bằng lòng chuyển sang Hộ bộ chăng?" Giọng Chu Tuyên Lễ không hề có nửa phần do dự: "Hồi bẩm Hoàng thượng, vi thần nguyện theo Giang đại nhân, dốc lòng làm chút việc thực tế cho triều đình." Hoàng đế khẽ gật đầu chuẩn tấu. Trong hàng quan viên, Dư Chiêu khẽ thở phào một hơi. Hắn là Trạng nguyên khoa trước, từ khi tân Trạng nguyên Chu Tuyên Lễ vào Hàn Lâm viện, ngoài mặt hắn không để lộ, nhưng trong lòng luôn không kìm được mà ngấm ngầm so bì. Mỗi lần có ai đặt hai người bọn họ lên bàn cân bàn tán, hắn đều cảm thấy khắp người bứt rứt, khó chịu khôn nguôi. Giờ Chu Tuyên Lễ đi rồi, Hàn Lâm viện lại chỉ còn một mình hắn là Trạng nguyên. Thế nhưng vừa thở phào xong, đáy lòng hắn lại trỗi dậy một mối bực bội khôn tả, không rõ căn nguyên. Chu Tuyên Lễ đường đường là một Trạng nguyên, vậy mà lại cam lòng đến làm việc dưới trướng Giang Trân, nam tử chịu khuất thân dưới nữ tử, còn ra thể thống gì nữa. Mối ghen tị sâu kín trong lòng càng không sao che giấu nổi. ...Sao Giang Trân lại coi trọng Chu Tuyên Lễ kia chứ? Giang Trân chẳng bận tâm tới những chuyện đó. Bãi triều, nàng liền dẫn Chu Tuyên Lễ về Hộ bộ, dọn một phần công văn sổ sách của Huệ Dân Thải đến trước mặt hắn, vừa lật sổ sách vừa dặn dò từng điểm trọng yếu. Chu Tuyên Lễ chăm chú lắng nghe từng lời. Đang lúc bận rộn, người của Chương Hòa Cung bỗng tới truyền lời, bảo rằng Hoàng hậu nương nương cho mời Giang đại nhân qua đó nói chuyện. Giang Trân dặn dò Chu Tuyên Lễ trước mắt cứ đọc kỹ hồ sơ vụ án, rồi sau đó đi theo nội thị đến Chương Hòa Cung. Hoàng hậu đang ngồi dưới cửa sổ lật xem một cuốn kinh Phật, thấy Giang Trân bước vào bèn đặt kinh thư xuống, đi thẳng vào chuyện chính: "Ba ngày nữa là tiết Dục Phật, bổn cung muốn xuất cung đến chùa bái Phật một chuyến, A Trân, không rõ ngươi có bằng lòng đi cùng chăng?" "Thần tự nhiên bằng lòng rồi." Giang Trân mỉm cười, "Tháng tư chính là độ hoa nở rộ đẹp nhất chốn ngoại thành kinh sư, bái Phật xong còn có thể ngắm hoa giải khuây, đúng là một công đôi việc." Hoàng hậu cong khóe mắt dịu dàng: "Bổn cung cũng nghĩ vậy, gần đây trong cung nhiều việc phiền toái, tâm trạng u uất khôn nguôi, vừa khéo nhân dịp lễ Phật lần này tìm lấy vài phần thanh tịnh." Mấy ngày kế tiếp, Giang Trân thu xếp ổn thỏa việc công ở Hộ bộ. Sáng sớm ngày tiết Dục Phật, nàng đã có mặt ở cửa cung để hội họp cùng Hoàng hậu. Hoàng hậu vi phục xuất cung, không hề dùng đến nghi trượng hoàng gia, chỉ mang theo vài cung nhân thân cận, bước đi ngoài phố chẳng ai nhận ra đây là bậc mẫu nghi thiên hạ. Chuyến đi lần này do cháu trai nhà mẹ đẻ của Hoàng hậu là Chương Lăng An thống lĩnh một nhóm cấm quân nhỏ đi theo hộ vệ. Ngoài ra, trong số người đồng hành còn có Thái Khiêm. Cũng nhờ chuyến đi này, Giang Trân mới hay Thái phu nhân và Hoàng hậu vốn là tỷ muội ruột cùng mẹ sinh ra, Thái Khiêm lại chính là cháu ruột gọi Hoàng hậu bằng dì. Thái Khiêm đỡ Hoàng hậu lên xe ngựa, quay đầu thấy Giang Trân đứng cách đó không xa, gò má hắn khẽ ửng đỏ, vội chắp tay hành lễ rồi luống cuống quay đi dắt ngựa của mình. Đoàn người xe ngựa khiêm nhường, chầm chậm hướng về vùng ngoại ô kinh thành. Đường sá xa xôi, xe ngựa xóc nảy suốt hai canh giờ, mãi đến giữa trưa mới tới được ngôi cổ tự giữa chốn núi non. Ngôi chùa nằm tựa vào lưng chừng núi, dưới chân núi là những thửa ruộng và xóm làng trùng điệp, bậc đá uốn lượn men dần lên cao, hai bên thềm nở đầy những đóa hoa dại không tên, sắc đỏ vàng trắng tím điểm xuyết từng đốm nhỏ trong bụi cỏ. Khói hương trong chùa vô cùng thịnh vượng, thiện nam tín nữ nườm nượp lại qua, phần lớn đều là những phụ nhân trẻ tuổi. "Đây là ngôi miếu cầu con nổi tiếng nhất quanh vùng này." Hoàng hậu khẽ nói, "Nghe nói có rất nhiều nữ tử ngàn dặm lặn lội tới đây cầu phúc xin con, linh ứng vô cùng, nên bổn cung cũng muốn tới thử xem sao." Bậc đá dẫn lên sơn môn ngôi chùa ước chừng cũng phải đến mấy trăm bậc. Thái Khiêm sai người chuẩn bị sẵn kiệu mềm, mời Hoàng hậu ngồi kiệu lên đỉnh núi. Hoàng hậu lắc đầu: "Lễ Phật cốt ở lòng thành, từng bước đạp thềm mà lên mới tỏ rõ sự kính sợ." Bậc đá rất dài, Hoàng hậu dẫu sao cũng ở chốn thâm cung đã lâu, thể lực không được như trước, đi một đoạn lại phải dừng chân nghỉ lấy sức. Giang Trân luôn kề cận bên người, thỉnh thoảng đưa tay hờ hững đỡ lấy một phen. Còn ánh mắt của Thái Khiêm thì dường như lúc nào cũng như có như không dừng lại trên người Giang Trân. Hắn mấy phen muốn tiến tới bắt chuyện với nàng nhưng lại chẳng biết phải mở lời ra sao, ngập ngừng mãi mới ấp úng thốt ra được một câu: "Giang đại nhân dạo này công vụ bận rộn, vất vả rồi." Giang Trân đáp lại bằng giọng điệu việc công theo phép tắc: "Đều là bổn phận cả thôi." Thấy thái độ xa cách của nàng, Thái Khiêm liền im bặt. Cuối cùng cũng vào được trong chùa. Tri khách tăng dẫn mọi người đi dùng cơm chay trước. Cơm chay được dọn trong căn tinh xá bên rừng trúc ở hậu viện, ngoài cửa sổ là một biển trúc xanh ngắt, tâm trạng Hoàng hậu đặc biệt thư thái, trong bữa ăn còn phá lệ nhấp một chung rượu nhỏ do nhà chùa tự ủ, Giang Trân cũng uống bồi một chung. Dùng xong cơm chay, trụ trì trong chùa đích thân tới dẫn đường, Hoàng hậu theo đại sư đến chính điện lễ Phật. Giang Trân thì ở lại rừng trúc nơi hậu viện, tựa lưng vào cột hành lang lật xem sách. Chốn núi rừng thanh tĩnh, chỉ có tiếng gió xào xạc luồn qua khóm trúc cùng tiếng tụng kinh xa xôi thoảng lại. Nàng lật xem mấy trang sách, đang lúc say sưa thì trời bỗng tối sầm lại, những hạt mưa to bằng hạt đỗ không báo trước ầm ầm trút xuống. Giang Trân khép lại cuốn sách, vội vàng thu dọn. "Giang đại nhân, để ta!" Thái Khiêm chẳng biết đã đến từ lúc nào, một tay chống ô, một tay giúp nàng xếp lại những cuốn sách vương trên ghế dài, tán ô nghiêng hẳn về phía nàng nửa tấc, còn bờ vai của hắn thì bị nước mưa thấm ướt đẫm. Khoảng cách gần gũi nhường này khiến Giang Trân thoáng nảy sinh đôi phần gượng gạo. Nàng theo phản xạ nghiêng người lùi lại dưới mái hiên, tìm lời nói lấp vào khoảng trống: "Mưa lớn thế này, đường sá lầy lội, lát nữa e là khó mà về kinh." Thái Khiêm cầm ô, nói: "Giang đại nhân chưa biết sao, hôm nay chúng ta phải ngủ lại chùa trên núi một đêm." Giang Trân nghe vậy, khẽ ngẩn người. Hoàng hậu đường đường là bậc mẫu nghi trung cung, vậy mà lại có thể ngủ đêm ở ngoài sao? Nhưng nghĩ lại, ngôi cổ tự này vốn dĩ nức tiếng kinh kỳ về việc cầu tự, đế - hậu hai người bấy lâu nay đau đáu lo nghĩ chuyện hoàng tự, vì cầu con nối dõi mà phá lệ ngủ lại cũng hợp tình hợp lý. Trời dần sập tối, trong chùa bắt đầu thắp đèn. Giang Trân nhận thấy Hoàng hậu vẫn chưa bước ra khỏi chính điện, đang định sang xem thế nào. Lý ma ma đã từ phía trước trở về: "Giang đại nhân, nương nương vẫn còn đang cùng đại sư nghiên cứu Phật pháp, hôm nay e là phải bận tới đêm khuya. Nương nương phân phó, xin đại nhân cứ tự mình dùng bữa rồi nghỉ ngơi, sáng mai cùng khởi hành về là được." Giang Trân một mình dùng bữa chay, lại tắm rửa đơn giản rồi nằm xuống sương phòng. Đêm chốn núi rừng tĩnh mịch lạ thường, đáng ra rất dễ chìm vào giấc ngủ, thế nhưng nàng trằn trọc mãi chẳng sao ngủ được, dứt khoát khoác thêm chiếc áo ngoài rồi bước ra dạo bước. Nàng men theo hành lang chầm chậm cất bước, bỗng nghe thấy phía trước truyền lại tiếng thì thầm bàn tán của mấy nữ hương khách. "Đại sư trong chùa này linh nghiệm thật đấy, tẩu tử ta năm ngoái cũng ở lại một đêm, về nhà là có thai ngay." "Linh thì linh thật, nhưng ta đã đợi suốt ba ngày rồi, rõ ràng hẹn đêm nay tới lượt ta, đột nhiên lại có quý nhân đến, ta đành phải ở lại thêm một đêm nữa. Rốt cuộc quý nhân này là ai vậy chứ?" "Ai mà biết được, cứ đợi là được rồi..." Bước chân Giang Trân chợt khựng lại. Lễ Phật cốt ở lòng thành, nằm ở tâm cảnh. Cớ sao cứ phải ngủ lại một đêm, mới có thể thụ thai?