Chương 604: Ngoại truyện 2

Cỗ xe ngựa lăn bánh thẳng tới phủ họ Tô. Hôm nay Tô gia giăng đèn kết hoa, mở tiệc thết đãi bốn phương, chỉ để mừng đích trưởng tôn Tô Sính Minh tuổi trẻ đỗ cử nhân. Trong sảnh tiệc, tân khách đã sớm chật ních. "Thằng bé Sính Minh này từ nhỏ đã thông tuệ, không ngờ mới mười bốn tuổi đã trúng cử, đúng là làm rạng danh Tô gia!" "Đợi sang xuân năm sau thi hội, nếu nó một bước đăng khoa thì sẽ là vị tiến sĩ trẻ tuổi nhất lịch sử Đại Hạ, tiền đồ không thể đong đếm được đâu!" "Người ta có thân phụ là đại tài tử họ Tô, tằng tổ phụ từng là thái phó tiền triều, đâu chỉ có thế, Bùi đại nhân, Quý đại nhân, Mạnh đại nhân thảy đều là nghĩa phụ của nó, lại còn có Yến Hòa Công chúa, Tạ đại nhân, cùng đương triều Thủ phụ Giang đại nhân là mẹ nuôi! Có những nhân vật tột đỉnh đương thời dìu dắt vun trồng như thế, thiếu niên thành tài cũng là lẽ thường thôi!" "..." Tiếng trầm trồ hâm mộ không ngớt bên tai, Tô Tự Châu nở mày nở mặt, vẻ tự hào hiện rõ nơi đáy mắt. Năm năm trôi qua, giờ hắn đã là quan tam phẩm của Nội Các, làm đúng phần việc mà năm xưa Giang Trân từng đảm nhiệm ở Cáo Sắc Phòng. Một đám đồng liêu bưng chén rượu vây quanh chúc mừng hắn. "Tô đại nhân, chúc mừng chúc mừng! Lệnh lang mười bốn tuổi đã đỗ Giải nguyên, khoa thi mùa xuân năm sau ắt hẳn sẽ bảng vàng đề danh!" "Tô đại nhân hai năm nay đường quan lộ hanh thông, lệnh lang lại tiền đồ rạng rỡ thế này, đúng là song hỷ lâm môn!" "Nhắc mới nhớ, đã lâu rồi không thấy đại tài tử Tô gia có tác phẩm mới ra mắt, hôm nay Tô gia đại hỷ, nói thế nào đại nhân cũng phải ngâm ngay tại chỗ một bài thơ cho chúng ta mở rộng tầm mắt chứ!" Tô Tự Châu: "..." Đầu óc hắn xoay chuyển như chong chóng, ráng tìm cho ra một cái cớ thoái thác. "Các vị đại nhân, bữa tiệc hôm nay bày ra là vì Minh ca nhi, ngâm thơ cũng nên để Minh ca nhi ngâm mới phải." Trịnh Hàm thướt tha bước ra từ đám đông, nàng nhìn Tô Sính Minh bằng ánh mắt dịu dàng đoan trang, "Minh ca nhi, con thấy có đúng không?" Tô Sính Minh: "..." Hồi nhỏ hắn cứ ngỡ phụ thân mình là đệ nhất tài tử chốn Kinh Thành. Mãi sau này lớn dần lên, hắn mới vỡ lẽ cha mình thực chất chỉ là một gối rơm rỗng tuếch, mỗi lần gặp phải những trường hợp thế này, cha mẹ luôn hợp sức đẩy hắn ra chịu trận thay. Hắn cam chịu chắp tay: "Vâng, thưa mẫu thân." Bước ra giữa sân khẽ trầm ngâm, chưa đầy bảy bước hắn đã ngâm xong một bài thơ ngũ ngôn luật thi. Tân khách lập tức ồ lên tán thưởng: "Tiểu Tô công tử tài tứ mẫn tiệp, mở miệng thành thơ, không hổ là con trai của Tô đại tài tử!" Trịnh Hàm không kìm được khẽ hếch cằm: "... Sao ta lại có thể sinh ra đứa con trai xuất sắc nhường này cơ chứ." Tô Tự Châu hừ nhẹ một tiếng: "Thế thì nàng phải cảm ơn ta cho đàng hoàng, không có ta, làm sao nàng nhặt không được một đứa con trai ngoan thế này." Trịnh Hàm cũng hừ một tiếng, đáp lễ: "Chàng mới là người phải cảm ơn thiếp, không có thiếp đỡ đòn cho chàng, cái danh Tô đại tài tử của chàng đã sớm lòi đuôi rồi." Tô Sính Minh lẳng lặng đưa tay đỡ trán. Cha mẹ hắn ngày nào cũng cãi nhau, chẳng hiểu có gì mà cãi hoài không chán. Đúng lúc ấy, quản gia ngoài phủ cao giọng xướng truyền: "Giang đại nhân giá lâm——!" Khoảng sân đang huyên náo bỗng chốc im ắng đi mấy phần. Giang Trân bước vào sảnh tiệc, nơi khóe môi vương nụ cười nhàn nhạt: "Chúc mừng Minh ca nhi, sau này rạng danh dòng dõi Tô gia đều phải trông cậy vào con rồi." "Mẹ nuôi quá khen, con chỉ là may mắn thôi." Tô Sính Minh ngập ngừng giây lát, tựa hồ sực nhớ ra điều gì, bèn nói, "Mẹ nuôi, con vẫn luôn thư từ qua lại với Dư Cảnh Tự, năm nay đệ ấy tham gia kỳ thi hương ở Vân Châu cũng đã trúng cử nhân, là Giải nguyên đất Vân Châu đấy ạ. Cuối năm nay đệ ấy sẽ lên Kinh Thành ứng thí." Giang Trân khẽ sững người. Cách biệt với Dư Cảnh Tự thoắt cái đã năm năm, lúc đứa nhỏ ấy rời đi vẫn còn chưa cao đến vai nàng, ngẫm lại giờ này chắc cũng đã cao ngang ngửa Minh ca nhi rồi... Bấy giờ, giọng Tạ Chi Vân từ ngoài vọng vào: "Phó Triều Hoa, con dám chạy trước một mình không thèm đợi người mẹ già này hả!" Phó Triều Hoa lập tức sán lại làm nũng: "Mẫu thân của con phong tư trác tuyệt, sắc nước hương trời, trẻ trung không ai bằng, sao lại có thể tự nhận là mẹ già được chứ..." Tạ Chi Vân cố nghiêm mặt, nhưng khóe môi đã không nén nổi nụ cười: "Cái đồ nịnh hót thối này, về nhà rồi ta tính sổ với con sau." Năm năm qua, nàng đã dành ba năm ròng rã đi khắp biên cương Đại Hạ, từ sa mạc cằn cỗi chốn bắc cảnh đến chốn rừng thiêng nước độc phương nam, từng nét từng nét vẽ nên tấm dư đồ hoàn chỉnh nhất trong lịch sử Đại Hạ. Giờ đây nàng đã là nữ quan có tên trong sổ triều đình, người đời kính cẩn gọi một tiếng Tạ đại nhân. Nối gót theo sau, Lận Yến Yến cũng vừa tới. Những năm qua nàng dốc trọn tâm sức cải tiến hỏa khí, công thức thuốc súng đã đổi mới đến đời thứ bảy, uy lực sát thương mạnh mẽ hơn mà độ an toàn cũng cao hơn trước. Hỏa Dược Ty vốn chỉ là nhánh trực thuộc lục bộ, nay đã tách ra thành một nha môn độc lập, quyền hạn cùng phẩm cấp ngang hàng với quân bộ, đích thực là cơ quan quyền lực cốt lõi trong triều, chức quan của nàng cũng đã thăng lên tứ phẩm. Thân phận công chúa tôn quý lại nắm giữ thực quyền nơi triều đình, nàng là bậc quyền quý đỉnh phong mà khắp cõi Đại Hạ chẳng ai dám tùy tiện đụng tới. Vừa bước qua cửa, Tạ Chi Vân đã dùng khuỷu tay huých nhẹ nàng một cái, cười đầy ẩn ý: "Nghe đồn bên cạnh muội xuất hiện một miếng kẹo kéo, ngày nào cũng lẽo đẽo đòi làm phò mã à?" "Quả thực có chuyện đó." Lận Yến Yến thản nhiên đáp, "Là tú tài thuộc lứa đầu tiên được cất nhắc khi phường hỏa dược mới dựng lên, tên là Lý Viêm Chi. Hắn theo đuổi ráo riết mấy năm trời, dạo gần đây ta quả thực có đôi phần dao động... Nhưng ta còn chưa kịp gật đầu thì người nhà họ Lý đã tìm tới cửa, nói con trai họ niên thiếu hữu vi, tiền đồ như gấm, chỉ sợ một công chúa lớn tuổi như ta làm lỡ dở việc nối dõi tông đường nhà họ." Gương mặt nàng lạnh nhạt không chút gợn sóng, "Giải quyết mấy chuyện này đối với ta đúng là phiền phức trong những nỗi phiền phức, hôn nhân với ta lại càng là thứ dư thừa." "Nói rất đúng, việc phiền toái thì chẳng việc gì phải dính vào." Một giọng nói cất lên ngoài cửa, Bùi Diễm sải bước tiến vào, cất lời: "Tên Lý Viêm Chi kia đúng là không tệ, đầu óc nhanh nhạy, làm việc cũng chắc chắn, một người đắc đạo cả họ nhà hắn được nhờ... Đám người đó chẳng biết phân biệt nặng nhẹ gì cả, há chẳng lẽ không hiểu mọi vinh hoa nhà họ Lý có được đều nhờ dựa hơi phủ công chúa hay sao, thế mà còn dám chê bai Yến Yến?" Bùi Diễm vỗ vỗ vai Lận Yến Yến, "Để sau ta giới thiệu cho muội vài người đáng tin cậy." Trì Như Cẩm lườm hắn một cái: "Chàng bớt thêm dầu vào lửa đi." Bùi Diễm lập tức ngoan ngoãn: "Được rồi được rồi, không thêm dầu vào lửa nữa, ta bảo đảm đấy, nàng đừng giận mà hại thân." Tạ Chi Vân bĩu môi trêu chọc: "Ôi chao ôi, hai người này lại bắt đầu khoe ân ái rồi." Năm năm qua, phu thê Bùi Diễm và Trì Như Cẩm tình cảm vẫn mặn nồng như thuở ban đầu, hiện tại Trì Như Cẩm lại đang mang thai đứa con thứ hai, song việc có thai chẳng mảy may ảnh hưởng đến sự nghiệp của nàng. Kinh Quyển Tân Văn Báo dưới sự điều hành của nàng nay đã mở rộng tới khắp các châu phủ của Đại Hạ... Đúng lúc này Quý Thịnh cùng Mục Âm cũng vừa tới nơi. Bùi Diễm vừa thấy họ liền lập tức đổi đề tài, cất giọng gọi lớn: "Kìa, Quý chỉ huy sứ, đã năm năm rồi đấy, bao giờ hai người mới sinh đủ một tiểu đội Cẩm Y Vệ đây hả!" Tô Tự Châu cũng hùa theo trêu chọc: "Đúng thế, năng suất thấp quá đấy, Vương Nhị Hỏa người ta đã có đứa thứ hai rồi, nhà huynh mới được mỗi một mống." Quý Thịnh mặt không đổi sắc: "Cẩm Y Vệ mới thêm vài bộ hình phạt mới, ai trong số các ngươi muốn nếm thử, ta có thể sắp xếp." Năm năm qua, đôi phu thê này ngày ngày bận rộn với sự nghiệp riêng, Quý Thịnh vẫn giữ chức Cẩm Y Vệ Chỉ Huy Sứ, còn Mục Âm nhờ có sự giúp đỡ của Giang Trân đã thúc đẩy cuộc cải cách chế độ ngỗ tác. Nghề ngỗ tác rốt cuộc cũng thoát khỏi thân phận tiện dịch, được chính thức đưa vào biên chế triều đình, có phẩm cấp lẫn bổng lộc đàng hoàng. Mục Âm được cất nhắc làm nữ ngỗ tác quan đầu tiên của Đại Hạ, nắm quyền huấn luyện cùng khảo hạch toàn bộ ngỗ tác trên cả nước, những vụ án oan khuất tồn đọng nhiều năm ở Thuận Thiên Phủ và Hình bộ hiện nay có tới một nửa là do nàng đích thân dẫn người lật lại điều tra. Sau cùng, Mạnh Tử Mặc dẫn theo cả một gia đình rầm rộ bước vào cửa. Bên cạnh hắn là thê tử Trình Tĩnh, phía sau là ba người con trai, mỗi người con đều dắt theo thê tử và con cái của riêng mình, chỉ riêng một nhà này thôi đã chiếm trọn gần nửa khoảng sân. Mạnh Vô Ngu đi sát một bên. Bên cạnh nàng là phu quân, vị Trạng Nguyên Lang của khoa thi trước nữa — Chu Tuyên Lễ. Hai người thành thân vào năm ngoái, tuy đã lấy chồng nhưng sự nghiệp của Mạnh Vô Ngu vẫn rực rỡ như xưa. Nàng hiện là nữ quan đầu tiên của Hồng Lô Tự, tinh thông ngoại ngữ nhiều nước, kinh nghiệm đi sứ các quốc gia còn phong phú hơn nhiều bậc lão thần, được Hồng Lô Tự Khanh hết sức trọng dụng. Bạn cũ một thời tề tựu đông đủ. Bảy người bọn họ tìm một đình trà ven mặt nước ngồi xuống. Tô Tự Châu: "Tính ra, chúng ta ở thời đại này đã được tám năm rồi." Lận Yến Yến: "Phải đấy, hồi mới xuyên tới ngày nào cũng nghĩ cách quay về, tối nào trước khi ngủ cũng mong mở mắt ra là thấy mình đang ở ký túc xá trường học, chẳng ngờ cuối cùng cũng quen dần với nơi này." Quý Thịnh: "Trước kia cứ ngỡ mình chỉ là cánh bèo trôi dạt, bất cứ lúc nào cũng có thể tan biến, nào ngờ được giờ con cái đã năm tuổi rồi, đôi khi chính ta cũng thấy chẳng chân thực chút nào." Mạnh Tử Mặc: "Tám năm rồi, ta thế mà đã năm mươi tuổi, sáng nào thức dậy cũng đau lưng, tóc cũng bắt đầu điểm bạc, đời người ấy mà, chớp mắt cái là già." Tạ Chi Vân: "Mực Ống, huynh là người lớn tuổi nhất trong bảy đứa mình, theo quy luật tự nhiên chắc chắn huynh sẽ đi trước, nhưng nghĩ theo hướng tích cực thì biết đâu chết rồi lại xuyên ngược về hiện đại thì sao." Bùi Diễm: "Tạ Chi Vân, muội bớt cái thói độc mồm độc miệng ấy đi được không, người ta vừa mới than thở mình già, muội quay ngoắt lại đã rủa người ta chết trước, coi chừng bị cô lập đấy." "Ta độc mồm thì đã sao, Mực Ống còn chưa lên tiếng, huynh nhảy dựng lên làm gì chứ." "Ơ kìa, sao lại động tay động chân rồi, ta nói sai chỗ nào à, từ trước tới giờ muội là đứa độc mồm nhất, tất cả bọn ta ai mà chẳng chịu khổ vì muội!" Tạ Chi Vân lập tức đứng bật dậy đuổi đánh hắn, hai người một kẻ chạy một người đuổi ầm ĩ cả lên. Giang Trân bỗng nhớ về những giờ ra chơi thời cấp ba ở kiếp trước. Bùi Diễm và Tạ Chi Vân cũng rượt đuổi trêu chọc nhau khắp cả lớp học như thế này, hồi ấy nàng ngồi ở dãy bàn cạnh cửa sổ, lặng lẽ mỉm cười nhìn họ đùa nghịch, thi thoảng bị Tạ Chi Vân kéo vào trận chiến cũng sẽ cười mà đánh trả vài cái. Chỉ là lớp học thuở ấy, nay đã hóa thành khoảng sân ngập tràn hoa lá này. Giờ ra chơi thuở ấy, nay đã hóa thành một buổi chiều thu sau tám năm đằng đẵng. Tám năm qua họ đã thay đổi quá nhiều, nhưng dường như lại chẳng hề đổi thay. Vẫn là những con người này, vẫn là buổi chiều rộn rã tiếng cười đùa, họ sẽ còn tiếp tục kề vai sát cánh cùng nhau bước tiếp. Cho đến tận. Hơi thở cuối cùng của cuộc đời. ... ...