Chương 603: Ngoại truyện 1

Năm năm sau. Đại Hạ, Học viện Lăng Tiêu. Học viện Lăng Tiêu tọa lạc nơi ngoại ô phía đông Kinh Thành, ẩn mình giữa những tán cây xanh um tùm, nhìn từ xa trông như một tòa lâm viên thanh tịnh. Đây là học viện quy mô lớn do triều đình lập nên đầu tiên trong lịch sử Đại Hạ cho phép cả nam lẫn nữ cùng theo học. Học viện lấy thuật số làm nền tảng, phát triển rộng ra các môn vật lý, hóa học, thiên văn, địa lý, còn tứ thư ngũ kinh ngược lại chỉ xếp vào hàng môn phụ. …Chuyện này vào thời điểm ấy từng dấy lên một phen sóng gió ngập trời. Thế nhưng năm năm thấm thoát trôi qua, lứa môn sinh đầu tiên bước ra từ nơi đây đã dùng chính những thành tựu vững vàng để bịt miệng tất cả những lời ngờ vực. Hôm nay là ngày học viện Lăng Tiêu đón tân sinh thường niên. Vô số thiếu niên, thiếu nữ vận áo xanh nối gót nhau tìm đến. Trên tấm bia đá dựng trước cổng trường khắc bốn chữ lớn cứng cáp mạnh mẽ: "Cách vật trí tri", nghe đồn do chính tay vị Thủ phụ đại nhân chấp bút. "Ta thi ròng rã suốt ba năm trời mới đỗ vào học viện Lăng Tiêu, đề thi thuật số khó đến mức làm ta muốn khóc luôn rồi." "Đây là học viện khó thi đỗ nhất Đại Hạ mà lại. Năm ngoái sĩ tử khắp cả nước có ba vạn người báo danh, cuối cùng chỉ lấy chưa đầy hai trăm người. Những ai bước chân được vào đây, người nào người nấy đều là bậc kỳ tài tuấn tú của các châu." "Cũng bởi chỉ cần thi đỗ vào đây thì tiền đồ chẳng còn gì phải lo nghĩ nữa. Ngươi xem các vị học trưởng khóa trước đi, có người ở Công Bộ chủ trì việc đổi dòng Hoàng Hà, có người ở Hồng Lô Tự đi sứ các nước, lại có một vị học tỷ chế tạo ra khung dệt kiểu mới… Người bước ra từ học viện Lăng Tiêu, hỏi có ai không phải rường cột nước nhà?" "Đó là lẽ đương nhiên, ngươi chẳng nhìn xem học viện này do ai một tay dựng nên, chính là Giang Thủ phụ đương triều đấy!" "Năm đó cũng là do người lập ra Dịch Dị Quán, sau mới phát triển thành học viện Lăng Tiêu như ngày nay. Mấy năm qua triều đình đẩy mạnh cải cách thuế khóa, thi cử, việc nào mà chẳng qua bàn tay người? Nếu không có người, bọn ta làm sao có cơ hội đến chốn này đọc sách?" "Hôm nay là đại lễ khai giảng, theo lệ thường các năm, Thủ phụ đại nhân nhất định sẽ đích thân đến giảng bài. Ta dùi mài kinh sử bao năm, tâm nguyện lớn nhất chính là được tận mắt nhìn thấy nhân vật truyền kỳ đã mở ra thời thịnh thế này!" "Thôi đừng nói nữa, mau đi mau đi, tìm chỗ đứng hàng đầu!" "..." Một đám tân sinh ríu rít kéo nhau chạy ào về phía sân tập. Những gương mặt mới bỡ ngỡ bước chân vào trường, những học trò cũ đang theo học, cùng các vị học trưởng, học tỷ khóa trên đã chen chúc kín cả sân tập. Gần nghìn con người đứng quây quần bên nhau, tiếng bàn tán xôn xao không ngớt. "Các vị học tử, yên lặng!" "Đại lễ sắp bắt đầu, chớ có làm ồn!" Sơn trưởng của học viện bước lên đài, lớn tiếng quát vang hai câu, nhưng đám học trò bên dưới vẫn cứ ghé tai nhau thì thầm to nhỏ. Sơn trưởng vận một thân y phục màu thanh lam, dáng vẻ đạo mạo của bậc thầy giáo, dù bên khóe môi đã để hai chòm râu con nhưng vẫn lộ rõ nét mặt còn rất trẻ, chẳng phải ai khác mà chính là Diêu Văn Bân. "Tất cả im lặng! Im lặng nào!" Diêu Văn Bân quát lớn: "Ồn ào cái gì mà ồn, các ngươi đến đây để học hay đến họp chợ hả? Bản sơn trưởng năm xưa theo chân Thủ phụ đại nhân đi sứ bảy nước, đối diện với mấy chục lưỡi loan đao tuốt trần còn chưa từng rối loạn hàng ngũ. Các ngươi thì hay rồi, chỉ một cái lễ khai giảng nhỏ nhặt mà làm ầm ĩ còn hơn cả đám tạp chủng Ư Quốc toan mưu phản!" Hắn vuốt vuốt hai chòm râu mép, khẽ ngẩng cằm lên: "Đám tân sinh các ngươi ấy à, đừng tưởng thi đỗ vào đây là ghê gớm. Các ngươi mới chỉ bước qua ngưỡng cửa thôi, muốn thành tài còn xa lắm, hết thảy yên lặng cho ta. Hôm nay được nghe Thủ phụ đại nhân đích thân chỉ giáo là phúc phận cả đời của các ngươi đấy, mở to tai ra mà nghe!" Phía dưới đài rốt cuộc cũng chịu yên ắng lại. Diêu Văn Bân hài lòng gật đầu, lùi sang một bên, khẽ nghiêng người tránh đường. Gió mát lướt qua hiên, thổi nhẹ khắp cả sân tập. Một bóng hình từ mép đài thong thả bước lên. Năm năm thời gian dường như chẳng lưu lại dấu vết gì trên gương mặt Giang Trân. Nàng vẫn khoác trên mình bộ quan phục đoan trang nghiêm cẩn, gấm vóc màu mực càng tôn lên vóc dáng thẳng tắp như nhành trúc xanh. Đôi mày mắt nàng đã vơi bớt vẻ sắc bén, kiêu dũng thuở thiếu thời, lắng lại sự ôn nhu sau bao độ dập vùi dông bão, thế nhưng vẫn toát lên khí tràng bàng bạc đủ sức chấn nhiếp cả triều đình. Khí phách lẫm liệt. Quang phong ký nguyệt. Ánh mắt Giang Trân dịu dàng quét qua đám thiếu niên thiếu nữ đứng chật ních dưới đài. Gần nghìn ánh mắt lặng lẽ hướng về phía nàng, đến cả tiếng thở cũng ghìm lại thật khẽ, khắp sân chỉ còn nghe thấy tiếng gió thu xào xạc lướt qua ngọn cây. "Hôm nay là lễ khai giảng năm thứ năm của học viện Lăng Tiêu." "Các em đến từ khắp mọi miền đất nước, có người xuất thân từ chốn thư hương danh giá, có người sinh ra nơi cửa nhà buôn, lại có người phải dựa vào bạc trợ cấp của triều đình mới bước tới được chốn này. Thế nhưng bất kể các em từ đâu tới, kể từ hôm nay, các em đều mang chung một thân phận: học trò của học viện Lăng Tiêu." "Hai chữ Lăng Tiêu bắt nguồn từ chí lăng tiêu ngút ngàn, ta hy vọng mỗi người trong các em đều là những thiếu niên mang ôm ấp chí lớn… Đến nơi đây, các em có thể phóng tầm mắt mình đi xa hơn, để nhìn đến những miền đất người đi trước chưa từng đặt chân, để hỏi những câu hỏi tiền nhân chưa từng nghĩ tới. Thuật số không chỉ dùng để tính sổ sách, nó có thể suy diễn thiên tượng, đo đạc thủy lợi, thiết kế máy móc; mà hóa học cũng không phải trò bịp bợm luyện đan của đám phương sĩ, nó có thể cải tạo mùa màng, phòng ngừa dịch bệnh, tinh luyện khoáng vật; còn như vật lý, nó có thể vận hành bánh xe, thắp sáng màn đêm, khiến đại pháo bay xa vạn dặm." "Năm năm trước khi ta lập nên học viện này, từng có người hỏi ta, cớ sao phải nhọc lòng làm những việc này, cớ sao khi đã đứng vững gót chân nơi triều đình rồi mà vẫn muốn dồn tâm sức vào những điều này." Giang Trân ngừng lại một nhịp. "Bởi vì ta hiểu rõ, sức lực của một người dẫu sao cũng có hạn, còn điều các em cần làm, chính là đứng trên đôi vai của ta, để nhìn tới những phương trời xa hơn, để gánh vác những việc lớn lao hơn nữa…" Khóe môi nàng khẽ cong lên thành nụ cười, khẽ gật đầu với từng gương mặt trẻ tuổi đang ngước nhìn mình bên dưới. "Chào mừng các em đến với học viện Lăng Tiêu." "Mong rằng nơi đây sẽ là khởi điểm cho chí lớn ngút trời của các em." Khoảng sân lặng đi trong chốc lát, rồi lập tức bùng nổ những tràng vỗ tay rền vang như sấm dậy. Dứt lời, Giang Trân bước xuống mép đài. Diêu Văn Bân từng bước theo sát sau lưng nàng: "Thầy ơi, những lời người vừa nói hay quá đỗi! Đúng là một chữ 'chí lăng tiêu' khoáng đạt! Học trò nghe xong mà chỉ hận không thể ngồi lại trong giảng đường đọc sách thêm một lần nữa!" Giang Trân day trán: "Ngươi cũng đã là bậc sơn trưởng rồi, không thể chững chạc hơn một chút được sao." Diêu Văn Bân lập tức thu lại vẻ nịnh nọt ấy, dẫn đường cho Giang Trân đi ra ngoài. Hai người vừa bước tới cửa nách, bỗng đâu một nhóm đông nữ sinh ùa tới, vây kín lối đi không chừa một kẽ hở. "Thủ phụ đại nhân! Là Thủ phụ đại nhân kìa! Người ra rồi!" Các thiếu nữ chen lấn xô đẩy, tranh nhau nhào lên phía trước. "A a a đúng là Thủ phụ đại nhân rồi! Lại gần mới thấy Thủ phụ đại nhân dung mạo đẹp nhường này!" "Thủ phụ đại nhân, học trò là người phương nam, liều mạng thi vào học viện Lăng Tiêu chỉ vì muốn được tận mắt diện kiến người!" "Mẫu thân bảo Thủ phụ đại nhân chính là tấm gương cho nữ tử chúng con, con từ nhỏ đã nghe kể về những chiến tích của người mà lớn lên! Mẫu thân con còn viết thư gửi người, xin đại nhân hãy nhận lấy!" "Con cũng viết thư nữa!" "Con cũng viết! Mười trang giấy lận!" "..." Càng lúc càng nhiều phong thư được dúi vào tay Giang Trân, nàng chẳng còn cách nào khác đành nhận lấy từng phong một. Diêu Văn Bân cùng mấy vị giáo tập bên cạnh vội vàng đỡ giúp, gom lại thế mà đầy ắp mấy bọc tay nải lớn. Mãi cho đến khi tiếng chuông vào học vang lên, đám học trò mới lưu luyến không nỡ mà tản dần đi. Diêu Văn Bân quệt mồ hôi trán, nói: "Lát nữa học trò sẽ sắp xếp người mang về phủ cho thầy." "Không cần phiền chú Diêu đâu, mấy đứa cháu ôm về là được rồi." Một giọng nói giòn tan cất lên từ phía cổng viện. Chính là Phó Triều Hoa. Năm năm trôi qua, con bé nay đã gần tám tuổi, trên khuôn mặt tròn xoe phúng phính điểm xuyết đôi mắt sáng lấp lánh, mỗi khi cười lại lộ ra hai lúm đồng tiền sâu hoắm. Sau lưng con bé là một dãy những đứa trẻ khác. Thạch Đầu, con trai của Bùi Diễm, năm nay sáu tuổi; Tiểu Tuyết, con gái của Quý Thịnh, lên năm; còn Mạnh Linh, cháu gái nhỏ của Mạnh Tử Mặc, mới vừa tròn bốn tuổi. "Mẹ nuôi lớn!" Mấy đứa trẻ đồng thanh cất tiếng gọi. Phó Triều Hoa ra vẻ người lớn, vươn tay véo nhẹ má bánh bao núng nính của Mạnh Linh, nghiêm trang uốn nắn: "Linh nhi, bối phận của muội là thấp nhất đấy, muội phải gọi là bà nuôi, nhớ chưa hả?" Mạnh Linh chớp chớp đôi mắt to tròn ươn ướt, nửa hiểu nửa không gật đầu: "Linh nhi bái kiến bà nuôi!" Giang Trân xoa đầu con bé, lại đưa tay sửa lại búi tóc nhỏ cho Phó Triều Hoa, cất giọng hỏi han: "Hôm nay Tô gia mở tiệc, sao các con lại chạy hết sang bên này thế?" Phó Triều Hoa chớp chớp mắt: "Mẹ con bảo rồi, nếu bọn con không tới đón mẹ nuôi thì mẹ nuôi chắc chắn lại chạy đến Nội Các vùi đầu vào công vụ, dặn bọn con trói cũng phải trói người mang tới bằng được." Diêu Văn Bân đứng bên cạnh không kìm được mà cảm thán: "Vẫn là lệnh đường có tài nhìn xa trông rộng, ban nãy thầy còn vừa bảo lát nữa phải vào cung kiểm tra bài vở của Khang An công chúa đấy…" Giang Trân liếc mắt lườm hắn một cái, hắn lập tức biết ý ngậm miệng lại. Một đám trẻ luống cuống tay chân ôm lấy mấy bọc thư lớn trĩu nặng, ríu rít vây quanh Giang Trân bước lên cỗ xe ngựa.