Chương 475: Cơ hội trở mình và áp bức tàn khốc, phân đà Sương Tẫn Hội, khởi nghĩa mở đầu

Tiểu viện nhà họ Trương, trong gian phòng phụ. Trương Thanh Cốc đang ngồi trước bàn gỗ. Trên mặt bàn trải một tờ giấy thô viết kín những dòng chữ nhỏ. Hắn ký tên phía dưới, cẩn thận nhét tờ giấy vào phong bì màu vàng, rồi nắn nót viết dòng chữ cuối cùng lên mặt phong bì: [Quận thành Yên Lăng, phủ đệ Trần Tham quân, phòng bộc dịch, Trương Ngọc Xuyên nhận] Viết xong tên người nhận, Trương Thanh Cốc thở phào một hơi dài. Nghĩ lại toàn bộ quá trình sang phòng chính trả lời câu hỏi của Hạ Hồng lúc nãy, khuôn mặt già nua của hắn lại ánh lên một nét ửng đỏ, đáy mắt tràn đầy kích động. Năm nay hắn đã sáu mươi bảy tuổi. Tính theo tuổi thọ bình thường của Ngự Hàn Cấp, hắn vẫn còn sống được chừng ba mươi năm nữa. Nhưng đó là trong điều kiện bình thường. Thân phận nô tịch như hắn, từ nhỏ đến lớn đều sống ở thôn Thanh Vu, năm này qua tháng nọ phải thu hoạch, đào quặng, săn bắn, gieo trồng không ngừng nghỉ, lại chẳng có đủ tài nguyên bổ sung, cơ thể từ lâu đã quá tải. Theo tính toán của hắn, bản thân cùng lắm chỉ sống thêm được bảy tám năm nữa là cùng. "Hai mươi tám năm trước, mình liều mạng làm mồi nhử Hàn Thú cho hạt ti, nhờ phần thưởng ban xuống mới đột phá Ngự Hàn Cấp. Không những kéo dài được tuổi thọ, mình còn thoát khỏi tiện tịch, chuyển sang nô tịch, nhờ thế mới được xây tiểu viện riêng trong thôn, cưới vợ sinh hai con trai; Cần mẫn mấy chục năm trời, con cả Sơn Hồng và con út Sơn Hà khôn lớn thành người, cưới vợ sinh con, sinh cho nhà họ Trương ba đứa cháu, một trai hai gái; Chỉ tiếc ngày vui ngắn chẳng tày gang, mười ba năm trước, hai đứa nghe chuyện xưa của mình, muốn giành lấy thân phận dân tịch cho con cháu, đã liều mạng ra ruộng kê sậy thu hoạch mùa màng cho hạt ti. Kết quả cả bốn vợ chồng đều bỏ mạng, chỉ để lại mình và ba đứa cháu. Giờ ba đứa cháu nhỏ đều đã trưởng thành. Thật không ngờ, ông trời lại đoái thương, cho nhà họ Trương thêm một cơ hội đổi đời!" Trương Thanh Cốc nén nỗi kích động trong lòng, lẩm bẩm dứt lời thì quay đầu nhìn về hướng phòng chính, tiếp tục tự nhủ: "Chỉ cần đại nhân ưng mắt Chu Nhi và Hồng Nhi, chịu bỏ tiền chuộc nô tịch rồi mang theo bên người, tiền đồ của hai đứa cháu gái coi như đã có chỗ dựa. Tư chất của Ngọc Xuyên còn tốt hơn bọn nó, ở lại quận thành làm bộc dịch cho hào môn, nhìn bề ngoài thì vẻ vang nhưng rốt cuộc vẫn là kẻ tôi tớ vô chủ, tương lai chẳng có triển vọng gì. Chi bằng bảo nó về đây diện kiến vị đại nhân này, nếu cả ba anh em đều được lọt vào mắt xanh, sau này sẽ không phải giống như ông già này, cả đời chôn vùi trong cái thôn nô tịch, vĩnh viễn không có ngày ngóc đầu lên." Thời trẻ Trương Thanh Cốc đã không cam chịu tầm thường, nếu không hắn đã chẳng liều mạng đi làm mồi nhử Hàn Thú. Có thể nói cả đời hắn đều dốc sức để đổi đời, vừa vì bản thân, vừa vì người nhà, ngay cả hai đứa con trai cũng chịu ảnh hưởng từ hắn. Chỉ tiếc là hai đứa con trai không có vận may như hắn, cuối cùng đều rơi vào kết cục bỏ mạng. Nhưng dẫu vậy, Trương Thanh Cốc cũng chưa từng từ bỏ ý nghĩ thay đổi số phận. Điều này thể hiện rõ qua việc một năm trước, hắn dám bỏ ra món tiền khổng lồ hơn năm nghìn lượng bạc trắng để chạy vọt các cửa, dốc hết tâm tư đưa đứa cháu đích tôn vào phủ Tham quân ở quận thành làm nô bộc. Người ở thôn nô tịch theo lý không được phép có tư sản riêng. Nhưng bên trên có chính sách, bên dưới có đối sách, vả lại hạt ti có lẽ cũng muốn chừa cho người trong thôn chút hy vọng để làm việc, nên ngày thường cũng mắt nhắm mắt mở. Vì vậy phần lớn người chỉ cần chăm chỉ làm ăn thì vẫn tích cóp được chút ít. Tuy nhiên con số tự nhiên không thể quá nhiều. Hơn năm nghìn lượng bạc kia gần như là số tiền Trương Thanh Cốc thắt lưng buộc bụng cả đời, bòn rút từng chút một từ kẽ răng mà ra. Phải biết rằng với tu vi Ngự Hàn hậu kỳ, thực lực sáu Tông như hắn, chi phí chuộc thân thoát khỏi nô tịch cũng chỉ mất ba nghìn lượng; hai đứa cháu gái mới ở Quật Địa Cảnh, phí chuộc tịch còn thấp hơn, chỉ cần năm trăm lượng mỗi người. Số bạc đó vốn đủ để hắn tự chuộc thân, hơn nữa vì thực lực đã đạt từ năm Tông trở lên, đủ tiêu chuẩn nhập dân tịch, chỉ cần nộp thêm một khoản phí rất nhỏ là có thể rũ bỏ thân phận nô lệ, trở thành bách tính bình thường của Trần Thương. Nhưng vấn đề là, hắn đã ngần này tuổi rồi, nhập dân tịch thì làm được gì? Một năm trước, ba đứa cháu của hắn đều đã qua tuổi mười lăm, không còn tư cách đi theo ông cha để nhập tịch nữa. Thực tế, dẫu còn tư cách, hắn cũng không chọn làm thế. Một khi đã vào dân tịch, toàn bộ tài sản ở thôn nô tịch sẽ bị hạt ti thu hồi, bao gồm cả căn tiểu viện hắn vất vả nửa đời người mới dựng nên, hơn nữa sau đó không được phép tiếp tục sống ở thôn nô tịch mà phải tự tìm đường mưu sinh. Một ông lão sáu bảy mươi tuổi gần đất xa trời, dắt theo ba đứa cháu Quật Địa Cảnh, thì có thể đi đâu tìm đường sống? Lên quận thành là một ngả đường, nhưng đường sá xa xôi cách trở, chưa bàn đến chuyện có đi tới nơi được hay không, loại người không gốc gác không thực lực như mấy ông cháu hắn, đến quận thành rồi cũng chẳng thể sống nổi một ngày ra hồn. Mức thuế của người mang dân tịch là năm mươi lượng mỗi tháng. Hễ nợ thuế ba tháng liên tiếp, tịch thư sẽ bị thu hồi ngay lập tức, giáng trở lại làm tiện tịch, rồi chỉ có thể đi làm những nghề mạt hạng. Hơn năm nghìn lượng bạc trắng đã khiến Trương Thanh Cốc phải gom góp cả đời. Mức thuế năm mươi lượng mỗi tháng đối với hắn còn khó hơn lên trời, huống chi tính thêm ba đứa cháu là hai trăm lượng, hoàn toàn là chuyện bất khả thi. Nay đã gần bảy mươi tuổi, nhuệ khí thời trẻ tự nhiên chẳng còn, hắn không còn ôm hy vọng gì vào tương lai của bản thân. Nhưng ba đứa cháu thì khác, cháu đích tôn Ngọc Xuyên năm nay mới mười chín, hai đứa cháu gái còn nhỏ hơn, bọn chúng còn trẻ, tương lai còn thênh thang. Vì vậy, sau nhiều lần đắn đo, cuối cùng Trương Thanh Cốc từ bỏ ý định chuộc thân, quyết định dùng hơn năm nghìn lượng bạc trắng kia để mưu cầu cho cháu đích tôn một lối thoát tốt hơn. Đó là đưa nó vào phủ Tham quân ở quận thành làm nô bộc. Nô bộc nhìn qua vẫn mang nô tịch, nhưng so với những kẻ sống trong thôn nô tịch như bọn hắn, cả về điều kiện sinh hoạt lẫn triển vọng tương lai đều khác nhau một trời một vực. Nhất là làm bộc dịch trong hào môn, chỉ cần thứ rỉ ra từ kẽ móng tay của chủ nhân cũng đủ để hưởng dùng không hết, thậm chí đôi khi muốn một bước lên mây cũng chỉ cần một câu nói của chủ nhân. Cháu đích tôn Trương Ngọc Xuyên tính tình kiên nghị, đầu óc linh hoạt, lại biết đối nhân xử thế, quan trọng nhất là tư chất không tồi. Mười lăm tuổi nó đã đột phá cực hạn của Quật Địa Cảnh, bắt đầu dùng máu thú để tái tạo màng da. Do hạn chế về nguồn cung cấp tài nguyên, năm kia khi mười bảy tuổi, sức mạnh cơ bản đã chạm mốc hơn chín vạn cân mà vẫn chưa đột phá. Lúc đó Trương Thanh Cốc đã biết, nhà họ Trương rốt cuộc cũng xuất hiện một thiên tài. Chiến Thể Tư Chất của cháu đích tôn, tính dè dặt cũng là loại thượng đẳng, thậm chí không chừng còn là Cực Phẩm Chiến Thể. Thiên phú đáng kinh ngạc đến mức đó, cộng thêm tính cách biết luồn cúi, đây mới là nguyên nhân cốt lõi khiến hắn dám chi món tiền lớn để đưa nó vào làm nô bộc cho hào môn quận thành. Hơn một năm qua, đứa cháu đích tôn quả thực không làm hắn thất vọng. Cứ cách ba tháng nó lại gửi một phong thư về. Theo lá thư mới nhất gửi về lần trước, nó vừa đột phá lên Ngự Hàn Cấp với tư chất thượng đẳng, thực lực đạt tới 2,8 Tông, hiện đã làm nô bộc thân cận cho một vị công tử trong phủ, được xếp vào hàng bộc dịch nhất đẳng, tiền công mỗi tháng lên đến ba mươi lượng. Trương Thanh Cốc thực lực không cao, nhưng sống ngần ấy năm nên trải đời không ít. Thời trẻ hắn cũng từng ôm mộng nổi danh thiên hạ, từng lăn lộn ở quận thành Yên Lăng vài năm, nên hắn hiểu rất rõ, ở những thế gia hào môn như Trần phủ, ngay cả bộc dịch cũng chia làm bảy bậc. Hàng nhất đẳng cơ bản đều là người hầu cận thân tín của nhân vật quyền quý trong phủ, coi như tâm phúc của chủ nhân, trong mắt nhiều người thì điều này chẳng khác gì đã thành danh đổi đời. Từ khi tin tức cháu đích tôn làm bộc dịch nhất đẳng ở Trần phủ truyền về thôn Thanh Vu, người của hạt ti trong thôn đối xử với hắn khách khí hơn hẳn, đám bất lương trước kia hay giở trò sàm sỡ với hai đứa cháu gái cũng phải thu lại ý đồ xấu xa. "Ngọc Xuyên tiếp tục ở lại Trần phủ thì tiền đồ cũng không nhỏ, nhưng rốt cuộc vẫn phải nhìn sắc mặt chủ tử. Cứ bảo nó xin nghỉ về đây thử thời vận, dẫu không thành cũng chẳng sao, lại quay về Trần phủ là được. Vị quý công tử Trần phủ kia địa vị dẫu có cao đến đâu cũng tuyệt đối không thể sánh bằng vị Hồng đại nhân này..." Vừa rồi qua cuộc nói chuyện ở phòng chính, Trương Thanh Cốc đã biết vị đại nhân mình tình cờ gặp gỡ tên là Hồng Vũ. Cái tên chỉ là thứ yếu, then chốt là Trương Thanh Cốc nhớ rất rõ, đêm qua khi hắn đang thu hoạch trong rừng tuyết, Hồng Vũ đã ngự không bay đến trước mặt hắn. "Ngự không mà đi là bản lĩnh lớn chỉ cường giả Hiển Dương cấp mới có. Chủ nhân của Trần phủ là Trần Tham quân đại nhân cũng chỉ có tu vi Hiển Dương cấp mà thôi. Nếu bám được vào vị Hồng đại nhân này, tương lai ba anh em Ngọc Xuyên, Chu Nhi, Hồng Nhi tuyệt đối vô lượng!" Sắc mặt Trương Thanh Cốc lộ vẻ xúc động tột cùng. Thấy trời bên ngoài đã sáng, hắn nhét phong thư vào ngực áo, bước nhanh về phía hạt ti trong thôn. Hạt ti các nơi ở Trần Thương đều bố trí tín sứ. Tín sứ sẽ định kỳ qua lại tùy theo khoảng cách xa gần, toàn bộ thư từ chuyển phát đều phải thông qua bọn họ. Chi phí thường tính theo cự ly, thấp nhất là ba lượng bạc, trường hợp đặc biệt muốn chuyển gấp thì phải trả thêm tiền. Cả thôn Thanh Vu mấy năm liền chẳng có lấy một phong thư hỏa tốc, Trương Thanh Cốc tự nhiên cũng không có đủ tài lực ấy, nên sau khi gửi thư xong chỉ có thể đợi chuyến đi định kỳ của tín sứ để chuyển dần về phía quận thành. "Hôm nay là mùng tám tháng Tám, tính theo lộ trình bình thường thì khoảng giữa tháng Mười Ngọc Xuyên mới nhận được thư. Người hầu xin nghỉ chắc không dễ dàng gì, cứ kiên nhẫn ở nhà chờ đợi. Vết thương của vị đại nhân kia rất nặng, trong thời gian ngắn chắc chưa thể rời đi, mong là Ngọc Xuyên có thể về sớm một chút." Gửi thư xong, Trương Thanh Cốc mang theo hy vọng tràn trề trở về tiểu viện. Phòng chính đã nhường cho vị đại nhân kia, hắn cùng hai đứa cháu gái đã dọn sang gian phòng nhỏ bên cạnh. Hai đứa cháu gái đều chỉ có tu vi Quật Địa Cảnh, ban ngày đang ngủ say nên hắn không vào làm phiền. Chờ đến khi trời sập tối, hắn lập tức đi gọi hai đứa dậy. "Chu Nhi, Hồng Nhi, từ nay về sau ban ngày hai đứa ngủ hai canh giờ thôi, ban đêm qua phòng Hồng đại nhân túc trực. Bất kể ngài ấy có phân phó việc gì, hai đứa nhất định phải làm theo toàn bộ, rõ chưa?" Trương Ngọc Chu và Trương Ngọc Hồng tuổi cũng không còn nhỏ, sao lại không hiểu lời ám chỉ của ông nội, hai gò má lập tức đỏ bừng. "Ông nội..." Thấy hai cháu gái tuy mặt mày đỏ ửng nhưng trong mắt không hề có vẻ chống đối, Trương Thanh Cốc thoáng sững sờ, rồi sực nhớ đến khuôn mặt thật của vị đại nhân kia sau khi tẩy sạch lớp máu khô, ông lập tức hiểu ra. Thế nhưng khi đã hiểu, ông cũng không cười nổi, chỉ thầm thở dài một tiếng rồi nói tiếp: "Hai đứa qua đó đi! Nắm bắt được hay không là do bản thân các cháu." Nhận ra sự nặng nề trong giọng nói của ông nội, hai chị em gật đầu, kế đó người chị là Trương Ngọc Châu sực nhớ ra điều gì, bèn khẽ hỏi: "Ông nội, dạo này đang chuẩn bị thu hoạch lúa túc, năm ngày nữa là đến lượt bọn cháu phải đi, khi đó phải sang bên ruộng Lư túc nhóm lửa nấu cơm cho người khác, còn đại nhân bên này..." "Không phải lo, ông vừa từ hạt ty về, đã xin nghỉ cho hai đứa rồi, hai tháng tới không cần phải đi." Nghe thấy không phải đến ruộng Lư túc, trên mặt hai cô gái lập tức lộ rõ vẻ mừng rỡ. "Anh cả các cháu làm ăn nên chuyện trên quận thành, đám người ở hạt ty giờ chẳng ai dám đắc tội với ông, xin nghỉ cho hai đứa chỉ là chuyện nhỏ." Nghe ông nội nhắc đến anh cả, hai chị em tràn đầy tự hào, cô em Trương Ngọc Hồng lộ vẻ nhớ nhung hỏi: "Ông nội, anh cả xa nhà gần hai năm rồi, tối qua ông chẳng bảo sẽ viết thư gọi anh ấy về sao? Chừng nào anh ấy mới về thăm chúng ta được ạ?" Trương Ngọc Xuyên là con trai duy nhất của người con cả Sơn Hồng, còn Trương Ngọc Châu và Trương Ngọc Hồng là hai con gái do người con út Sơn Hà để lại. Ba anh em tuy là anh em họ nhưng đều do một tay người ông này nuôi nấng, cùng nhau lớn lên từ bé nên tình cảm còn thân thiết hơn cả anh em ruột thịt. Trương Thanh Cốc biết cô cháu út luôn nhớ anh, trước kia ông toàn lảng tránh câu hỏi này, nhưng lần này thì khác. Ông mỉm cười nói: "Chắc là nhanh thôi, ông đã gửi thư sang hạt ty rồi, nếu thuận lợi thì tháng mười một nó sẽ về đến nhà." Hai cô gái nghe nói anh sắp về thì mừng rỡ khôn xiết, sau đó mới dưới sự giục giã của Trương Thanh Cốc mà bước về phía gian nhà chính. ……………… Ngay khi ba ông cháu Trương Thanh Cốc đang tràn đầy hy vọng. Tại nhà chính thôn Thanh Vu, thôn trưởng kiêm tổng quản hạt ty là Trương Long lúc này đang ngồi ngay ngắn trên ghế chủ vị, nhìn đám đông bên dưới với vẻ mặt đầy khó xử. "Năm nay phiên trấn Hà Tàng mất mùa Lư túc, khiến giá cả tăng hơn ba mươi phần trăm. Quận thành vừa hạ lệnh xuống các nơi, nâng sản lượng Lư túc phải thu năm nay lên hai mươi phần trăm. Năm ngoái toàn bộ Lư Hà Cốc nộp tổng cộng 26 vạn cân Lư túc, vậy thì năm nay mức tối thiểu phải nộp là 31,2 vạn cân, chia đều cho 16 thôn, mỗi thôn trung bình phải nộp 1,95 vạn cân, đây là con số sàn." "19.500 cân Lư túc, đùa kiểu gì vậy? Vụ thu hoạch tổng cộng chỉ có 80 ngày, hơn nữa chỉ có thể đi vào ban ngày. Toàn thôn ta hiện chỉ có 198 nô lệ cấp Ngự Hàn, chia đều ra mỗi người phải thu khoảng 100 cân, nghĩa là mỗi người mỗi ngày ít nhất phải thu hơn 1,2 cân, có khả thi không?" "Ban ngày chỉ có hai canh giờ, một gốc Lư túc cùng lắm chỉ cho ra 0,2 cân, tương đương với việc trong hai canh giờ phải thu hoạch từ sáu đến bảy gốc mới đạt chỉ tiêu. Tốn sức thì không nói, chỉ riêng độc Thanh Hỏa với bọ Hắc Huỳnh là phần lớn mọi người đã không chịu nổi rồi. Đến lúc đó Lư túc chẳng thu được bao nhiêu mà người chết hàng loạt thì sang năm lại càng khó hơn." "Tuyệt đối không thể, căn bản không làm được, chẳng riêng gì thôn Thanh Vu chúng ta, mười lăm thôn còn lại ai làm được thì tôi đến ngủ một đêm ở ruộng Lư túc." ………… Bốp! "Được rồi, câm hết miệng lại cho tôi! Bản tổng quản muốn nghe các người hiến kế, chứ không phải nghe các người kể khổ. Tôi không biết là khó chắc? Quận thành đã chính thức hạ văn thư xuống đại doanh Lư Hà Cốc rồi, các người có giỏi thì lên quận thành mà kêu, gào thét ở đây có ích gì?" Thấy tiếng bàn tán của mọi người càng lúc càng lớn, ai nấy đều kêu không làm được, Trương Long đập mạnh tay xuống bàn, giận dữ cắt ngang. Trần Thương quản lý các thôn nô tịch không quá khắt khe, thông thường thôn trưởng và tổng quản hạt ty do cùng một người đảm nhiệm, ngày thường chịu trách nhiệm quán triệt thi hành mệnh lệnh do hạt ty quận thành ban xuống, nhiệm vụ quan trọng nhất dĩ nhiên là nộp các loại vật tư lên quận thành. Khu vực nơi thôn Thanh Vu tọa lạc có tên là Lư Hà Cốc, có tổng cộng 16 thôn nô tịch. Để tiện quản lý, hạt ty quận Yên Lăng đã dựng một tòa đại doanh tại đây, đồn trú năm nghìn quân quận vệ, ngày thường sẽ cắt một đội trăm người đóng quân tại các thôn, do đích thân tổng quản hạt ty chỉ huy. Thôn trưởng vốn là người có uy vọng nhất trong thôn, thực lực thông thường cũng mạnh nhất, lại thêm danh hiệu tổng quản hạt ty và nắm trong tay đội vũ trang trăm quân quận vệ, sức răn đe đương nhiên không hề nhỏ. Cho nên khi Trương Long nổi giận lên tiếng, mọi người lập tức ngậm miệng. Thấy đám đông sợ hãi không dám nói năng gì, biết họ cũng chẳng đưa ra được đề xuất nào có ích, Trương Long bình ổn lại cảm xúc rồi trầm giọng nói tiếp: "Quận thành đã hạ lệnh thì chỉ có thể tìm cách hoàn thành. Tôi vừa từ đại doanh Lư Hà Cốc trở về, tổng quản các thôn đã bàn ra một cách. Chỉ tiêu Lư túc năm nay, nếu dựa vào cách gặt thông thường như mọi năm thì chắc chắn không xong, thời buổi đặc biệt chỉ có thể dùng biện pháp đặc biệt! Các thôn đều đã quyết định, năm nay không chỉ thu hoạch ban ngày mà còn phải thu hoạch cả ban đêm, thời gian cụ thể là hai canh giờ đầu sau khi trời tối. Trong hơn hai tháng tới, đình chỉ toàn bộ hoạt động thu lượm và săn bắn trong thôn, điều động toàn bộ những người đạt mức cực hạn của Quật Địa Cảnh, như vậy nhân lực sẽ đủ. Cứ để cấp Ngự Hàn dẫn đội, xem xét tình hình trước đã, nếu có hy vọng hoàn thành thì không cần huy động thêm người, còn nếu vẫn chưa đủ thì gọi cả những người ở Quật Địa Cảnh đi theo..." Khi Trương Long từ tốn nói ra giải pháp, sắc mặt của những người ngồi trong phòng lập tức trầm hẳn xuống. Ruộng Lư túc chẳng phải nơi vui vẻ gì; thu hoạch Lư túc lại càng là việc cực kỳ nguy hiểm. Mọi năm chỉ để cấp Ngự Hàn đi mà tỷ lệ tử vong đã lên đến hơn hai mươi phần trăm, để người ở Quật Địa Cảnh đi thì đây đúng là lần đầu tiên chưa từng có tiền lệ. Thấy vẻ mặt u ám của mọi người, tim Trương Long bỗng thót lại, nhưng nghĩ đến việc nếu không hoàn thành nhiệm vụ thì bản thân rất có thể sẽ mất chức, hắn liền lập tức đanh lòng lại, nét mặt cũng trở nên kiên quyết hơn. Dưới môi trường của Băng Uyên, thực vật thông thường dĩ nhiên không thể sinh trưởng. Một loại cây trồng quý giá có giá trị dinh dưỡng cao hơn cả thịt thú như Lư túc, từ thổ nhưỡng cho đến quy luật sinh trưởng, rồi đến khâu thu hái, chẳng có bước nào là dễ dàng. Rễ và thân Lư túc mỏng manh, rất sợ gió, cho nên bắt buộc phải trồng ở nơi kín gió, tối thiểu sức gió cũng phải rất yếu. Bản thân mỗi gốc tuy to lớn nhưng sản lượng lại thấp đến kinh ngạc, thành thử trồng ít thì vô dụng mà bắt buộc phải trồng trên diện tích lớn. Một vùng đất rộng rãi, thoáng đãng lại không có gió mạnh, ở Băng Uyên mà muốn tìm một nơi như vậy cơ bản là khó hơn lên trời; Thứ hai, nó cần ánh sáng nhưng lại sợ rét, vì vậy một mặt không thể che chắn kín mít, mặt khác còn phải đào những rãnh mương chằng chịt trong ruộng Lư túc, đốt than đá thường xuyên để sưởi ấm cho nó, việc này lại đòi hỏi lượng than đá khổng lồ, thế nên xung quanh khu vực canh tác bắt buộc phải có mỏ than đá với trữ lượng kinh người; Kế đó, đã là cây trồng thì đương nhiên cần nước tưới tiêu, trong điều kiện Băng Uyên, tìm được nguồn nước chảy tự nhiên đã khó, tìm được nguồn nước chảy an toàn lại càng khó hơn; Sau cùng, ngoài ba điều kiện trên, muốn Lư túc sinh trưởng đến khi chín thì toàn bộ quá trình bắt buộc phải dùng phân ủ từ bột xương thú để làm dưỡng chất. Chỉ riêng bốn yêu cầu này đã quyết định rằng khu vực thích hợp cho Lư túc phát triển chắc chắn là vô cùng hiếm hoi. Thực tế đúng là như vậy, toàn bộ Trần Thương chỉ có ba khu vực trồng được Lư túc, Lư Hà Cốc là một trong số đó, đồng thời cũng là nơi nhỏ nhất. Mấu chốt là Lư túc không chỉ đòi hỏi điều kiện gieo trồng khắc nghiệt mà ngay cả độ khó khi thu hoạch cũng cao đến rợn người. Do phải đốt than sưởi ấm lâu ngày, rễ và thân Lư túc bị hun nóng liên tục nên sẽ tỏa ra một loại độc tố nhiệt độ cao chí mạng. Độc tố đó có màu xanh lam, nhìn gần trông hệt như ngọn lửa, Trần Thương đặt tên cho nó là độc Thanh Hỏa. Loại độc Thanh Hỏa đó, người cấp Ngự Hàn cùng lắm chỉ chống đỡ được ba canh giờ, Quật Địa Cảnh thì hai canh giờ đã là cực hạn, một khi vượt quá giới hạn thời gian thì nội tạng sẽ lập tức tự bốc cháy, gần như vô phương cứu chữa, nắm chắc cái chết. Thế nhưng qua nhiều năm canh tác, Trần Thương cũng đã đúc rút được kinh nghiệm. Độc Thanh Hỏa là độc tố nhiệt độ cao, nhiệt độ càng thấp thì độc tính càng yếu, nhiệt độ ban ngày ở Băng Uyên thấp hơn ban đêm rất nhiều, cho nên để người cấp Ngự Hàn vào thu hoạch trong hai canh giờ ban ngày thì cơ bản sẽ không bị độc tố ảnh hưởng; Vấn đề là, bên cạnh độc Thanh Hỏa còn có một mối hiểm họa lớn mang tên bọ Hắc Huỳnh. Bọ Hắc Huỳnh này là loài bọ nhỏ màu đen tuyền, chỉ to bằng ngón tay cái, đầu nhọn đuôi to. Nó không được tính là Hàn Thú mà chuẩn hơn là một loài ký sinh đi kèm của Lư túc, chúng thường ẩn nấp ngẫu nhiên bên trong những thân cây Lư túc đã chín, một khi bị kinh động sẽ lập tức bắn vụt ra như tên độc, lực xung kích dao động từ 2 Tông đến 8 Tông. Do kích thước nhỏ và tốc độ cực nhanh, ngay cả giáp sắt tôi ngàn lần cũng bị nó bắn thủng, người cấp Ngự Hàn thông thường khó lòng phòng bị. Tỷ lệ tử vong hai mươi phần trăm mỗi mùa gặt lúa về cơ bản đều do lũ bọ Hắc Huỳnh này gây ra. Có hai trở ngại này, cộng thêm đặc tính sản lượng đơn cây rất thấp của Lư túc, mọi năm người cấp Ngự Hàn trong hai canh giờ ban ngày cùng lắm chỉ thu được khoảng bốn đến năm gốc, chừng một cân, đó là còn phải trả giá bằng việc duy trì tỷ lệ tử vong hai mươi phần trăm. Vụ thu hoạch Lư túc thông thường chỉ kéo dài khoảng 80 ngày, lấy năm ngoái làm ví dụ, khi đó thôn Thanh Vu có tổng cộng 210 nô lệ cấp Ngự Hàn, nộp lên hơn 16.300 cân Lư túc, chia đều ra mỗi người mỗi ngày còn chưa được 1 cân, mức đó đã coi như chạm đến giới hạn chịu đựng rồi. Vừa rồi có người đã tính, thôn Thanh Vu hiện chỉ còn 198 nô lệ cấp Ngự Hàn, theo chỉ tiêu 19.500 cân mà hạt ty đặt ra năm nay, tính mỗi người 100 cân thì mỗi ngày một người tối thiểu phải hái 1,25 cân, tương đương từ sáu gốc trở lên. Mấu chốt là đây mới chỉ là con số sàn, vụ thu hoạch có thể sẽ bị rút ngắn lại, tỷ lệ tử vong hai mươi phần trăm cố hữu hằng năm vẫn còn đó, một khi quân số giảm bớt thì phần việc những người còn lại phải gánh sẽ càng nhiều hơn. Vì vậy, chỉ dựa vào nô lệ cấp Ngự Hàn thì không thể nào hoàn thành chỉ tiêu này! Thế nhưng trong lòng Trương Long cũng hiểu rất rõ, biện pháp mà hắn cùng tổng quản hạt ty của mười lăm thôn kia bàn ra quả thực là có phần quá quắt. Hai canh giờ đầu sau khi vào đêm, nhiệt độ tuy tương đối thấp nhưng độc Thanh Hỏa vẫn rất mạnh, người ở mức cực hạn của Quật Địa Cảnh có thể chống đỡ được bao lâu thì chẳng ai dám chắc; Chưa kể còn có sâu Hắc Huỳnh, ngay cả cấp Ngự Hàn sơ ý một chút cũng mất mạng, Quật Địa Cảnh cực hạn thì khỏi phải nói, chạm trán là nắm chắc cái chết. Cách bọn họ đưa ra, nói trắng ra là dùng mạng nô lệ Quật Địa Cảnh cực hạn để đổi lấy lúa Lư túc. Nhưng ngặt nỗi, ngoài cách này ra, họ cũng chẳng nghĩ được đối sách nào khác. Quận thành đã hạ lệnh thì bất luận thế nào cũng phải làm theo, dù có lấy mạng người điền vào cũng phải hoàn thành chỉ tiêu lúa Lư túc năm nay. "Mấy người có khó khăn, bản tổng quản cũng có khó khăn. Lệnh cấp trên đã ban xuống thì buộc phải tuân theo. Tôi vừa từ ruộng lúa Lư túc về, năm nay lúa phát triển tốt, ngày kia là có thể vào gặt. Đến lúc đó tám phân khu các người phải sắp xếp cho chu đáo, không chỉ cấp Ngự Hàn, toàn bộ Quật Địa Cảnh cực hạn trong thôn đều phải xuất động. Miễn là hoàn thành chỉ tiêu, bản tổng quản cam đoan tuyệt đối không bạc đãi tám người các người..." Nói tới đây, Trương Long hơi ngừng lại. Thôn Thanh Vu tuy là thôn nô tịch nhưng tổng dân số lên tới tám vạn. Toàn thôn chia làm tám phân khu, mỗi khu khoảng một vạn dân, còn tám người đàn ông trung niên trước mắt chính là các phó tổng quản phụ trách tám khu đó. Ở Trần Thương, những kẻ làm tổng quản hạt ty tại thôn nô tịch đa phần là sĩ quan trung hạ cấp của quận vệ quân hoặc trấn vệ quân. Có kẻ xuất ngũ vì thương tật hay quá tuổi, có kẻ lại không muốn ở lại quân đội nên nhờ vả chạy chọt để xin về đây. Vì đều là đồng liêu trong quân ngũ nên quan hệ giữa họ khá hòa thuận. Trương Long cũng hiểu đám người này không có lợi thì chẳng bao giờ nhúc nhích, muốn họ làm việc tự nhiên phải cho chút bổng lộc ngọt ngào. Vậy nên sau một thoáng ngập ngừng, hắn nói tiếp: "Bên hạt ty quận thành nói rồi, chỉ cần hoàn thành chỉ tiêu năm nay sẽ có một khoản thưởng ba mươi vạn lượng bạc. Nếu thôn ta hoàn thành, ba mươi vạn lượng này bản tổng quản cũng không nuốt một mình, tám người các người mỗi người ba vạn, ngoài ra nếu có phần thưởng khác, tôi cũng mang ra chia đều cho mọi người, thấy thế nào?" Tám người bên dưới nghe vậy, vẻ mặt lập tức dao động, đầy hào hứng. "Tổng quản cứ yên tâm, thuộc hạ nhất định sẽ chuẩn bị chu toàn." "Quật Địa Cảnh cực hạn trong thôn nhiều như vậy, cũng đến lúc phải góp sức rồi. Gặt lúa nói cho cùng là làm việc cho phiên trấn, là công việc bọn họ cầu còn chẳng được ấy chứ." "Thôn nô tịch vốn là tài sản riêng của hạt ty, bảo làm gì thì phải làm nấy, không thì ngày thường nuôi báo cô à?" "Đúng đúng đúng, thuộc hạ về sẽ lập tức rà soát người trong khu, đảm bảo ngày kia kéo hết Quật Địa Cảnh cực hạn ra đồng gặt lúa." "Nhiều người như thế, lo gì không đạt chỉ tiêu!" ……………… Thôn Thanh Vu có tổng cộng hơn tám vạn người, Quật Địa Cảnh cực hạn ước chừng hơn bốn ngàn. Ban ngày, những người này vẫn đang chìm trong giấc ngủ, hoàn toàn không hay biết Trương Long cùng tám gã phó tổng quản đã ngấm ngầm định đoạt số phận tàn khốc của họ trong hơn hai tháng tới. Sự đời là vậy, một tờ công văn của tầng lớp trên có thể trực tiếp định đoạt số phận của hàng ngàn hộ dân dưới đáy. Ở mảnh đất tàn khốc với tôn ti trật tự nghiêm ngặt như Ma Ngao Xuyên, tình cảnh này lại càng thêm trầm trọng. Đêm mùng chín tháng Tám, thôn trưởng thôn Thanh Vu kiêm tổng quản hạt ty Trương Long cùng tám phó tổng quản trực tiếp đình chỉ toàn bộ hoạt động thu hái, săn bắn, sau đó triệu tập chủ hộ toàn thôn để tuyên bố quy định gặt lúa mới của năm nay. Quy định vừa ban bố, cả thôn lập tức xôn xao náo động. Đặc biệt là hơn bốn ngàn người ở Quật Địa Cảnh cực hạn, mặt mày xám như tro tàn, liên tục chất vấn và phản kháng, thậm chí có người phản đối ngay tại chỗ. Tiếc thay, mọi sự chất vấn và chống đối đều vô ích. Nhất là sau khi Trương Long lệnh cho thuộc hạ quận vệ quân thẳng tay chém giết dã man năm người, mọi tiếng nói phản nghịch lập tức im bặt. Mùng mười tháng Tám, vụ gặt lúa hằng năm chính thức bắt đầu. Từ hôm đó trở đi, thôn Thanh Vu gần như ngày nào cũng vang lên tiếng khóc than dậy trời. Trần Thương cũng chuộng màu xanh như Thái Khâu, mỗi khi có việc trọng đại đều treo dải vải xanh trước cửa để tỏ lòng trịnh trọng. Kết quả chưa đầy hai tháng, trước cửa hơn một ngàn ngôi nhà trong thôn đã treo dải lụa xanh. Bốn phiên trấn tại Ma Ngao Xuyên đều có quy chế như nhau, người mang thân phận nô tịch chỉ được dùng lụa thô. Cảnh tượng nhà nhà treo dải lụa xanh đã nói lên tất cả: vụ gặt năm nay, đối với hơn trăm vạn nô lệ tại mười sáu thôn nô tịch trên toàn cõi Lư Hà Cốc bao gồm thôn Thanh Vu, chính là một thảm họa nhân tạo vô cùng thảm khốc. Trong suốt thời gian đó, quang cảnh ở các thôn khác ra sao thì không rõ, nhưng tại thôn Thanh Vu, từ ngày đầu tiên, gần như đêm nào cũng có người lên tiếng chống cự. Song rốt cuộc họ đều bị Trương Long dẫn người đàn áp dập tắt. Có những người thuộc Quật Địa Cảnh cực hạn không chịu ra ruộng lúa Lư túc nộp mạng, được người nhà phối hợp tìm đường bỏ trốn, nhưng không một ai trốn thoát. Sau khi bị bắt lại, bản thân họ bị xử tử tại chỗ, gia đình cũng chịu tội liên đới, bị trừng phạt nặng nề. Có lẽ với phương châm tận dụng phế vật kết hợp với răn đe, biện pháp xử phạt mà Trương Long đưa ra là bắt họ đến phía tây thôn hái lúa Lư túc, quy định chỉ cần hái đủ năm cây là xong án phạt. Vấn đề là, cấp Ngự Hàn và Quật Địa Cảnh cực hạn trong thôn đều đã bị điều đi, số còn lại phần lớn là Quật Địa Cảnh phổ thông, thậm chí là Phạt Mộc cảnh. Đám người này đến ruộng lúa Lư túc chẳng khác nào đâm đầu vào chỗ chết. Dưới sự đàn áp vô cùng tàn nhẫn của Trương Long, ban đầu sự phản kháng trong thôn ngày một dữ dội, nhưng sang đến cuối tháng Mười, những tiếng phản kháng đó lại đột ngột biến mất một cách bất thường. Đến đầu tháng Mười, mỗi tối trước giờ xuất phát, không còn ai khóc lóc kêu gào, cũng chẳng còn ai lên tiếng phản đối. Tất cả dường như đã chấp nhận số phận, ngoan ngoãn theo chân Trương Long cùng người của hạt ty ra đồng lúa Lư túc. Chỉ có điều trong ánh mắt của họ đã rõ ràng xuất hiện thêm điều gì đó, thứ cảm xúc khó mà gọi tên thành lời. Trương Long cùng tám phó tổng quản, bao gồm cả đám thuộc hạ hạt ty và một trăm binh sĩ quận vệ quân, đều không nhận ra điều ấy. Bọn họ chỉ ngỡ rằng màn trấn áp đẫm máu cuối cùng đã phát huy tác dụng, ép toàn bộ đám tiện dân phải cúi đầu quy phục. Nhìn lúa Lư túc chất đống ngày một nhiều trong kho của tòa nhà chính, khoảng cách đến chỉ tiêu năm nay ngày càng thu hẹp, nụ cười trên mặt họ tự nhiên càng thêm rạng rỡ, trong lòng sảng khoái khôn xiết. Thái Khâu lịch năm 299, ngày rằm tháng Mười, đêm khuya. Phía bắc thôn Thanh Vu, bên trong căn hầm của một ngôi nhà dân. Ánh lửa lờ mờ hắt lên ba mươi bảy gương mặt mỏi mệt. Trong số đó chỉ có sáu người già, còn lại đa phần đều là đàn ông trung niên. Phần lớn họ đều lấm lem bùn đất, chẳng những ánh mắt rệu rã mà áo quần cũng bám đầy bụi bẩn màu nâu, nhưng lúc này nhìn người đàn ông trung niên mặc áo lụa xanh đứng đầu, nơi đáy mắt ai nấy đều le lói vài tia sáng. "Mọi người, cách lần tụ họp trước đã ba mươi lăm ngày, hôm nay triệu tập mọi người tới đây lần nữa vì điều gì, hẳn trong lòng ai cũng rõ rồi chứ?" Nghe lời người đàn ông trung niên cầm đầu, những người bên dưới lập tức nhao nhao lên tiếng: "Mẹ kiếp, phản thôi! Đằng nào cũng không có đường sống, còn chờ gì nữa!" "Con trai tôi sắp không trụ nổi nữa rồi, đi thêm vài lần nữa là chết chắc. Đà chủ hạ lệnh thẳng đi! Lũ súc sinh như Trương Long đã không coi chúng ta là con người nữa rồi!" "Bọn chúng đã ép chết bao nhiêu mạng người rồi? Anh cả tôi, hai đứa cháu tôi đều đã chết ngoài ruộng lúa Lư túc, chỉ sợ chẳng mấy ngày nữa cũng tới lượt tôi." "Đà chủ, khu hai của tôi đã phát triển được hơn hai ngàn hội viên, nhà họ gần đây đều có người bỏ mạng ngoài ruộng, rất nhiều người đang hỏi bao giờ thì khởi nghĩa!" "Chỉ cần đà chủ một lời hạ lệnh, một ngàn chín trăm hội viên khu ba của tôi sẽ hưởng ứng ngay tức khắc! Thay vì chờ chết mòn thế này thà dấy binh khởi nghĩa, cho dù thất bại ông đây cũng nhận mệnh!" "Hồng đà chủ, mấy năm trước hội viên ít ỏi còn khó tính toán, nay tám khu gộp lại đã có hơn vạn hội viên. Chỉ cần đà chủ một tiếng hô hào, ắt có vạn người hưởng ứng, giết sạch lũ chó má nhà Trương Long không chừa một mống." "Trương Long cùng tám đại phó tổng quản, cộng thêm hơn chín mươi thuộc hạ hạt ty và một trăm lính quận vệ quân, tính cả thảy cũng chỉ hơn hai trăm người. Kể cả đám tay sai trung thành trong thôn thì cùng lắm chỉ hai ba ngàn kẻ. Quân số của chúng ta áp đảo ngần ấy, còn sợ cái gì?" ……………… "Mọi người hãy bình tĩnh đã!" Hồng Hi Thành nhìn thấy dáng vẻ căm phẫn sục sôi của đám đông, trong mắt khẽ ánh lên nét phấn khởi, song hắn vẫn nhanh chóng giơ tay ra hiệu trấn an. Đợi mọi người yên ắng lại, hắn mới trầm giọng mở lời: "Tôi biết hiện giờ ai nấy đều nghẹn một bụng hận thù, chỉ muốn khởi nghĩa ngay lập tức. Nhưng dấy binh vào lúc này không có lấy nửa phần hy vọng thành công, trong lòng các vị hẳn phải rõ điều đó..." Nói đến đây, hắn khựng lại một nhịp, đưa mắt đảo nhìn một lượt rồi tiếp tục: "Phân đà tính cả tôi tổng cộng chỉ có ba mươi bảy người cấp Ngự Hàn. Bảo là có hơn vạn hội viên, nhưng Quật Địa Cảnh cực hạn trong đó chỉ được hơn một ngàn năm trăm người; Phía Trương Long, người của hạt ty cộng với một trăm lính quận vệ quân, tính thêm đám tay sai trung thành, cấp Ngự Hàn bớt nhất cũng có hơn 300 người. Quan trọng nhất vẫn là tiểu đội quận vệ quân kia, tuy chỉ có 100 người nhưng toàn viên mang giáp cầm binh cụ vạn rèn, giáp chiến ngàn rèn, cộng thêm năng lực tác chiến bài bản, ít nhất cũng chấp được mấy ngàn người. Hơn vạn hội viên cộng với chút quân số của chúng ta, thực sự đánh nhau thì chẳng có lấy một phần thắng." Nghe những lời của Hồng Hi Thành, sắc mặt ba mươi sáu người có mặt tức thì ủ rũ thấy rõ. Những điều Hồng Hi Thành nói, lòng họ nào phải không hiểu. Vấn đề là cứ tiếp tục thế này, họ sẽ chẳng còn đường sống. "Đà chủ, không có phần thắng cũng phải liều một phen!" "Đúng vậy, đằng nào cũng chết, chi bằng đánh cược một phen!" ………… "Đà chủ, ngày trước khi ngài kéo chúng tôi vào Sương Tẫn Hội đã nêu rất rõ ba điều cương lĩnh, đến giờ tôi vẫn còn nhớ: Một, lật đổ bạo chính họ Sở, trả lại nền trị vì vì dân sinh; hai, cự tuyệt mọi sưu cao thuế nặng, bảo vệ nền tảng sinh tồn của chúng ta; ba, phế bỏ chế độ sáu hạng hộ tịch, lập lời thề chúng sinh bình đẳng." "Ba điều hội cương này, điều nào cũng là chuyện liều mạng. Chúng ta đã nhận lời gia nhập Sương Tẫn Hội thì coi như đã treo đầu lên dây lưng quần rồi. Tôi sớm đã chẳng sợ chết, cái mạng rách này thà liều mạng với bọn Trương Long còn hơn chết gục ngoài ruộng lúa miến!" Phía dưới đám đông vẫn đang sôi sục, khi nghe người cuối cùng đột ngột nhắc tới ba điều hội cương của Sương Tẫn Hội, sắc mặt mọi người tức thì trang nghiêm hơn vài phần. Đương nhiên, trong đó có cả Hồng Hi Thành. Hắn đột ngột ngẩng đầu, ánh sáng yếu ớt phản chiếu trong đồng tử như thể đôi mắt đang bốc lửa. Hắn nhìn mọi người, trầm giọng nói: "Ba điều hội cương này, không chỉ các vị, bản đà chủ cũng khắc sâu trong lòng!" Nói đến đây, thần sắc hắn vô cùng nghiêm nghị, rồi nhanh chóng lộ vẻ phấn chấn, chuyển giọng tiếp tục: "Mọi người cứ yên tâm, ngày khởi sự không còn xa nữa. Hôm nay tôi gọi các vị tới đây là để thông báo một tin mừng..." Hồng Hi Thành dừng lại một chút rồi nói tiếp: "Tổng đà Yên Lăng, Tiểu Long Thủ đã gửi tin tới, muộn nhất là cuối tháng này ngài ấy sẽ phái người sang hỗ trợ chúng ta khởi nghĩa. Chỉ cần người của Tiểu Long Thủ tới nơi, chúng ta lập tức phất cờ khởi nghĩa!" Tiểu Long Thủ? Ba mươi sáu người có mặt nghe vậy, sắc mặt đều chấn động mạnh. (Hết chương)