Chương 570: Tương lai của Thanh Ngọc Câu, cha con Tô Liệt thấp thỏm

Thanh Ngọc Câu tuy gọi là câu, nhưng thực chất là một con sông nhỏ chạy theo hướng bắc nam dài hơn hai mươi cây số, điểm bắt đầu ở cực nam con sông nằm sát Thực Cốt Đạo, cách lối vào phía bắc khoảng mười cây số. Chiếu theo mức độ hung hiểm của các vùng nước ở Băng Uyên, làng mạc của con người thường không nằm sát mép nước, Thanh Ngọc Câu coi như một trường hợp ngoại lệ. Thứ nhất, lòng sông vừa hẹp vừa nông, khúc rộng nhất cũng chỉ chừng năm mét, chỗ sâu nhất chừng ba mét, không đủ chỗ cho những con Hàn Thú thủy sinh cỡ lớn ẩn mình, cho nên độ nguy hiểm thấp hơn các vùng nước khác rất nhiều; Thứ hai, dòng nước ở đây chảy không theo chu kỳ cố định. Điểm bắt đầu ở phía nam Thanh Ngọc Câu là một ngọn đồi nhỏ cao hơn trăm mét, bên trong quả đồi có một con sông ngầm nối liền với thân núi Ma Ngao, cứ vào tháng bảy, tháng tám hằng năm, một lượng lớn nước sống sẽ tràn ra từ sông ngầm, rồi theo lòng sông chảy ngược về phía bắc. Nước sống vốn là thứ hiếm thấy ở Băng Uyên, lại thêm thảm thực vật ở Trường Thanh Cốc dày hơn bên ngoài, sắc xanh thi thoảng lại chiếm chủ đạo, mỗi độ tháng bảy tháng tám nước sống từ sông ngầm tràn ra, mặt sông không ai dám đến gần, gần như không bị tàn phá, cây cối in bóng xuống đáy, cả con sông trong vắt như ngọc bích, từ đó mới có cái tên tao nhã là Thanh Ngọc Câu. Chỉ là tên gọi dù có nhã đến đâu cũng không thay đổi được sự thật rằng Thanh Ngọc Câu nằm ở điểm cực nam của Trường Thanh Cốc, toàn bộ thung lũng này vốn đã cằn cỗi, mảnh đất nằm ở tận cùng sâu thẳm như Thanh Ngọc Câu lại càng nghèo nàn vượt xa tưởng tượng. Khu vực Thanh Ngọc Câu phân bố tổng cộng mười sáu ngôi làng, trong đó ba làng lớn nhất gồm Hà Cốc, Thanh Đàm và Tiểu Trì đều có dân số trên hai vạn, mười ba làng còn lại làng ít nhất cũng bốn năm nghìn, nhiều nhất hơn một vạn người. Trường Thanh Cốc không phải không có ưu thế gì, nhiệt độ cao hơn bên ngoài, độ che phủ thực vật cao chính là ưu thế lớn nhất của nó. Cây cối phát triển tốt thì hoa quả các loại sẽ không thiếu, mà Thanh Ngọc Câu nằm ở nơi sâu nhất, so với vùng phía bắc thì nhiệt độ cao hơn, môi trường sinh trưởng của thảm thực vật tốt hơn, sản lượng quả lại càng kinh người. Đáng tiếc là hoa quả chỉ để no bụng chứ không dùng để tu luyện được, điều này dẫn tới việc người ở vùng Thanh Ngọc Câu tuy không chết đói nhưng thực lực tổng thể rất khó nâng lên, so với các khu vực khác, số lượng người đạt Ngự Hàn Cấp ít ỏi vô cùng. Họa phúc đi liền, xấu tốt song hành vốn là lẽ thường, vì nhiệt độ tương đối cao nên thảm thực vật rậm rạp, thu hoạch quả nhiều, nhưng cũng chính vì nhiệt độ cao nên Hàn Thú rất ghét nơi này, khiến việc săn bắn của người vùng Thanh Ngọc Câu gặp vô vàn khó khăn, sản lượng thịt thú và máu thú chưa bao giờ tăng nổi. Những tài nguyên tu luyện cơ bản như thịt thú và máu thú là gốc rễ để phát triển doanh địa, thiếu đi những thứ này, dẫu không chết đói thì doanh địa cũng khó lòng lớn mạnh. Lấy một ví dụ đơn giản nhất, trước khi con người đột phá lên Ngự Hàn Cấp, tuổi thọ trung bình chỉ khoảng bốn mươi, điều này đồng nghĩa với việc người ở các doanh trại thiếu thịt thú và máu thú có tuổi thọ trung bình chỉ bằng hai phần năm người khác. Nghĩ như vậy thì chuyện chỉ cần không chết đói phỏng có ích gì? Người ta không ngốc, một hai năm có thể chưa nhận ra, nhưng thời gian dài trôi qua, người bản địa ở Thanh Ngọc Câu tự nhiên cũng nhìn ra vấn đề, thế nên bao năm qua họ luôn tìm cách thay đổi. Chỉ tiếc là thực lực quá yếu, muốn đổi cũng khó. Cách tốt nhất để đổi đời là di cư ra ngoài, nhưng họ vừa không có thực lực, vừa thiếu can đảm, hơn nữa họ có thể dọn đi đâu được? Trường Thanh Cốc chỉ lớn chừng ấy, nơi thích hợp cho con người sinh sống đều đã có chủ, nơi không có người lại quá nguy hiểm; còn Thanh Hóa Thành, họ muốn đến đấy lắm chứ, ngặt nỗi dù có bán thân làm nô bộc cũng chẳng ai thèm thu nhận. Thành thử, họ chỉ có thể ở yên tại chỗ chờ chết mòn! Dĩ nhiên, cảnh ngộ quẫn bách này không chỉ riêng Thanh Ngọc Câu phải gánh chịu, rất nhiều nơi sâu trong Trường Thanh Cốc cũng tương tự, ai nấy đều phải sống tạm bợ qua ngày. Nhưng bắt đầu từ hôm nay, tình thế sắp sửa đổi thay! Năm Đại Hạ thứ mười ba, ngày mùng bốn tháng giêng, ban ngày. Cực nam Thanh Ngọc Câu, thôn Thanh Đàm. Trong thôn ngoài làng ken đặc người, cần biết hiện tại đang là ban ngày, thật khó tưởng tượng cảnh tượng như thế này lại xuất hiện ở thôn Thanh Đàm. Tô Hà lúc này đang đứng cạnh cha mình là Tô Liệt, hai cha con vẻ mặt đầy hưng phấn bám theo sau bốn anh em Tô Tinh Nhi, nhìn đống chiến giáp và binh khí chất cao như núi trong thôn, ánh mắt ngập tràn phấn chấn. "Vũ Văn đại nhân nói rồi, số chiến lợi phẩm thu giữ này tạm thời để ở thôn Thanh Đàm của các người, đợi người phía sau tới sẽ vận chuyển đi một thể." Bốn anh em Tô Tinh Nhi lúc này cũng không đứng ở vị trí đầu tiên, người đứng trước nhất vẫn là Hạng Lương phụ trách tiếp ứng với họ, nửa canh giờ trước Hạng Lương vừa từ soái trướng ở cửa thung lũng mang quân lệnh của Vũ Văn Đảo tới đây. Đống binh đao giáp trụ chất như núi trong thôn đều thu được từ tay đại quân Thái Khâu, quân Hạ đang áp giải tù binh lên phía bắc tới đại doanh Thanh Ngọc Câu, tiện đường bắt đám tù binh khuân toàn bộ quân nhu về đây. Mười lăm vạn đại quân Thái Khâu tan vỡ, tuy trốn thoát một phần, nhưng phần lớn bị chém giết hoặc bị bắt làm tù binh, số lượng binh khí chiến giáp mà Đại Hạ thu giữ được cực kỳ khủng khiếp, ít nhất cũng phải tám chín vạn bộ. Từng ấy binh khí chiến giáp đương nhiên không thể mang theo bên mình, vứt bừa ở cửa thung lũng lại càng không xong, thôn Thanh Đàm cách cửa thung lũng không xa, cất giữ ở đây vừa tiện lấy dùng, sau này người tới vận chuyển cũng dễ dàng. "Cha, bao giờ chúng ta đi Đại Hạ?" Nhìn đám lính Thái Khâu ngày thường hống hách không coi ai ra gì nay nằm trong tay lính Hạ chẳng khác nào bầy chim cút bị bóp nghẹt cổ, đứa nào đứa nấy mặt mày như đưa đám, Tô Hà không nén nổi kích động trong lòng, khẽ hỏi người cha Tô Liệt đứng phía trước một câu. Trận đại chiến ở cửa thung lũng vào nửa đêm qua, hắn cũng tham gia! Hắn tận mắt chứng kiến mười lăm vạn đại quân kia của Thái Khâu bị quân Hạ chém giết đến mức vứt mũ cởi giáp, mũi nhọn tiến công sắc bén của quân Hạ mạnh đến mức khiến người ta tuyệt vọng; còn có cả cường giả hiển hóa kim thân ba mươi trượng của Thái Khâu bị con rối mà Phương Bá Đại Hạ tung ra dồn ép cho liên tục thối lui, suýt nữa mất mạng... Dù đã qua một hai canh giờ, nội tâm hắn vẫn chưa thể bình tĩnh lại, ngay lúc này, đến Đại Hạ, trở thành người Hạ là ý nghĩ duy nhất trong đầu Tô Hà. Nếu là trước kia, đối mặt với một doanh trại hùng mạnh bực này, hắn tuyệt đối không dám nảy sinh ảo tưởng đó. Nhưng lần này thì khác, quân Hạ có thể đánh tan đại quân Thái Khâu không thể tách rời sự giúp sức của nghĩa quân, lần này nghĩa quân đã lập đại công. Cha hắn là Tô Liệt đã gia nhập Sương Tẫn Hội từ sớm, xem như một trong những nhân vật cốt cán phối hợp với bốn anh em Tô Tinh Nhi phát động khởi nghĩa, nếu chọn ra vài người có công lớn nhất trong hàng ngũ phản quân thì cha hắn chắc chắn nằm trong số đó. Có công ắt có thưởng, đây là lẽ đương nhiên! Thứ Tô Hà muốn không nhiều, chỉ cần có thể dẫn theo toàn bộ người dân thôn Thanh Đàm gia nhập Đại Hạ, trở thành người Hạ là đủ rồi. "Câm miệng, đến lượt mày lên tiếng à? Lắm mồm!" Nhưng phản ứng của Tô Liệt lúc này dường như không phấn khởi như hắn, thậm chí nghe thấy câu hỏi xong còn gắt gỏng mắng một câu. Tô Hà bị mắng đến ngớ người, không hiểu nổi tại sao cha mình lại phản ứng gay gắt đến vậy. "Hạng đại nhân, xin hỏi bao giờ chúng tôi mới được đi gặp sư tôn?" Nhưng rất nhanh sau đó, theo một tiếng hỏi thăm từ Tô Tinh Nhi phía trước, tâm thần Tô Hà khẽ động, hắn đã đoán được phần nào nguyên do khiến cha mình phản ứng mạnh như thế. Trước đây khi Tô Tinh Nhi tìm đến thôn Thanh Đàm có nói bản thân đã bái nhập môn hạ của một vị Phương Bá, giờ xem ra vị Phương Bá kia rõ ràng chính là cường giả đêm qua suýt chém chết Tiểu Phương Bá Thái Thu Hổ, cũng là chủ nhân Đại Hạ mà cả thôn Thanh Đàm đang bàn tán sôi nổi lúc này, Hạ Hồng. Theo suy nghĩ của hắn và cha, đã bái nhập môn hạ Phương Bá thì địa vị của bốn anh em Tô Tinh Nhi ở Đại Hạ chắc chắn rất cao, nhưng nhìn tình hình từ khi kết thúc đại chiến đêm qua tới giờ dường như không giống những gì họ tưởng. Chiến sự đã kết thúc hơn hai canh giờ, đừng nói Tô Tinh Nhi chưa gặp được mặt Hạ Hồng, mà đến nay phía Đại Hạ phái người tiếp xúc với nàng vẫn chỉ là nhóm người Hạng Lương trước mắt này. Không phải bảo địa vị Hạng Lương thấp, việc hắn có thể mang mệnh lệnh của chủ soái quân Hạ về đây chứng tỏ hắn cũng có chút địa vị ở Đại Hạ, nhưng bốn anh em Tô Tinh Nhi lập công lớn như vậy, không nói đến người có máu mặt gì, thì cử vài tướng lĩnh thống quân đến hỏi thăm an ủi qua một chút cũng phải có chứ? Đằng này chẳng có một ai tới cả! Chỉ có một lời giải thích duy nhất, đó là địa vị của Tô Tinh Nhi ở Đại Hạ có thể không cao như họ tưởng tượng. Nếu quả thực như vậy thì chuyện phía sau sẽ phiền phức to. Đến giờ phút này, Đại Hạ vẫn chưa từng đả động gì tới chuyện sắp xếp cho đám người bọn họ, theo ý nghĩ của riêng Tô Hà, bọn họ đều là dân làm phản của Thái Khâu, kết cục tốt nhất đương nhiên là dọn khỏi Trường Thanh Cốc, đến Đại Hạ sinh sống. Nhưng liệu sau này Đại Hạ có tiếp tục giao chiến với Thái Khâu nữa hay không? Nếu giao chiến, quyền sở hữu cuối cùng của Trường Thanh Cốc liệu có thay đổi? Nếu Đại Hạ trước sau không cho họ một câu trả lời chắc chắn, thậm chí đến cuối cùng mặc kệ họ, đợi đại quân Thái Khâu đánh ngược trở lại, kết cục của đám phản dân này có thể tưởng tượng được. Trước mắt, hai cha con họ, bao gồm tất cả phản dân Trường Thanh Cốc tham gia nổi dậy lần này, đều đang đợi sự an bài từ Đại Hạ. Người cha vốn đinh ninh rằng Tô Tinh Nhi là đệ tử Phương Bá, ở Đại Hạ ắt hẳn có tiếng nói, chỉ cần mở lời nhắc một câu với chúa tể Đại Hạ thì tạm thời chưa bàn đến những nơi khác, dân chúng thôn Thanh Đàm thậm chí cả vùng Thanh Ngọc Câu chắc chắn sẽ có nơi chốn dung thân tốt đẹp. Bây giờ bỗng nhiên phát hiện ra bốn anh em Tô Tinh Nhi có địa vị không cao ở Đại Hạ, tình hình lập tức trở nên phức tạp. Địa vị không cao thì tự nhiên chẳng có tiếng nói, rốt cuộc ngay cả mặt Hạ Hồng còn không gặp nổi thì nói gì tới chuyện mưu cầu một tương lai tốt đẹp cho thôn Thanh Đàm? "Sư tôn?" Hạng Lương nghe thấy thì ngẩn người ra, mất một lúc mới hiểu sư tôn mà Tô Tinh Nhi nhắc tới là chỉ lãnh chúa Hạ Hồng, biểu cảm lập tức trở nên kỳ quặc. "Tô cô nương, lãnh chúa thực sự nhận cô làm đồ đệ à?" Hạng Lương hỏi câu này là có lý do của hắn. Hắn nhận chỉ thị từ Vũ Văn Đảo mới bắt mối liên lạc với Tô Tinh Nhi, theo lời của Vũ Văn Đảo thì chỉ là lãnh chúa gài vài quân cờ ngầm ở phía Trường Thanh Cốc này, bảo hắn sau khi liên lạc được với đối phương thì mượn danh nghĩa Sương Tẫn Hội khuấy đảo gây rối một phen, hỗ trợ cho đại chiến giữa quân Hạ và Thái Khâu. Mấy ngày trước khi hai bên vừa gặp mặt, Tô Tinh Nhi đúng là từng nhắc việc cô bái vào môn hạ của Lãnh chúa Hạ Hồng, nhưng Hạng Lương hoàn toàn không coi đó là thật. Lãnh chúa Hạ Hồng là nhân vật cỡ nào chứ? Theo suy nghĩ của Hạng Lương, muốn để Lãnh chúa nảy sinh ý định thu nhận đồ đệ thì tư chất ít nhất cũng phải cùng đẳng cấp với hai vị điện hạ. Còn trong bốn huynh muội, ba anh em Tô Cảnh thì không cần bàn, người có tư chất tốt nhất là Tô Tinh Nhi, năm nay mười chín tuổi, tu vi Ngự Hàn Cấp với thực lực 44 Tông, thiên phú quả thực không tồi, nhưng nói thật, loại thiên tài như cô ở Đại Hạ đã rất phổ biến, thậm chí người xuất sắc hơn cũng có không ít. Lãnh chúa thu nhận bốn người này vào môn hạ, nghĩ thế nào cũng thấy vô lý. Hạng Lương đoán chừng khi Lãnh chúa du lịch ở Ma Ngao Xuyên đã tình cờ kết duyên với bốn huynh muội, đôi bên có trải nghiệm đặc biệt gì đó khiến bốn người Tô Tinh Nhi hiểu lầm, rồi tự cho rằng mình đã bái vào môn hạ của Hạ Hồng. Phải thừa nhận rằng phỏng đoán của Hạng Lương rất chuẩn xác. Tô Tinh Nhi nghe hắn hỏi vậy thì người khẽ chấn động. Quan hệ thầy trò giữa bốn huynh muội họ và Hạ Hồng quả thực không chính thức. Cái gọi là quan hệ thầy trò chỉ là ba năm trước Hạ Hồng dẫn họ vào Thanh Hóa Thành, để tránh phiền toái nên mới bịa ra tạm thời. Giờ nhớ lại, dù bốn người họ luôn miệng gọi sư tôn, nhưng Hạ Hồng từ đầu đến cuối chưa từng đưa ra phản hồi rõ ràng nào, kể cả lúc gặp lại nhau ở quận Yên Lăng vào cuối năm ngoái, Hạ Hồng cũng không hề đả động một câu. Những ý nghĩ ấy xẹt qua đầu, sắc mặt Tô Tinh Nhi hơi tái đi. Thấy Hạng Lương vẫn đang đợi mình trả lời, cô cố gom lại cảm xúc, gượng gạo đáp: "Cảm ơn Hạng đại nhân đã nhắc nhở, Phương Bá đại nhân quả thực chưa từng chính thức thu nhận tôi vào môn hạ. Chúng tôi gọi ngài ấy là sư tôn chỉ vì cảm niệm ân đức của Phương Bá đại nhân, quả thật có phần vượt phận, mong đại nhân thứ lỗi." Khi Hạng Lương cất tiếng hỏi, giọng điệu thực ra không mang ý trách móc, nhưng Tô Tinh Nhi nhạy bén nhận ra một thoáng không vui trên mặt hắn. Cô vốn thông minh, lập tức hiểu ra nguyên nhân nên vội vã chắp tay nhận lỗi. Quả nhiên, Hạng Lương nghe vậy liền lộ vẻ hài lòng, gật đầu cười nói: "Tôi đã bảo mà, tư chất của các vị tuy không tệ, nhưng chắc chắn Lãnh... Phương Bá của chúng tôi sẽ không vừa mắt đâu." Lẽ ra lúc này Đại Hạ vẫn chưa chính thức thăng cấp lên doanh địa cấp phiên trấn, Lãnh chúa tạm thời chưa nên khoác lên danh hiệu Phương Bá, nhưng theo Hạng Lương thấy thì việc đó chỉ là sớm muộn, cho nên hắn nghĩ ngợi một lát rồi cũng không sửa lại cách xưng hô của Tô Tinh Nhi. Hiện tại không chỉ Tô Tinh Nhi, mà cả Thôn Thanh Đàm lẫn Thanh Ngọc Câu, thậm chí toàn bộ phu dịch tham gia nổi dậy ở Trường Thanh Cốc đợt này đều ngỡ Đại Hạ là phiên trấn, miệng đều gọi Hạ Hồng là Phương Bá. Cũng chẳng cần đính chính làm gì, đằng nào chuyện đó cũng sắp thành hiện thực, ngay cả người Đại Hạ cũng đã bắt đầu dần đổi cách gọi. Hạng Lương còn đang mải nghĩ về chuyện danh xưng, nào ngờ khi nghe câu nói sau cùng của hắn, sắc mặt Tô Tinh Nhi đã tối sầm lại. Tô Tinh Nhi không còn là cô bé chẳng hiểu sự đời như trước. Cô từng theo Hạ Hồng ở Thanh Hóa Thành, từng ở Lâm Sở Quận, sau khi lạc mất Hạ Hồng lại sống một thời gian dài tại quận Yên Lăng. Cô hiểu rất rõ, tư chất của mình đặt ở nơi như Trường Thanh Cốc thì chắc chắn thuộc hàng nhất lưu đỉnh phong, nhưng so với những thiên tài hàng đầu của phiên trấn thì rõ ràng còn kém xa. Đại Hạ cũng là phiên trấn, sư tôn là chủ nhân Đại Hạ, số thiên tài ngài từng gặp chắc chắn đông đảo và xuất sắc hơn nhiều. Vậy nên lời của Hạng Lương dẫu nghe nhói lòng nhưng lại là sự thật. "Vậy xin mạn phép hỏi Hạng đại nhân, Tinh Nhi có thể xin diện kiến Phương Bá đại nhân được không? Đợt nổi dậy này có tổng cộng hơn hai mươi vạn phu dịch tham gia, dù trận chiến ở cửa cốc đã chết không ít nhưng vẫn còn lại mười mấy vạn, hiện phần lớn đều tập trung trong Thôn Thanh Đàm. Tôi muốn hỏi Phương Bá đại nhân xem ngài định an trí những người này thế nào." Vừa nghe câu hỏi của Tô Tinh Nhi, hai cha con Tô Liệt, Tô Hà phía sau cùng các thủ lĩnh phu dịch vây quanh lập tức tỉnh táo hẳn, lũ lượt quay đầu nhìn Hạng Lương, rõ ràng ai nấy đều rất mong đợi câu trả lời. "Tôi đã bảo sao ai nấy đều ủ rũ mặt mày, hóa ra đang lo chuyện này..." Hạng Lương nghe câu hỏi ấy, thấy ánh mắt sốt ruột của mọi người thì vỡ lẽ, bất giác lắc đầu liên tục rồi vỗ trán, vẻ mặt đầy áy náy: "Là lỗi của tôi, đáng lẽ vừa về là phải nói với mọi người ngay. Lúc nãy khi tôi từ lều chính ở cửa cốc trở về, Khâu đại nhân bên Doanh Nhu Bộ có dặn tôi, đợi ngài ấy bàn việc xong sẽ lập tức tới Thôn Thanh Đàm gặp các vị, hẳn là để công bố kế hoạch an trí mọi người!" Nói đến đây, Hạng Lương ngừng lại một chút, lại vỗ ngực cười: "Các vị yên tâm, Đại Hạ chúng tôi trước giờ không bao giờ bạc đãi người có công. Huống hồ Thanh Ngọc Câu đã được sáp nhập vào lãnh thổ Đại Hạ, những người như các vị đương nhiên cũng thành một phần của Đại Hạ, chúng tôi sẽ không bỏ quên các vị đâu." Có lời cam đoan này của Hạng Lương, tâm trạng của bốn huynh muội Tô Tinh Nhi, hai cha con Tô Liệt cùng các thủ lĩnh phu dịch khác lập tức nhẹ nhõm đi rất nhiều.