Chương 569: Tù binh và thu dọn tàn cuộc, Hầu Băng động lòng

Năm Đại Hạ thứ mười ba, mùng bốn tháng Giêng. Tiếng đao kiếm ở Trường Thanh Cốc kéo dài đến tận lúc bình minh le lói. Khi trời dần sáng, hàn khí lại ập xuống mặt đất, cuộc chém giết trong ngoài cửa cốc hoàn toàn chấm dứt, ngoài vài trận giao tranh nhỏ ở vòng ngoài ra thì gần như không còn bất kỳ động tĩnh nào nữa. Rãnh sâu phía bắc cửa cốc từ lâu đã bị nước tràn đầy, trên mặt nước trôi nổi vô số xác chiến sĩ. Những thi thể cắm đầy tên sắt, vết thương tuy bị hàn khí đóng băng nhưng vì số lượng quá nhiều, máu chảy ra hòa vào nhau vẫn nhuộm đỏ cả con rãnh. Nói mặt nước và dòng nước thật ra không chuẩn xác, bởi vì khi hàn khí tràn ngập mặt đất, bề mặt rãnh nước đã đóng băng, nhờ thế mới tạo ra cảnh tượng thi thể nằm im lìm trên mặt băng. Rắc... Một thanh trường kiếm đột ngột cắm phập vào mặt băng bờ nam. Do mới bị hàn khí ban ngày làm đông cứng, lớp băng chỉ dày vài centimet, đương nhiên không thể đỡ nổi lưỡi kiếm tàn phá. "Bắc cầu, phá băng, thu dọn tàn thi! Doanh tù binh đi trước một bước, toàn quân nhanh chóng tập kết về Thanh Ngọc Câu, tất cả chuyển động hết lên cho tôi, mau, mau, mau!" Một mệnh lệnh vang lên từ trên không, binh lính quân Hạ bên dưới lập tức nghe lệnh hành động. Người chở đá bắc cầu, kẻ men bờ phá băng, kẻ lôi thi thể dưới lớp băng lên xếp sang một bên, tất cả đều bận rộn rầm rộ. Thế nhưng nổi bật nhất vẫn là khu vực giữa quân trận ở cửa cốc. Hàng vạn tù binh Thái Khâu đã buông đao cởi giáp bị chia thành mấy chục phương trận nhỏ, từng khối từng khối nằm dưới sự canh gác của quân Hạ. Đa số họ đều mang thương tích, trên mặt tràn đầy vẻ mờ mịt, dưới sự dẫn giải của binh sĩ quân Hạ mà đờ đẫn lê bước về phía trước, dáng vẻ chẳng khác nào kẻ mất hồn mất vía. "Thưa đại nhân, tù binh đã kiểm đếm xong, tổng cộng 55.827 người, Hiển Dương cấp chỉ có ba người, còn lại đều ở tu vi Ngự Hàn cấp. Người có thực lực trên 50 tông có 262 người, từ 30 đến 50 tông có 1.561 người." Bên cạnh trại tù binh, Hầu Băng nghe Lục Nhân báo cáo thì nét mặt hơi chấn động. Đại chiến kết thúc, bước đầu tiên đương nhiên là kiểm đếm chiến lợi phẩm, có điều việc này không do hắn phụ trách. Hắn vừa mới được chủ soái Vũ Văn Đảo cử đến quản lý doanh tù binh, trông chừng hơn năm vạn tù binh Thái Khâu trước mắt chính là nhiệm vụ lớn nhất của hắn lúc này. "55.827 người, tuy đã tước hết binh khí áo giáp, nhưng dù sao đều là tu vi Ngự Hàn cấp, nếu nổi loạn thật thì dù tay không tấc sắt cũng chẳng phải chuyện đùa..." Hầu Băng nhìn đám tù binh bị chia cắt, trầm ngâm giây lát rồi hạ lệnh: "Tiếp tục chia cắt, tách doanh tù binh thành năm trăm nhóm, mỗi nhóm cử hai tiểu đội canh giữ, chia đợt áp giải tới đại doanh Thanh Ngọc Câu. Chọn riêng toàn bộ những kẻ có thực lực từ 30 tông trở lên ra, xỏ xương bả vai, cắt cử ba doanh trinh sát tinh nhuệ trông coi, cầu vừa dựng xong thì ưu tiên áp giải bọn chúng qua trước." Hơn năm vạn tù binh, dù chia thành năm trăm nhóm thì mỗi nhóm cũng hơn một trăm người. Theo quân chế Đại Hạ, một tiểu đội có hai mươi người; hai mươi binh sĩ vũ trang đầy đủ trông chừng một trăm tù binh không có vũ khí tuy hơi quá tải nhưng miễn cưỡng vẫn gánh được. Còn về những kẻ có thực lực từ 30 tông trở lên thì bắt buộc phải xỏ xương bả vai. Dù sao đám người này kể cả khi không có binh khí thì nội lực thể xác cũng vô cùng đáng sợ, một khi đã xỏ xương bả vai thì không còn gì phải lo nữa. "Thưa đại nhân, chiến báo bên trướng chủ soái vừa mới gửi sang, đêm qua quân ta tiêu diệt tổng cộng 32.867 người, cộng với số tù binh ở đây thì chưa tới chín vạn. Đại nhân Vũ Văn Ung đang dẫn quân càn quét tàn binh xung quanh, dự tính khoảng một vạn người. Tính ra như vậy thì Thái Khâu ít nhất đã chạy thoát năm vạn quân, sao ngài không xin lệnh chủ soái, dẫn anh em thừa thắng truy kích?" Hầu Băng nghe vậy khẽ nhướng mày, rõ ràng có chút động tâm trước lời Lục Nhân. Gia tộc họ Hầu có vị thế khá lúng túng tại Đại Hạ. Cùng với sự phát triển từng ngày và thực lực ngày càng lớn mạnh của Đại Hạ, các phe phái phe cánh mọc lên bên trong cũng ngày một nhiều. Mười một năm trước, khi Đại Hạ sáp nhập Lũng Hữu vào bản đồ, ở Hạ Thành có sáu phe phái tương đối mạnh, lần lượt là Hồng Mộc Lĩnh, Kính Cốc, Ngũ Nguyên, Lũng Sơn, Phong Sào và Lũng Bắc. Phe Lũng Bắc do họ Hầu đại diện, đứng đầu là cha hắn, Hầu Cảnh, khi đó có địa vị thấp nhất trong sáu đại phe phái. Nguyên nhân trong đó rất nhiều. Một là, Chiêu Dương doanh địa từng gây ra không ít rắc rối trong quá trình Đại Hạ thống nhất Lũng Hữu, mà họ Hầu lại là gốc rễ của Chiêu Dương, người Đại Hạ kỳ cựu đương nhiên có định kiến với họ. Hai là, năm đó khi quân Hạ phá tan Lũng Sơn, đầu lĩnh Chiêu Dương là Hầu Hổ đã dẫn theo vài con em họ Hầu bỏ trốn, khiến cho nhóm người Hầu Cảnh ở lại Đại Hạ rơi vào thế khó xử. Hạ Hồng tuy không nói gì, nhưng Ty thừa Hạ Xuyên rõ ràng vẫn có sự đề phòng với họ. Còn một nguyên nhân cực kỳ then chốt, đó là họ Hầu đến nay vẫn chưa thể bước chân vào tầng lớp cốt lõi do họ Hạ đứng đầu. Phe Hồng Mộc Lĩnh thì khỏi phải bàn, theo chân Hạ Hồng từ thuở hàn vi đến nay, người của phe này rải rác khắp hai bộ quân sự và hành chính của Đại Hạ, nói họ là nền móng của Đại Hạ cũng không hề quá lời. Chẳng những hiện tại, mà gần như có thể thấy trước rằng dù tương lai Đại Hạ có biến đổi ra sao thì cũng khó có phe phái nào đủ sức chống lại họ. Phe Kính Cốc có đỉnh cấp cường giả Vũ Văn Đảo gánh vác, nắm giữ Binh Nhung bộ quan trọng nhất trong bát bộ Đại Hạ, trong phái lại lắm nhân tài, thế lực trong quân cực mạnh. Những người như Hồng Quảng, Hồng Thiên, Chu Nguyên, Mông Dịch, Vũ Văn Ung... nay đều là đại tướng độc lập nắm giữ một quân; thế hệ trẻ cũng bắt đầu bộc lộ tài năng, đám Mông Ngao, Hồng Vũ, Chu Khang năm ngoái còn được Ty thừa đích thân điểm tên cử đi nằm vùng ở Trần Thương, có thể thấy trước một chiến công hiển hách đang chờ đợi họ. Nhân vật đầu sỏ của phe Ngũ Nguyên là Tiêu Khang Thành, bố vợ của Ty thừa Hạ Xuyên. Hai người con gái của ông ta là Tiêu Ninh và Tiêu Ngọc năm xưa do chính miệng Lãnh chúa Hạ Hồng định hôn ước, danh chính ngôn thuận là thông gia của lãnh chúa. Thuộc hạ phe Ngũ Nguyên cũng không ít nhân tài, như Tiêu Hành, Tiêu Viêm, Hạng Lương mới nổi lên gần đây. Trụ cột phe Lũng Sơn là Lý Thiên Thành tuy đã qua đời vào năm kia, nhưng trên đầu họ vẫn còn một vị phu nhân là Lý Huyền Linh. Lãnh chúa Hạ Hồng chỉ có duy nhất một người vợ, toàn bộ Đại Hạ cũng chỉ có một nhà ngoại thích họ Lý, địa vị lại càng không cần phải bàn cãi. Nhìn lại phe Lũng Bắc của họ, vì sự tồn tại của Hầu Hổ nên vốn đã bị Ty thừa Hạ Xuyên nghi kỵ, mà trụ cột phe phái là Hầu Cảnh lại tuổi tác đã cao, không còn hy vọng đột phá Hiển Dương cấp, năm kia đã chủ động từ chức Phó ty chính Thú Liệp bộ. Hiện tại, người có địa vị cao nhất trong toàn bộ phe phái lại chính là Hầu Băng hắn. Chức vụ hiện tại của Hầu Băng là Đô thống Phi Bằng quân. Chức này đặt trong toàn thể Đại Hạ tuy không thể coi là thấp, nhưng để làm người gánh vác cả một phe phái thì quả thực có phần chưa đủ tầm. Cứ nhìn chức vụ của các đầu sỏ phe phái khác là rõ. Vũ Văn Đảo là Ty chính Binh Nhung bộ. Tiêu Khang Thành vốn là Sơn Ngu của Ty Thú Liệp tại Bá Thượng, kiêm nhiệm Thủ bị sứ Hà Âm, năm ngoái đột phá Hiển Dương cấp, vừa vặn Phó ty chính Hạt Thủ bộ Từ Ninh có ý buông tay Bá Thượng, thế là ông ta thăng nhiệm làm Thủ chính sứ Bá Thượng, đường đường là một đại thần trấn giữ một phương. Phe Lũng Sơn thì càng không cần nói, dẫu gạt phu nhân Lý Huyền Linh sang một bên thì bên dưới vẫn còn Mạnh Ứng, Giang Bình, Việt Thiên, Thành Quang, Tôn Ngạn, Tống Khang, sáu người cận thị tùy ý ra vào Hạ Cung của điện hạ, lại thêm Chu Nguyên thống lĩnh quân đội bên ngoài; những người như Từ Thế Thành, Trương Cửu Lệnh, Nguyên Thiện, Nguyên Ninh, Lỗ Ngọc Sơn, Vương Thao, Lưu Xương cũng đều đang cai quản một vùng. Chỉ một chức Đô thống Phi Bằng quân, phe Lũng Bắc có thể có được mấy phần sức hiệu triệu! Thực ra nếu phe Lũng Bắc có thể gom lại một mối thì cũng có tiếng nói nhất định, bởi vì còn có Đô thống Long Võ quân Hầu Tuyền, cùng Đô thống Bắc Chiêu quân Hầu Thông. Thế nhưng người trước hiện đang nắm giữ một trong hai đạo quân mạnh nhất Đại Hạ, tránh hiềm nghi còn không kịp, làm sao dám mắt đi mày lại với hắn, còn Hầu Thông... Nghĩ đến Hầu Thông, đáy mắt Hầu Băng không kìm được bốc lên ngọn lửa giận. Bắc Chiêu quân vốn bắt nguồn từ tiểu đội Bắc Chiêu, mà tiểu đội Bắc Chiêu chính là đội săn bắn do cha hắn, Hầu Cảnh, thành lập sau khi dẫn người quy phục Đại Hạ, cha hắn cũng chính là đội trưởng đầu tiên. Năm xưa việc lập phiên hiệu cho Bắc Chiêu quân là do cha hắn dốc sức tranh thủ. Sau khi thành lập, vì cha hắn giữ chức Phó ty chính Thú Liệp bộ nên không thể vào quân đội, bèn để Hầu Thông làm Đô thống Bắc Chiêu quân. Có mối quan hệ như thế, theo lý thì Hầu Thông phải là người của phe Lũng Bắc, dù thế nào cũng nên đứng về phía hắn. Thế nhưng thực tế lại hoàn toàn trái ngược. Mấy năm đầu khi mới cầm quân, Hầu Thông còn đi lại rất thân cận với cha con hắn, nhưng theo đà thất thế của Hầu Cảnh, nhất là sau khi ông thoái nhiệm chức Phó ty chính Thú Liệp bộ vào năm ngoái, Hầu Thông gần như cắt đứt qua lại, bắt đầu ngả sang phía La Nguyên. Phe Hồng Mộc Lĩnh chia thành hai nhánh Thổ Pha và La Cách, La Nguyên chính là người đứng đầu nhánh La Cách. Hành động này của Hầu Thông rõ ràng là muốn đầu quân dưới trướng La Nguyên. Cùng là con em trong tộc họ Hầu, Hầu Băng đối với hành vi của Hầu Thông đương nhiên vô cùng chướng mắt, nhưng hiềm nỗi phe Lũng Bắc thất thế, hắn cũng không có cách nào xoay chuyển. Hơn nữa Hầu Thông làm Đô thống còn lâu hơn hắn, xét theo thâm niên vai vế, hắn thậm chí còn không bằng đối phương, ngay cả tư cách trách móc cũng chẳng có. Sự sa sút của phe Lũng Bắc vốn đã khiến Hầu Băng sốt ruột như lửa đốt, mà trong ba năm trở lại đây Đại Hạ không ngừng mở rộng, bốn trấn Bá Thượng, Giang Hạ, Thùy Sơn, Mạc Âm lần lượt sáp nhập, trong Hạ Thành lại mọc thêm mấy ngọn núi quyền lực mới, tiếng nói của phe Lũng Bắc tại Đại Hạ càng thêm yếu ớt. Tụ lại sưởi ấm cho nhau vốn là quy tắc sinh tồn căn bản của con người Băng Uyên khi lập nên doanh trại, áp vào Hạ Thành thì logic này cũng y hệt. Đại Hạ nay có dân số hàng ngàn vạn, lãnh chúa đương nhiên không thể lo chu toàn cho từng ngóc ngách, phe nhóm nào thực lực mạnh hơn, lôi kéo được nhiều người hơn thì tài nguyên tranh thủ được tự nhiên sẽ nhiều hơn, ngày thường trước mặt lãnh chúa tiếng nói tự khắc có trọng lượng hơn. Nay Đại Hạ đã thống nhất Nam Lục, năm trấn Long Cốc, Kim Sơn, Bắc Sóc, Vũ Xuyên cùng cả Dương Cù cũng sắp sửa dung hợp vào, tầng lớp quyền lực đỉnh cao của Đại Hạ tất nhiên lại phải trải qua một đợt chia lại bài. Nếu không nghĩ cách, phe Lũng Bắc chỉ sợ sẽ bị gạt sang tận góc xó xỉnh, chẳng còn ai thèm đếm xỉa. Lục Nhân là người cũ của Chiêu Dương, cũng là rường cột phe Lũng Bắc, lúc này mở miệng hiến kế, khuyên hắn chủ động xin chủ soái Vũ Văn Đảo cho xuất chiến, rõ ràng cũng nhận ra phe Lũng Bắc đang suy vi, hy vọng tìm được bước ngoặt thay đổi. "Lĩnh chủ Hạ Hồng đang ở trong quân doanh, lúc này không thể hiện thì sau này sẽ không còn cơ hội nữa. Trận chiến đêm qua, lĩnh chủ rõ ràng cố ý thả bọn Thái Thu Hổ đi, giờ lại hạ lệnh cho chúng ta đóng quân ở Thanh Ngọc Câu, thấy rõ là không định tiếp tục đánh lên phía bắc. Thuộc hạ đoán Đại Hạ sẽ sớm đàm phán hòa bình với Thái Khâu. Đại nhân không nắm bắt lúc này, về sau sẽ chẳng còn dịp tốt như vậy đâu." Nghe Lục Nhân khuyên thêm lần nữa, vẻ mặt Hầu Băng đầy dao động, nhưng nhìn đại quân xung quanh, đáy mắt lại lộ vẻ khó xử, trầm giọng nói: "Trận đánh đêm qua quân ta tổn thất không nhỏ, phỏng chừng chỉ còn hơn chín vạn người. Vũ Văn Ung mang hai vạn đi quét sạch tàn quân quanh vùng, năm vạn quân chuẩn bị đến Thanh Ngọc Câu đóng giữ để đề phòng quân Thái Khâu kéo tới từ Thanh Hóa Thành. Vũ Văn đại nhân chỉ giao cho tôi hai vạn người để quản thúc năm vạn tù binh này. Tôi đi xin đánh, liệu ngài ấy có chịu cắt thêm quân cho tôi không?" Trận kịch chiến ở cửa thung lũng đêm qua tuy quân Hạ toàn thắng, nhưng thương vong của bản thân cũng gần một vạn. Rất nhiều binh lính Thái Khâu bị đánh tan tác trong loạn chiến, hiện nằm rải rác dọc hai bên sườn cửa cốc, Vũ Văn Ung đang dẫn quân lùng sục tiêu diệt từng toán một, mang theo hai vạn là hoàn toàn hợp lý. Ngoài ra theo thám báo, cánh viện quân Thái Khâu kéo từ Thanh Hóa Thành đến, đêm qua thấy cửa thung lũng thất thủ thì không dám tiếp tục tiến về phía nam, mà dừng lại đóng quân ở khu vực Quảng Ninh Sơn phía bắc Thanh Ngọc Câu, vừa thu gom tàn binh bại trận đêm qua, vừa dòm ngó động tĩnh của quân Hạ. Đó cũng là lý do Vũ Văn Đảo hạ lệnh cho họ lập tức đến đóng giữ ở Thanh Ngọc Câu. Việc Đại Hạ muốn nghị hòa với Thái Khâu không chỉ là suy đoán của riêng Lục Nhân, mà gần như toàn bộ tướng lĩnh cầm quân trong Hạ quân lúc này đều nghĩ như vậy. Nếu Thái Khâu còn muốn đánh tiếp thì bảy vạn đại quân ở Thanh Hóa Thành không nên dừng lại ở Quảng Ninh Sơn, mà phải lập tức xuôi nam tiến thẳng vào Thanh Ngọc Câu, thậm chí áp sát mặt quân Hạ. Đại Hạ vừa trải qua một đêm huyết chiến, đánh úp vào thời điểm này là hợp lý nhất, thế nhưng họ lại không làm. Nguyên nhân thực chất đã được Lĩnh chủ Hạ Hồng tiết lộ trong trận chiến đêm qua. Đối thủ trước mắt của Thái Khâu không chỉ có mỗi Đại Hạ, Trần Thương đang tấn công Lâm Sở Quận. Nhìn vào động thái dậm chân tại chỗ của đại quân Thanh Hóa Thành, khả năng cao là Lâm Sở Quận đã xảy ra biến cố. Thái Khâu hiểu rõ mình không thể tác chiến trên hai mặt trận, nên quân đội mới không tiến lên. Tổng hợp tất cả các yếu tố này, không khó để đoán ra Thái Khâu đang muốn đàm phán nghị hòa với Đại Hạ. Nghị hòa đồng nghĩa với đình chiến, một khi chiến sự chấm dứt thì cơ hội kiếm quân công cũng chẳng còn. Hầu Băng ngoài miệng hỏi liệu chủ soái Vũ Văn Đảo có chịu chia quân cho mình không, nhưng thực chất là muốn nói, một khi đã định nghị hòa thì chủ soái tuyệt đối không điều động đại quân để khơi mào chiến sự nữa. Lúc này chủ động xin ra trận không phải là thời điểm thích hợp. Lục Nhân dĩ nhiên nghe ra ẩn ý bên trong, hắn không vội đáp mà cúi đầu ngẫm nghĩ một lát, rồi khẽ hỏi: "Quân công của đại nhân đã đủ để thụ phong tước vị chưa?" "Dĩ nhiên rồi. Từ ngày hai mươi sáu theo chân chủ soái rời Tấn Dương, không tốn một giọt máu hạ liền năm doanh Âm Hạc Cốc, Tây Nguyên, Băng Phong, Hàn Chiêu, Thanh Cốc, đến trận ải khẩu đại phá liên quân Vũ Xuyên - Kim Sơn, rồi trận Tấn Dương đánh tan liên quân lần thứ hai, trận đánh phía nam Thực Cốt Đạo nửa đầu đêm qua, rồi trận đánh cửa cốc phía bắc nửa đêm về sáng, bản đô thống đều tham gia trọn vẹn. Tôi vừa đối chiếu với giám quân do Doanh Nhu Bộ phái tới, quân công tích lũy trong chiến dịch này đã có 720 điểm, cộng thêm 230 điểm tích lũy trước đó là tròn 950 điểm, chỉ còn thiếu một bước ngắn là chạm tới tước bậc tám." Nói ra có chút cay đắng, Hầu Băng năm ngoái tuy đã đột phá lên Hiển Dương cấp, nhưng quân công vẫn luôn thiếu một chút nên mãi chưa được phong tước. Hiện tại toàn bộ Đại Hạ chỉ có hơn bốn mươi người thuộc Hiển Dương cấp, một Hiển Dương cấp chưa được phong tước quả thực hiếm thấy. Cũng vì chuyện này mà Hầu Băng không ít lần bị người khác chê cười. Lần này chiến sự kết thúc, rốt cuộc hắn cũng có thể ngẩng cao đầu. "Chỉ phong tước bậc chín, đại nhân có cam lòng không? Nếu đã cách tước bậc tám chỉ một bước ngắn, sao không chủ động tiến thêm một bước? Đại nhân nói vừa rồi rất đúng, thời điểm này đi xin đánh, chủ soái khả năng cao sẽ không chấp thuận. Đã vậy thì chúng ta tự điều động nhân lực của mình, lấy danh nghĩa quét sạch khu vực xung quanh trại tù binh để lùng bắt tàn quân quanh Thanh Ngọc Câu. Làm vậy thì 50 điểm quân công chẳng phải dễ như trở bàn tay sao? Nếu may mắn tìm ra được một nhóm tàn quân quy mô lớn của Thái Khâu, biết đâu chừng đại nhân còn một bước thăng thẳng lên Thanh Minh tử tước bậc bảy!" Nghe tới đó, ánh mắt Hầu Băng lập tức rực lửa. Nếu hắn có thể một bước thăng lên tước bậc bảy, phe cánh Lũng Bắc coi như thực sự có chỗ đứng vững vàng. "Cậu có kế hoạch gì, nói nghe thử xem!"