Chương 602: Mai hành và Hạng Yến, Hạ Cung canh phòng nghiêm ngặt

Năm Đại Hạ thứ mười ba, ngày mùng mười tháng sáu. Trời hửng sáng, người đi đường lục tục về nhà. Hạ Thành huyên náo dần chìm vào tĩnh lặng, ngày càng nhiều ống khói trên mái nhà bắt đầu bốc lên làn khói trắng đặc, nhìn qua là biết lửa trần trong phòng đã đổi thành lò than nên mới thế. Người ở Hạ Thành hễ trời sáng là chuyển sang đốt lò than, có ba nguyên nhân: Một là bảo đảm nhiệt độ, sau khi trời sáng nhiệt độ còn thấp hơn, nguồn lửa thông thường không cung cấp đủ nhiệt lượng, chỉ có đốt than mới duy trì được độ ấm trong phòng; Hai là trời sáng cần đi ngủ, nhà nào cũng không cần đến lửa trần nữa; Ba là cân nhắc đến an toàn, dù sao Hàn Thú cùng Quỷ Quái đều là sinh vật đuổi theo ánh sáng, dĩ nhiên lý do này giờ không còn quá chuẩn xác, Hạ Thành đã nhiều năm không bị Quỷ Quái hay Hàn Thú tấn công, nhìn theo tốc độ phát triển hiện nay thì e rằng nhiều năm tới cũng chẳng có. Thế nhưng, đây chỉ là tình hình ở ngoại thành! Đa số cư dân ngoại thành chuyển sang đốt lò than khi trời sáng còn có một nguyên nhân quan trọng nhất: tiết kiệm tiền. Than đá là loại vật tư cơ bản, giá cả không ấn định quá cao, vấn đề là nó đóng vai trò nhu yếu phẩm sinh hoạt của từng nhà, không chỉ để sưởi ấm mà còn làm tan nước, nấu nướng, rèn đúc, thậm chí là trồng trọt... Nhiều mục đích sử dụng như vậy, mức tiêu hao hiển nhiên vô cùng khủng khiếp. Doanh Nhu Bộ của Đại Hạ đã sớm làm thống kê, lấy cư dân Hạ Thành làm ví dụ, khi có Thánh Đỉnh sưởi ấm, lượng than bình quân đầu người khoảng 30 cân một ngày, còn lúc không có Thánh Đỉnh sưởi thì tăng gấp ba lần, chừng 100 cân. Mấy năm trước khi mọi thứ còn tính bằng điểm cống hiến, giá than đá cơ bản duy trì ở mức 1 điểm cống hiến đổi 100 cân, Doanh Nhu Bộ căn cứ vào lượng than tồn kho cùng biến động dân số trong thành để điều chỉnh đôi chút, nhưng biên độ không vượt quá 20 cân; Về sau kèm theo mỏ bạc được khai thác, điểm cống hiến liên kết với bạc trắng, 10 điểm cống hiến đổi được 1 lượng bạc, giá than quy đổi ra là 1 lượng bạc đổi 1000 cân; Cho tới đầu năm nay, Doanh Nhu Bộ chính thức triển khai tiền tệ hóa bằng bạc trên toàn cõi Đại Hạ, ngoài quan viên cùng toàn thể Binh Nhung Bộ, nhân viên tiểu đội đỉnh phong của Thú Liệp bộ, cộng thêm tất cả những ai có tước vị vẫn giữ lại điểm cống hiến, điểm cống hiến của những người Hạ còn lại đều được quy đổi thành bạc hoặc vật tư. Nói cách khác, chế độ điểm cống hiến của Đại Hạ từ nay chỉ còn duy trì trong hai nhóm là một bộ phận cấp cao và quân đội, đối với đại đa số người Hạ khác thì cơ bản đã thành lịch sử. 1000 cân than đá chỉ tốn 1 lượng bạc, mức giá này đối với cư dân Hạ Thành đương nhiên không tính là gánh nặng lớn, nhưng than đá chỉ là một trong các nhu yếu phẩm. Đại Hạ bây giờ có đủ loại tài nguyên, từ ăn mặc ở đi lại đến đồ sắt như cung nỏ binh khí cần thiết khi ra ngoài, rồi tới muối tinh, linh tửu, đan dược các loại phục vụ tu luyện, nếu một người ăn no cả nhà không đói thì chẳng sao, hễ trong nhà đông người, lại thêm một hai người tư chất khá và có chí tiến thủ thì chi phí tiêu hao cực kỳ kinh người. Thế nên tiết kiệm được chừng nào hay chừng nấy, ví dụ một gia đình ba người bình thường, lượng than đá dùng mỗi tháng khoảng 9000 cân, tương đương 9 lượng bạc, chỉ cần bớt ra được 1 lượng là đủ mua 20 cân thịt thú. Hơn nữa nửa năm nay do không có Thánh Đỉnh sưởi ấm, Doanh Nhu Bộ liên tục tăng giá than đá, cuối năm ngoái 1 lượng bạc mua được 1100 cân, đến tháng sáu năm nay 1 lượng bạc chỉ mua nổi hơn 800 cân. Ảnh hưởng không quá lớn, nhưng với những gia đình quen tính toán chi li thì ít nhiều cũng tăng thêm gánh nặng. Cho nên cư dân bình thường ở ngoại thành để tiết kiệm chút bạc, ban đêm sẽ cố gắng dùng gỗ kết hợp than đá thắp lửa trần, vừa sưởi ấm vừa chiếu sáng, đợi đến khi trời sáng mới chuyên dùng than đá để sưởi. Nội thành thì lại khác hẳn! Từ đầu năm sau khi diệt năm trấn phương bắc, đặt định thế cục Nam Lục, dân số Hạ đô đã đón nhận một đợt tăng vọt, toàn bộ dân số đô thành đã vượt qua năm triệu người. Dù vậy, nội thành vẫn không nới lỏng hạn chế nhân khẩu, tính đến nay gom hết lại cũng chỉ có hơn hai mươi vạn người sinh sống. Phải biết rằng tổng dân số Đại Hạ đã có hơn 16 triệu người, những gia đình định cư được ở nội thành chắc chắn không phú thì quý, chút than đá đó đối với họ tự nhiên chẳng đáng là bao. Huống hồ nội thành vốn là trung khu của Đại Hạ, tẩm điện Hạ Cung của lãnh chúa, tông miếu, tam các, tổng điện của bát bộ cùng những kiến trúc trọng yếu nhất của Đại Hạ đều nằm ở đây, tầm quan trọng có thể tưởng tượng được. Chưa bàn chuyện khác, toàn bộ tài nguyên dư thừa hằng năm của Đại Hạ đều được lưu trữ trong hầm ngầm bên dưới đại điện Doanh Nhu Bộ. Lại thêm cương vực Đại Hạ bao la, sự vụ bát bộ phải xử lý nhiều như lông bò, ngày nào cũng có người từ các phân khu tới làm việc, bát bộ cũng thường xuyên cử người ra ngoài giải quyết công vụ, để đáp ứng những nhu cầu này và tiện cho người qua lại, các tuyến phố lớn trong nội thành được thắp đèn than chiếu sáng suốt ngày đêm, hoàn toàn không phân biệt ngày đêm. "Hạ Cung gần nửa năm nay không thắp Thánh Đỉnh rồi, trước kia chưa từng có chuyện này, các anh đoán thử xem là vì sao?" Sâu trong nội thành, tại nội kho Hạ Cung, Hạng Yến vừa dỡ xong một xe than đá, quay đầu nhìn Trích Tinh Điện sừng sững trên cao phía sau, ánh mắt lộ vẻ hướng tới, sau đó không kìm được tò mò hỏi mọi người bên cạnh một câu. Bên cạnh hắn có tổng cộng năm người, tuổi đều lớn hơn hắn tầm chục tuổi, dáng vẻ trung niên, diện mạo trông vô cùng chất phác. Nghe hắn hỏi, năm người nhìn nhau, sau đó một người cung kính nói: "Chuyện này đến ông chủ còn không biết thì bọn tôi làm sao biết được, có điều..." Người đó ngừng lại một chút, mỉm cười nói tiếp: "Ông chủ nên vui mới phải, nửa năm nay giá than đá liên tục tăng, tiệm than của chúng ta kiếm được ngày càng nhiều bạc chẳng phải sao." Nghe vậy, gương mặt trẻ tuổi của Hạng Yến lập tức nở nụ cười. Cách trận hội võ tháng tám năm Đại Hạ thứ chín đã hơn bốn năm, năm nay hắn hai mươi hai tuổi. Hai năm trước tái tạo màng da đạt tới cực hạn, nhận ra mình dù thế nào cũng không phá nổi mốc mười vạn cân, tuy không cam lòng nhưng dưới sự khuyên nhủ của anh cả Hạng Lương, hắn vẫn đột phá với Chiến Thể Tư Chất trung đẳng. Đừng nói Chiến Thể Tư Chất trung đẳng, ngay cả thượng đẳng chiến thể của anh cả Hạng Lương đặt vào Đại Hạ ngày nay cũng có phần không đủ nhìn, vậy nên từ khoảnh khắc chọn đột phá hai năm trước, Hạng Yến đã hiểu rõ muốn dựa vào thực lực để nổi bật ở Đại Hạ thì cơ bản là chuyện viển vông. Vì vậy, hắn chọn một con đường khác: đi buôn! Từ khi Hồng Môn mở cảng giao thương vào năm Đại Hạ thứ bảy, Doanh Nhu Bộ đã khoán bớt một phần vật tư ra ngoài, giao cho những người Hạ có nguyện vọng đứng ra kinh doanh. Theo sự chín muồi của mô hình thương nghiệp ở Hồng Môn Thành suốt mấy năm qua, một nhóm đối tượng mới nổi mang tên Hạ thương cũng bắt đầu xuất hiện. Nhất là đầu năm nay, Doanh Nhu Bộ chính thức thúc đẩy tiền tệ hóa bằng bạc, cộng thêm việc tiếp xúc với Thái Khâu, nhu cầu mậu dịch của Đại Hạ tăng vọt nhanh chóng. Trước kia Doanh Nhu Bộ chỉ mới mở cửa cho những vật tư cơ bản như ăn mặc ở đi lại, tính đến tháng này, muối tinh, thịt thú và máu thú cấp thấp, thậm chí cả loại linh đan bậc thấp như Thú Nguyên Đan cũng lần lượt được mở quyền kinh doanh. Hiện tại Hạ thương đại thể chia làm hai loại: Loại thứ nhất là tự kinh doanh, ví dụ một số người thực lực tương đối mạnh, ra ngoài săn bắn hái lượm, đem phần dư sau khi nộp thuế ra bán, hoặc một số người tay nghề khéo, nắm giữ bí phương độc quyền cũng có thể tự mở buôn bán riêng. Nhóm này gọi chung là dân thương, chỉ cần nộp định kỳ một phần mười thuế thương nghiệp theo doanh thu cho Doanh Nhu Bộ là được, chiếm hơn tám mươi phần trăm trong toàn bộ giới Hạ thương, là đa số tuyệt đối; Loại thứ hai là thương nhân trực thuộc Doanh Nhu Bộ, họ bỏ ra món tiền lớn đấu giá quyền hạn kinh doanh một nhóm vật tư trong thời hạn nhất định từ Doanh Nhu Bộ, rồi trong thời hạn đó được phép lấy hàng từ Doanh Nhu Bộ với giá thấp để đem bán. Nhóm người này gọi chung là quan thương. Dù gánh nặng của quan thương cao hơn, phải nộp tới ba phần mười thuế thương nghiệp, nhưng dù thế vẫn bị mọi người tranh nhau vỡ đầu. Nghĩ một chút là hiểu, Doanh Nhu Bộ vốn là cơ quan tài chính, nắm quyền kiểm soát tài nguyên toàn cõi Đại Hạ, việc nhượng quyền kinh doanh một bộ phận vật tư thực chất là chiêu mộ một nhóm người giúp mình làm việc dưới hình thức khác, vừa bảo đảm cung ứng vật tư bình thường cho người Hạ, vừa để bạc trắng lưu thông tối đa, nhờ đó mới không ngừng tạo ra của cải tài nguyên để bồi đắp cho doanh trại phát triển đi lên. Lợi ích khổng lồ trong đó, chỉ cần không ngốc thì ai cũng nhìn ra. Lấy ví dụ như tơ lụa, xưởng Hạ Phục hiện tại sản xuất rất nhiều loại lụa, có một loại khá cao cấp gọi là Tuyết Ngọc Trù, nguyên liệu chính để dệt là sợi Tuyết Trúc từ Tiễn Trúc Lâm, mỗi năm xưởng Hạ Phục chỉ dệt được năm trăm sấp, một trăm sấp cấp cho Hạ Cung tiêu dùng, hai trăm sấp chuyển vào phủ khố niêm phong, Doanh Nhu Bộ giữ lại một trăm sấp may thành quần áo tự bán, số lưu thông ra ngoài cuối cùng chỉ có một trăm sấp. Lưu thông ra ngoài bằng cách nào? Chính là thông qua quan thương! Quần áo Tuyết Ngọc Trù do Doanh Nhu Bộ tự may bán ra 500 lượng mỗi bộ, một sấp vải dài trăm mét, may được tầm 30 bộ quần áo, tính thêm số vải vụn, chưa kể chi phí và công thợ thì một sấp Tuyết Ngọc Trù cuối cùng đổi được 17.000 lượng bạc trắng. Giá vật tư ở Đại Hạ đều lấy Doanh Nhu Bộ làm chuẩn, giá của Doanh Nhu Bộ đã cao đến mức đó, một trăm sấp Tuyết Ngọc Trù tuồn ra ngoài có đơn giá mỗi mét bị đội thẳng lên 200 lượng, tương đương 20.000 lượng mới mua nổi một sấp. Đó mới chỉ là nguyên liệu thô, sau khi may thành áo quần đem bán, dẫu nộp ba phần mười thuế thương nghiệp thì biên độ lợi nhuận vẫn cực kỳ khủng khiếp. Mà Tuyết Ngọc Trù cũng chỉ là một trong số rất nhiều loại lụa cao cấp do xưởng Hạ Phục làm ra, thứ cao cấp hơn Tuyết Ngọc Trù còn rất nhiều. Thậm chí, đó mới chỉ là tơ lụa, những thứ khác thì sao? Năm Đại Hạ thứ bảy mở cảng Hồng Môn, Doanh Nhu Bộ lần đầu tiên công khai đấu giá quyền kinh doanh cửa hàng ở Hồng Môn Thành, xem như giai đoạn khởi đầu của quan thương, khi ấy rất nhiều người còn do dự quan sát, nghĩ chưa chắc đã kiếm được tiền. Giờ nhìn lại, nhóm người đầu tiên bỏ tiền lớn đấu giá được quyền kinh doanh cửa hàng Hồng Môn hồi đó hầu như đều tích lũy được cơ ngơi đồ sộ, mấy năm gần đây Doanh Nhu Bộ liên tục mở thêm quyền kinh doanh nhiều loại vật tư, nhóm người ở Hồng Môn Thành giàu nhất nên đương nhiên cũng giành được không ít. Còn Hạng Yến, hiện tại cũng là một quan thương! Hắn có thể trở thành quan thương, đương nhiên dựa vào anh cả Hạng Lương. Anh cả Hạng Lương của hắn hiện giờ không chỉ giữ chức Chưởng hình sứ Hồng Môn, mà đầu năm nay khi chiến dịch Bắc phạt kết thúc luận công ban thưởng, nhờ lập quân công ở Trường Thanh Cốc, anh đã thăng từ Cửu đẳng Huyền Linh tử tước lên Bát đẳng Xích Tiêu tử tước, chắc chắn nằm trong hàng ngũ quyền quý nội thành. Biết hắn có ý định kinh doanh, Hạng Lương trích thẳng một khoản điểm cống hiến của mình đem đổi sạch ra bạc giao cho hắn, sau đó tìm tới đồng liêu là Võ bị sứ Lý Long Khai thuộc Doanh Nhu Ty Hồng Môn. Qua nhiều lần thu xếp, hắn thuận lợi đấu giá được quyền kinh doanh than đá độc quyền tại khu Nam Lục ngoại thành Hạ Đô. Hiện nay tại ngoại thành Đại Hạ, dân số mỗi khu bèo nhất cũng trên mười vạn người, mỗi ngày tiêu thụ hơn mười triệu cân than đá. Tính theo đơn giá hiện thời một lượng bạc mua được hơn 800 cân, doanh thu mỗi ngày của hắn tối thiểu cũng hơn một vạn lượng. Quan trọng là không chỉ bán lẻ, các mối lớn như lò rèn, tửu lầu nhập hàng rất nhiều, doanh thu thực tế mỗi ngày rơi vào khoảng hơn 18.000 lượng, có ngày nhỉnh hơn, tính ra mỗi tháng kiếm được chừng hơn 60 vạn lượng. Nhập than từ Doanh Nhu Bộ với giá một lượng được 1.200 cân, trừ sạch toàn bộ chi phí, lại nộp ba phần mười thuế thương nghiệp, mỗi tháng hắn lãi ròng chừng hai vạn lượng. Khoản này nếu quy ra điểm cống hiến trước kia thì tương đương tận hai mươi vạn điểm! Nguồn thu nhập này phải nói là quá mức kinh khủng, thậm chí còn vượt xa thu nhập của anh cả Hạng Lương. Tất nhiên, ngay từ đầu năm khi Doanh Nhu Bộ hủy bỏ diện rộng chế độ điểm cống hiến, chỉ tiếp tục áp dụng trong tầng lớp cấp cao và quân đội, bạc đã bị tách rời khỏi điểm cống hiến. Người sáng mắt đều thấy rõ, những ai tiếp tục được sử dụng điểm cống hiến mới là nhân sự nòng cốt thực sự của Đại Hạ. Nguồn tài nguyên tu luyện cao cấp sau này, cho đến những vật tư cực kỳ quý hiếm, chắc chắn chỉ có thể dùng điểm cống hiến để đổi. Hiện nay ở Hạ Thành có một cách nói rất phổ biến: trước kia mười điểm cống hiến mới đổi được một lượng bạc, giờ đừng nói mười lượng bạc đổi một điểm cống hiến, dù một trăm lượng đổi một điểm thì e rằng khối kẻ vẫn cam tâm tình nguyện. "Đương nhiên, mình không thể so với anh cả được. Bổng lộc hàng tháng của anh tuy không nhiều, nhưng đợt sát hạch cuối năm mới là món chính, khoản khen thưởng đó đủ cho mình kiếm cả năm. Huống chi năm nào anh cũng được dự yến Hàn Nguyên, có tư cách diện kiến lãnh chúa, lãnh chúa tiện tay ban thưởng thứ gì cũng có giá trị vượt xa sức tưởng tượng của mình. Quan trọng là nếu anh cả muốn kiếm tiền thì có quá nhiều cách. Những tài nguyên tu luyện cấp cao trong Doanh Nhu Bộ đều chỉ mua được bằng điểm cống hiến, anh chỉ cần mua về rồi đem bán ra ngoài là dễ dàng kiếm được số tiền mà cả đời mình không dám nghĩ tới..." Nghĩ đến đây, Hạng Yến bỗng thấy cụt hứng. Hiện tại hắn sở hữu một cửa hiệu, nắm mối buôn than đá, mỗi tháng kiếm không ít nhưng vẫn chẳng thể nào bì với anh cả Hạng Lương. Cho nên ở Băng Uyên, rốt cuộc vẫn phải dựa vào thực lực! Hắn khẽ thở dài, thấy năm phu khuân vác đã đẩy xe về phía cổng Hạ Cung thì vội vàng rảo bước theo sau. Hôm nay hắn vào Hạ Cung là để giao than. Doanh Nhu Bộ quy định, các tiệm than ở bảy mươi hai khu ngoại thành Hạ Đô cứ năm ngày luân phiên một lần vào giao than cho Hạ Cung, coi như nghĩa vụ bắt buộc ngoài ba phần mười thuế thương nghiệp kia. Chỉ bấy nhiêu thôi mà cả bảy mươi hai khu đều tranh nhau làm, sợ mất đứt chân việc này. Nghĩ cũng phải, Đại Hạ đông người như thế, đâu phải ai cũng có tư cách bước chân vào nội thành. Ngay cả người vốn sống ở nội thành như Hạng Yến cũng chưa từng vào Hạ Cung lấy một lần. Tuy chỉ được đến kho hàng bên sườn cổng lớn, nhưng mượn cơ hội này vào Hạ Cung mở mang tầm mắt cũng đủ bõ công! "Quan huynh, chúng tôi là người của Đại Yến Mai Hành, làm phiền mở giùm cửa ngách!" Sáu người nhanh chóng tới trước cổng Hạ Cung. Hạng Yến tiến thẳng lên phía trước, lấy ra tấm lệnh bài vào cung do Thủ chính sứ khu Nam Lục cấp, nói với người lính đang trực gác. Tháng ba năm nay, sau khi cả ba các Võ Đạo, Luyện Dược và Luyện Khí đều dời ra khỏi Hạ Cung, bên ngoài hoàng thành liền dựng một bức tường thành cao hơn chục mét. Kể từ đó, Hạ Cung canh phòng vô cùng cẩn mật, người thường không có lệnh bài căn bản không thể vào được, thậm chí vào rồi còn có Long Cấm Úy đứng trên cao chằm chằm theo dõi, không được phép đi lại lung tung. Một khi bị phát hiện, nhẹ thì chịu đòn trượng, nặng thì tống thẳng sang Điển Ngục Bộ chịu hình tra khảo. Từng có trường hợp làm gương từ trước, Hạng Yến đều đã nghe qua nên chẳng dám sơ suất chút nào.