Chương 175: Những thư sinh lên kinh ứng thí (Hạ)

Bàn gỗ bên tay phải, tận cùng ngón út. Cố Bạch Thủy, kẻ bị lão giả áo vải gọi là "con cá nhỏ không biết sống chết", lặng lẽ nhếch khóe môi, trong mắt vừa có chút vỡ lẽ vừa có phần bất đắc dĩ. Mấy lão già này kể chuyện thì cứ kể chuyện, cớ sao lúc nào cũng tiện thể mỉa mai mình một câu thế? Có bệnh à? Nhưng lời trần thuật của lão nhân Cửu Lê Thần Quốc cũng khiến Cố Bạch Thủy vỡ lẽ được vài chuyện. Chẳng hạn như đêm mưa nọ ở thành Lạc Dương, rõ ràng mình đã dùng Hư Kính hai lần, tại sao lần đầu tiên không hề nhìn thấy bất kỳ con Quái Hồng Mao nào, đến lần thứ hai mới thấy bóng đen lông đỏ ngập cả thành. Thì ra đêm đó ở Lạc Dương vốn là ván cờ vây sát của các lão Thánh Nhân nhắm vào Địa Phủ Lục Nhân Chúng. Lúc các lão Thánh Nhân mới tụ họp về thành Lạc Dương, họ cố ý để Quái Hồng Mao của mình ở ngoài thành nhằm giảm bớt sự cảnh giác của Địa Phủ Lục Nhân Chúng. Đợi khi sáu người Địa Phủ lọt lưới, họ mới định cùng nhau ra tay, diệt gọn sáu người trước rồi mới thăm dò lăng mộ Lý Thập Nhất trong phủ họ Diệp cũ. Nhưng chẳng ai ngờ nổi, phía sau sáu người Địa Phủ lại có một cỗ thi thể Chuẩn Đế Cảnh già nua còn khủng khiếp hơn tọa trấn. Lão thi Chuẩn Đế trấn giữ ngoài thành, cùng với gã đại hán cản thi tên Ngô Thiên chặn ngay cổng thành Lạc Dương. Toàn bộ lão Thánh Nhân trong thành đều kiêng dè im lặng, không một ai dám đi đầu chọc thủng lớp giấy dán cửa sổ này. Họ trơ mắt nhìn sáu người Địa Phủ rời Lạc Dương, tiện tay giết chết một hậu bối Xuyên Việt Giả mượn xác nhập hồn, nhưng vẫn không dám hó hé nửa lời, chỉ đành trút cơn giận nghẹn khuất lên đầu một Tam tiên sinh nhảy ra cản đường. Chậc, thế này thì đúng là chịu oan uổng quá rồi. Cố Bạch Thủy thầm đảo mắt, cảm thấy mình đúng là tin lời quỷ quái của sư phụ mới phải chịu một phen tai bay vạ gió này. Sáu người Địa Phủ và các lão Thánh Nhân vốn là kẻ thù sinh tử đối đầu suốt bao năm. Các lão Thánh Nhân ngoài sáng, sáu người Địa Phủ trong tối. Nếu không phải vì một tiểu khất cái muốn rời đi, các lão Thánh Nhân cũng chẳng thể nắm lấy cơ hội này để tề tựu vây bắt ở thành Lạc Dương. Nhưng cũng chính vì đó là chặng đường cuối cùng của tiểu khất cái, nàng muốn ra đi trong yên bình, nên lão thi Chuẩn Đế và sáu người Địa Phủ mới không bộc phát làm loạn, dấy lên một trận gió tanh mưa máu trong thành Lạc Dương. Đôi bên đều có điều kiêng kỵ, cuối cùng mới tạo nên cục diện như thế. Tuy nhiên, có lẽ cũng phải sau khi thân phận Lý Thập Nhất bại lộ, lão giả áo vải của Cửu Lê Thần Quốc mới hoàn toàn khẳng định được suy đoán của mình, liên kết Địa Phủ Lục Nhân Chúng với Thần Tú Đại Đế ở thành Trường An thuở xa xưa. …… "Sáu người Địa Phủ, từ rất lâu trước kia, thực chất chỉ là một nhóm thư sinh nghèo khổ lên kinh ứng thí." Lão giả áo vải lặng lẽ ngẩng đầu, dưới ánh mắt chăm chú của toàn bộ lão Thánh Nhân, thốt ra một đoạn lời này. "Câu chuyện của Lý Thập Nhất thực ra có một nhánh phụ chẳng mấy bắt mắt, nhưng lại luôn bị chúng ta bỏ qua." "Lão tú tài cả đời không đỗ bảng vàng, vị lão gia chủ ở rể Diệp gia kia, từng đến thành Trường An... dự thi suốt bao nhiêu năm trời, cuối cùng thất chí rời đi, bỏ Trường An chuyển đến Lạc Dương." "Cửu Lê Thần Quốc chúng ta là cổ quốc lịch sử, ghi chép và nghiên cứu về lịch sử Đường quốc vô cùng tỉ mỉ." Lão giả áo vải nheo mắt lại, rồi đột nhiên cất tiếng: "Cho nên sau này ta đã lật giở kỹ càng hơn ba trăm năm sử sách cổ Đường quốc, phát hiện ra một chuyện cực kỳ thú vị." "Thời điểm lão tú tài Diệp gia vào thành Trường An là năm Cổ Đường Tân Lịch ba trăm ba mươi tư. Lần đầu tham dự khoa cử thành tích rất tốt, đỗ cử nhân, chỉ còn cách quan trường nửa bước chân." "Nhưng sau đó, ông ta thi ròng rã suốt năm năm trời mà chẳng được tích sự gì." "Khi ấy ta có đôi phần khó hiểu, đã đỗ cử nhân rồi, cớ sao càng thi lại càng kém đi? Chẳng lẽ thi hỏng còn bị tước đoạt danh phận cử nhân, giáng xuống làm tú tài sao? Đường quốc đâu có cái quy củ này." Lời của lão giả áo vải thu hút sự chú ý của các vị Thánh Nhân khác, Cố Bạch Thủy cũng sững sờ, hàng mày dần nhíu chặt. "Thế là ta lật xem tỉ mỉ quá trình khoa cử của mấy năm đó, liền phát hiện ra... kể từ năm Cổ Đường Tân Lịch ba trăm ba mươi tư, Đường quốc vì một chuỗi lũ lụt cùng thiên tai nhân họa mà hoàn toàn... đình chỉ khoa cử." "Suốt năm năm trời, ngoại trừ lần khoa cử đầu tiên, lão tú tài kia chỉ có một mình ở thành Trường An, tiến hành một kỳ thi chỉ dành riêng cho bản thân. Không người cùng thi, cũng chẳng có quan viên nào ra đề chấm bài." Lão giả áo vải nheo mắt, thanh âm mang theo vẻ quỷ dị khó tả. "Vậy ông ta đang thi cái gì?" "Rốt cuộc là thứ gì ra đề cho ông ta, khiến ông ta mê muội chìm đắm trong đó, tựa như một kẻ ngu dốt bị hớp mất hồn vía, một mình dự thi suốt năm năm ròng?" "Năm năm trôi qua tựa một giấc mộng huyễn, người trong thành Trường An không nhận ra điều dị thường ở lão tú tài, chính lão tú tài cũng chẳng hề hay biết." "Đây là một cuộc khảo nghiệm không ai hay biết, đến từ một đạo tràng ẩn giấu bên trong thành Trường An? Đến từ... một vị Đại Đế đã chết từ rất lâu?" Cố Bạch Thủy ngồi trong góc khẽ khựng người, ánh mắt biến ảo sáng tối bất định. Hồi lâu sau, hắn mới khẽ ngẩng đầu, ánh mắt dần trở nên trong trẻo sáng rõ, dường như đã hiểu ra điều gì. "Lão tú tài là một kẻ được chọn." Ánh mắt lão giả áo vải đờ đẫn, cất giọng: "Thần Tú Đại Đế đã chết, nhưng trước khi chết, Ngài cũng đã chuẩn bị rất nhiều thứ." "Khi khí tức của kẻ mượn xác sắp ập đến, truyền thừa của Thần Tú Đại Đế sẽ thức tỉnh trong thành Trường An, và chọn lấy một người hầu cận để chống lại Xuyên Việt Giả." "Lão tú tài bị khắc lên thần hồn ấn ký của Thần Tú Đại Đế, sau đó ông ta đến Lạc Dương rồi tao ngộ Lý Thập Nhất bị linh hồn khác đoạt xá." "Về sau mới là câu chuyện mà chúng ta đều biết. Lý Thập Nhất ra tay với phủ họ Diệp cũ ở thành Lạc Dương, tiểu khất cái dẫn lão tú tài rời Lạc Dương, ẩn cư vào một cánh rừng già nơi thâm sơn cùng cốc, dựng nên một tòa Diệp phủ khác." "Suốt bao năm sau đó, từng lớp thư sinh lên kinh ứng thí đi ngang qua cánh rừng già ấy. Họ gặp Diệp tiểu thư, cũng gặp lão tú tài mang theo thần hồn ấn ký đang dần thức tỉnh của Thần Tú Đại Đế." "Chính lão tú tài đã dẫn đường cho đám thư sinh đó đến thành Trường An, đích đến của việc lên kinh ứng thí vốn dĩ là Trường An." "Thế nhưng dưới sự tác động của lão tú tài, đám thư sinh ấy đã tham gia một kỳ thi không ai hay biết tại thành Trường An, đồng thời nhận được nội tình truyền thừa do đạo tràng của Thần Tú Đại Đế lưu lại." "Cứ như vậy, cũng có thể giải thích rõ ràng tại sao một đám thư sinh không hề có bối cảnh cùng tài nguyên, chỉ dựa vào tự thân tu hành mà có thể nối tiếp nhau đột phá đến cảnh giới Thánh Nhân." "Thậm chí họ còn cùng nhau mưu tính một kế hoạch sát Đế khổng lồ, dưới sự dẫn dắt của lão tú tài, trả một cái giá vô cùng thảm khốc để chôn vùi Lý Thập Nhất, một tân Đế vừa mới độ kiếp." "Tất cả mọi chuyện, đều có bàn tay Thần Tú Đại Đế thúc đẩy." "Địa Phủ Lục Nhân Chúng là những kẻ sống sót sau Đế kiếp của Lý Thập Nhất, cũng là những bề tôi cuối cùng của Thần Tú Đại Đế trên thế gian này." "Họ mang theo chấp niệm của Thần Tú Đại Đế, âm thầm đối phó với toàn bộ Xuyên Việt Giả." Câu chuyện của lão giả áo vải hạ màn. Đại sảnh lại chìm vào sự im lặng u ám. Các lão Thánh Nhân thần sắc khác nhau, chau mày suy ngẫm, dường như cũng có những tính toán và suy nghĩ của riêng mình. Cố Bạch Thủy một tay chống cằm, ánh mắt dần trở nên kỳ quái khó tả. Đây đúng là một chuỗi câu chuyện rất hợp tình hợp lý, có thể xâu chuỗi tất cả mọi thứ lại với nhau. Thực ra câu chuyện ở thành Lạc Dương cũng có vài điểm khiến Cố Bạch Thủy nghĩ mãi không thông. Chẳng hạn như cả tòa Diệp phủ cũ, người duy nhất chịu tổn thương từ Lý Thập Nhất hẳn phải là tiểu khất cái và lão tú tài. Nhưng kỳ lạ ở chỗ, tiểu khất cái từ đầu chí cuối chưa từng bày tỏ lòng căm ghét hay thù hận đối với nhóm người Xuyên Việt Giả. Có lẽ vì nàng cũng có một người bạn là Xuyên Việt Giả tên Lý Nhứ, một cô nương rất tốt bụng và thiện lương. Cho nên tiểu khất cái chỉ đau buồn, chứ không vì thế mà hận thù tất cả Xuyên Việt Giả. Còn lão tú tài cùng những thư sinh khác lại chán ghét sự tồn tại của Xuyên Việt Giả tột cùng, với Lý Thập Nhất lại càng ôm mối huyết hải thâm thù. Ban đầu Cố Bạch Thủy tưởng rằng đám thư sinh đó chỉ là vì nghĩa phẫn sục sôi, muốn báo thù cho tiểu thư và sư phụ nhà mình. Nhưng giờ xem ra, có lẽ họ cũng có câu chuyện của riêng mình, tại thành Trường An thấu tỏ toàn bộ chân tướng, mới lựa chọn con đường của Thần Tú Đại Đế. Linh hồn ngoại lai cắn nuốt đồng bào của mình, mang chiếc mặt nạ da người giả tạo, đùa cợt tình cảm của người cùng tộc. Chuyện này vốn không còn là tư thù tình cảm cá nhân, mà là sự xung đột và mâu thuẫn mang tính căn bản giữa hai giống loài: thổ địa bản xứ và kẻ xâm lăng ngoài cõi. Cố Bạch Thủy nhất thời chưa nghĩ ra nên ví von thế nào. Nhưng nếu Nhị sư huynh của hắn có mặt ở đây, chắc chắn sẽ nhớ đến mối quan hệ giữa những kẻ thực dân ngoại lai và người da đỏ trên một lục địa nọ. Có những chuyện chẳng liên quan gì đến thù hận tình cảm, mà chỉ can hệ đến sự sinh tồn cùng những mâu thuẫn không thể điều hòa. Đám thư sinh kia, thực chất chỉ là lứa người bản xứ đầu tiên tỉnh ngộ lại mà thôi. Nếu cứ phải đợi lưỡi đao đồ tể chém xuống thân mình mới biết đau đớn, thì con người cũng chẳng khác gì heo bò súc vật. …… Lão giả áo vải của Cửu Lê Thần Quốc đã kể xong câu chuyện của mình. Yêu Tổ thị vệ đứng yên tại chỗ trầm mặc hồi lâu, chẳng rõ đang suy nghĩ điều gì. Mãi sau hắn mới khẽ nhíu mày, nhìn sang người tham dự hội nghị tiếp theo. "Đại Hạ Thần Triều, người thứ ba." Thanh âm của Yêu Tổ thị vệ vang vọng khắp đại sảnh. Thế nhưng lão Thánh Nhân của Đại Hạ Thần Triều vẫn ngồi yên vị trên ghế, ngược lại còn nhướng mày nhìn Yêu Tổ thị vệ với vẻ kỳ quặc. "Theo quy củ của Thập Thánh Hội, hai đại thần triều, thế gia, thánh địa đều chỉ cần một người đại diện là đủ, ta chẳng có gì để nói." Yêu Tổ thị vệ ngẩn ra một thoáng, sau đó gật đầu. Hắn quả thực không biết quy củ này, dù sao trước đây chưa từng chủ trì hay tham dự Thập Thánh Hội, người khác cũng chẳng dặn dò hắn. "Vậy người tiếp theo, Phiêu Miểu Thánh Địa." Khúc nhạc đệm ngắn ngủi không hề ảnh hưởng đến tiến độ của hội nghị. Cố Bạch Thủy liếc nhìn thị vệ Yêu tộc, không nói gì, chỉ lặng lẽ gạt đi mớ suy nghĩ đang cuộn trào trong đầu, chờ đợi câu chuyện tiếp theo bắt đầu. Trong đại sảnh mờ tối, bà lão của Phiêu Miểu Thánh Địa thong thả đứng dậy. Ngón tay khô gầy gõ nhẹ lên mặt bàn, bà cất giọng u tĩnh thốt ra bốn chữ: "Bí ẩn trường sinh."