Chương 79: Lão Trần Đầu, ba Đại Tông Sư

Trong cơ cấu quyền lực của Đại Khánh. Đốc Sát Ty, Tây Xưởng và Đại Lý Tự vốn vừa có xung đột quyền hạn, lại vừa mang ý giám sát lẫn nhau. Đốc Sát Ty phụ trách giám sát trăm quan, bảo đảm triều đình thanh liêm, công chính. Tây Xưởng lại là cơ cấu do hoạn quan lập nên, trực tiếp chịu trách nhiệm trước hoàng đế, chuyên tra xét những vụ án ẩn khuất, nắm giữ quyền mật tấu. Đại Lý Tự phúc tra, thống quản các vụ án trong thiên hạ. Ba bên quyền lực đan xen xung đột! Kể từ khi tiên đế băng hà, quyền hành của Tây Xưởng dần dà chuyển dịch sang tay Thái hoàng thái hậu. Người đàn bà ấy quanh năm ngự nơi thâm cung. Thái hoàng thái hậu, một sự tồn tại đầy bí ẩn ở chốn kinh kỳ. Năm xưa, khi ba cha con Lục Trầm vào kinh, vị Thái hoàng thái hậu này từng bước chân ra khỏi thâm cung đúng một lần. Đến nay! Mười lăm năm đã trôi qua, bà chưa từng rời khỏi hậu viện hoàng cung nửa bước. Dù kín cổng cao tường, tầm ảnh hưởng của bà lại hiện diện khắp chốn. Bà không chỉ nắm một phần binh quyền trong tay, mà còn có được sự ủng hộ của các thế lực triều đình, duy trì quyền kiềm chế nhất định đối với thiên tử đương triều. Thế nhưng, điều kỳ lạ chính là! Dù Thái hoàng thái hậu nắm giữ trọng quyền, bà lại chẳng bao giờ nhúng tay vào triều chính. Song trong triều cũng chẳng ai dám coi nhẹ lời bà. Sau khi Nhị hoàng tử lên ngôi, dù từng cố gắng tái lập Đông Xưởng để đối trọng với Tây Xưởng hòng kiềm chế quyền lực của Thái hoàng thái hậu, nhưng trước sau vẫn không thành. Thế lực Đông Xưởng kém xa Tây Xưởng, đến mức bao năm qua lê dân bá tánh. "Chỉ biết Tây Xưởng, chẳng hay Đông Xưởng." Điều này không chỉ nhờ vào quyền thế thâm sâu của Thái hoàng thái hậu, mà còn bởi trong cung vẫn còn một vị Cửu Thiên Tuế tọa trấn. Cửu Thiên Tuế — Trần Tam Trung! Sư phụ của Mã Bảo, một thái giám thân cận của Thái hoàng thái hậu, nay đã bước sang tuổi bách niên. Hắn còn có một thân phận khác: một trong bốn vị Đại Tông Sư của Đại Khánh. Địa vị tôn sùng tột bực, thậm chí còn được đám hoạn quan nội giám tôn xưng là "Lão Tổ Tông". Lúc này! Chốn kinh kỳ, nơi Tây Xưởng đóng cứ. Nơi đây đặt tại phía nam kinh thành, chung quanh phần lớn là chốn cư ngụ của hạng người "trung cửu lưu", chiếm tới hơn tám trăm mẫu đất. Cổng lớn xây dựng nguy nga, chẳng hề thua kém phủ nha kinh kỳ. Một bóng người thong thả bước tới! Đó là một lão nhân vóc dáng tầm thước, áo quần mộc mạc, mặt trắng không râu, tóc hạc da hồng. Ánh mắt trông rất đỗi hiền từ. Bên hông thắt một dải đai ngọc châu quang bảo khí, hoa văn trên đó cầu kỳ tinh xảo, lộ rõ vẻ quý giá. Thế nhưng! Giữa chốn kinh kỳ phồn hoa này, lại chẳng mấy ai buồn liếc mắt nhìn lâu. Kể từ khi hai nước Bắc Phong giao hảo, dưới sự hòa giải của vị cựu Trưởng công chúa Bắc Phong năm nào, mối quan hệ giữa đôi bên đã đạt đến độ thuận hòa chưa từng có. Không ít bá tánh kinh thành còn gọi hai nước là "huynh đệ". Hai bên mở chợ nơi biên cảnh, hàng hóa lưu thông qua lại, khiến sản vật Bắc Phong có thể thuận lợi chuyển đến kinh thành buôn bán. Những cỗ xe ngựa chở đầy ngọc thạch nườm nượp đổ về từ phương bắc, đoàn lạc đà chầm chậm cất bước trên sa mạc, các thiếu nữ Bắc Phong che khăn voan cũng đã bước qua cổng thành Đại Khánh. Họ điểm xuyết thêm một nét phong vị khác lạ cho chốn đô hội phồn hoa. Kinh kỳ đô hội, đứng đầu thiên hạ. Ngọc thạch Bắc Phong tràn vào ào ạt khiến thứ vốn được coi là trân bảo này dần trở nên phổ biến trên các khu chợ kinh thành, giá trị theo đó cũng rớt thảm hại. Giờ đây chỉ cần bỏ ra một phần mười cái giá thuở trước là đã dễ dàng mua được thứ ngọc thạch từng được săn đón ráo riết kia. Giữa chốn kinh kỳ hoa lệ, một dải đai ngọc như thế đã hóa thành vật tầm thường, chẳng gợi nổi sự chú ý của ai. Kinh thành nhiều kẻ quyền quý! Một viên gạch ném ra, trúng phải ai cũng đều có thể lần ngược lên ba đời dính dáng đến hoàng thân quốc thích. Lão nhân ung dung đi từ đầu phố tới, trên tay xách bọc giấy dầu đựng mấy chiếc bánh bao nóng hổi. Bánh bọc trong giấy dầu lắc la lắc lư, mỡ nóng rịn ra thơm nức mũi. Đến trước cửa Chiếu Ngục, thị vệ nhìn thấy lão là người quen nên cũng chẳng buồn ngăn cản. Lão nhân này cũng nhậm chức ở Tây Xưởng. Giữ chân văn thư, công việc chủ yếu là đối chiếu bát tự cùng bổng lộc hằng tháng của các nương nương trong cung, rồi mỗi tháng lại đối sổ với Lễ Bộ. Chức vụ này nhìn qua tưởng chừng nhàn nhã nhưng yêu cầu lại cực kỳ khắt khe, không được phép xảy ra nửa điểm sai sót. Bởi chỉ cần lỡ tay làm sai, đám phi tần trong cung ắt sẽ thổi gió bên gối hoàng đế, Nhẹ thì chịu phạt nặng nề, nặng thì mất mạng như chơi. Xưa nay người mất mạng vì sai sót nhỏ ở vị trí này nhiều không đếm xuể, thành thử đám thái giám ai nấy đều run sợ trước chiếc ghế ấy. Tây Xưởng bèn quyết định tuyển người từ bên ngoài vào gánh vác việc này. Nào ngờ! Lão thái giám được cho là người của tiền triều này lại "tự tiến cử", rồi làm một lèo suốt mười lăm năm không hề xảy ra một lỗi nhỏ. Quả là kỳ lạ! Người trong Tây Xưởng vẫn thường gọi lão là lão đầu họ Trần. Có lẽ do trực ca sớm nên chưa tỉnh ngủ! Hai tên thị vệ ngáp ngắn ngáp dài, đưa mắt nhìn bọc giấy dầu đựng bánh bao nhân thịt thơm phức trên tay lão nhân. Chúng cũng chẳng khách khí. Thuận tay với lấy một chiếc. Cắn một miếng ngập miệng. Chỉ một chữ: thơm! Cả khuôn mặt lộ rõ vẻ hưởng thụ. "Lão Trần, hôm nay đến sớm thế?" Một tên thị vệ cười hỏi. Lão nhân cười hề hề đáp: "Chẳng phải Mã Chưởng ấn đã về rồi sao, ta ghé qua xem thế nào." Hai tên thị vệ vừa ăn bánh bao vừa tán gẫu. "Lão Trần này, chẳng phải ta nói đâu, nể tình lão dạo trước không ít lần hiếu kính anh em ta, hôm nay nội giám ta đây mới chỉ điểm cho lão một câu." "Mã Chưởng ấn kia tuy giờ đang đắc thế, ở Tây Xưởng này còn ra dáng lắm, nhưng lão có biết đâu, năm xưa tiên đế băng hà ngay trước mặt ông ta, đó là đại tội của phận làm nô tài đấy." "Ông ta đã sớm bị bệ hạ ngờ vực rồi, khéo vài năm nữa là bị cho 'cáo lão hồi hương' cũng nên." "Đừng có uổng công nịnh bợ làm gì, cây đổ khỉ tan cả thôi." Lão nhân nghe xong vẫn cười hề hề đáp: "Lão già này hiểu mà, trong lòng ta tự có tính toán." Tên thị vệ bên trái lại định thò tay lấy nốt số bánh còn lại, nhưng đã bị lão nhân cản lại. Sáu chiếc bánh chớp mắt đã bị hai tên chén mất bốn chiếc. Chỉ còn lại hai chiếc! Lão nhân giữ chặt hai chiếc bánh còn lại, cười nói: "Để lại một chiếc cho Mã Chưởng ấn, còn một chiếc là của lão già này." Tên thị vệ bên phải nhân cơ hội thó luôn một chiếc vào tay. "Còn một cái để lại cho Chưởng ấn là được rồi, lão Trần cần gì ăn nữa." Lão nhân nhìn chiếc bánh trơ trọi còn lại trong tay, bất đắc dĩ thở dài một tiếng. "Thế này thì chẳng thiện chút nào rồi!" Tên thị vệ không lấy thêm được bánh bèn hậm hực cằn nhằn: "Nếu không nhờ Mã Chưởng ấn là đệ tử của Lão Tổ Tông thì e là đã bị đuổi khỏi Tây Xưởng từ lâu rồi." "Vả lại, Lão Tổ Tông nay đã hơn một trăm hai mươi tuổi, ta sợ cũng chẳng sống được bao lâu nữa đâu." Tên thị vệ bên cạnh nghe vậy vội ngắt lời: "Ngươi đừng có nói bậy, lời này rơi đầu như chơi đấy." Tên kia nghe thế liền vội vàng nhận lỗi, vờ giơ tay tự tát vào miệng mình một cái: "Lão Tổ Tông vạn thọ vô cương, xem cái miệng ta này." Đoạn hắn lại trừng mắt hung dữ nhìn lão nhân: "Lão Trần, lão đừng có nói bậy bạ đấy nhé, tai cái gì nên nghe cái gì không nên nghe thì tự biết, bằng không anh em ta chẳng nể nang gì đâu." Lão nhân tên lão đầu họ Trần vội xua tay: "Chẳng nghe thấy gì cả, ta chẳng nghe thấy gì hết." Hai tên thị vệ bấy giờ mới xua đuổi: "Còn không mau vào đi." Tây Xưởng được thiết kế chẳng khác nào một tòa thâm cung đại viện. Chia làm hai viện trong ngoài, phía trước làm việc, phía sau thẩm vấn. Lại chia làm hai tầng trên dưới, bên dưới là địa lao giam giữ phạm nhân. Bày trí vô cùng khúc khuỷu, lại trổ rất ít cửa sổ, quanh năm không thấy ánh mặt trời, kẻ không quen thuộc ắt sẽ lạc đường. Chẳng biết từ lúc nào, lão nhân đã vượt qua ngoại viện mà không một ai hay biết. Lão bước vào trong nội viện thâm nghiêm. Đẩy cửa một gian phòng trong nội viện ra. Bên trong đã có sẵn ba người. Mã Bảo, vị Chưởng ấn thái giám vừa từ Chung Nam Sơn trở về, vừa thấy lão nhân liền lập tức cung kính hành lễ: "Bái kiến sư tôn." Lão nhân thản nhiên gật đầu, đưa chiếc bánh bao trong tay cho Mã Bảo. "Làm việc không tệ, tranh thủ ăn lúc còn nóng đi." "Mấy tên tiểu thái giám đi Chung Nam Sơn chuyến này, đừng giữ lại đứa nào nữa." Mã Bảo tự nhiên hiểu rõ ý tứ, dù không đành lòng nhưng cũng đành bất đắc dĩ gật đầu. Ở Tây Xưởng, sư tôn chính là trời. Lão nhân này chính là vị Cửu Thiên Tuế kia, Trần Tam Trung. Trong phòng ngoài Mã Bảo và Trần Tam Trung ra thì vẫn còn hai người khác. Một vị là lão hòa thượng mặt mày hiền từ, người còn lại là một nam tử trung niên mặt sắt không nụ cười. Ánh mắt bọn họ đều dồn cả vào người Trần Tam Trung, chờ đợi lời tiếp theo của hắn. Trần Tam Trung chậm rãi mở miệng: "Lần này Thái hoàng thái hậu mời hai vị đến là để giết một người." Lão hòa thượng nghe xong khẽ nhíu mày, giọng khàn khàn cất tiếng hỏi: "Giết một người để cứu thiên hạ, chẳng hay là thiện hay là ác?" Nam tử trung niên lại tỏ ra dứt khoát và lạnh lùng hơn, giọng điệu hờ hững: "Ta chỉ cần đưa đúng thứ đã hứa cho ta là được." Trần Tam Trung khẽ gật đầu. Hắn nói tiếp: "Vị Thiếu bảo kia đã trên đường tới rồi." "Vị thiếu soái họ Lục tên Lục Vũ này cũng là một Đại Tông Sư." Nam tử trung niên nhàn nhạt mở miệng: "Hắn có thể chết dưới tay ba vị Đại Tông Sư, cũng đủ để kiêu hãnh rồi." Lão hòa thượng và nam tử trung niên nọ chính là. Khương Tiểu Nhạc dựng lều cỏ trên Bình Ngưu Cương, người được xưng tụng là "Thiên hạ đệ nhất chưởng". Và Ngu Tăng của chùa Linh Hy.