Chương 17: Hoàng hậu gần đây có chút bất thường

Gần vua như gần cọp, những kẻ hầu cận bên đế vương chưa từng có một ngày nào không thắt đầu trên lưng quần. Lý Trung cảm thấy dạo gần đây bệ hạ đặc biệt vui giận thất thường. Cứ mỗi độ cuối năm, tấu chương quan viên dâng lên lại càng chất đống như núi. Nội dung tấu sớ phần lớn cũng na ná như nhau. Đế vương đăng cơ mấy năm ròng, hậu cung lại trước sau chỉ có một mình Hoàng hậu, điều này thực sự quá đỗi lạ lùng, cũng chẳng hợp lễ pháp. Mười bản tấu chương thì có đến chín bản khuyên can chàng mở rộng hậu cung, rải đều mưa móc để nối dõi tông đường, kéo dài cơ nghiệp quốc gia. Tiêu Triệu phiền không chịu nổi, xem một bản lại ném một bản. Lại nghĩ tới lũ người này dám dâng sớ nói chuyện này với chàng, thì bên chỗ Hoàng hậu văn thư chắc chắn cũng chẳng kém phần. Nghĩ đến thái độ của Sở Nạp, chàng lại càng thấy nhức đầu. Cung nhân bước lại thông báo: "Bệ hạ, Tô đại nhân tới rồi." Thái bộc trưởng quan Tô Tịnh Sanh xuất thân từ thế gia, tài hoa trác tuyệt, cũng là người đầu tiên phò tá đế vương lật đổ nhà họ Lương trong trận biến chính đoạt quyền thuở trước. "Tuyên." Tô Tịnh Sanh bước vào điện, hành lễ với Tiêu Triệu xong liền bẩm báo chính sự. "Chuyện bệ hạ sai thần đi tra trước đó đã có manh mối." Tiêu Triệu ngước mắt: "Thế nào?" "Khởi bẩm bệ hạ, quả thực vài ngày trước Hoàng hậu nương nương đã lệnh cho Đại Trường Thu Trung cung Trang Chúng để mắt đến biệt uyển ngoại ô kinh thành nơi Thái phi đang ở, nhưng cũng chỉ là để mắt, chưa từng có động tĩnh gì." Sắc mặt Tiêu Triệu lập tức trầm xuống. "Đã tra rõ nguyên do chưa?" Tô Tịnh Sanh lắc đầu: "Thần vô năng, Trang Chúng kia tuy chỉ là nội yết giả, nhưng hành sự vô cùng cẩn trọng kín kẽ, có thể nói là giọt nước không lọt." "Hoàng hậu vì sao đột nhiên lại để mắt tới Giang thái phi?" Tô Tịnh Sanh trầm ngâm: "Bệ hạ, thần cả gan suy đoán, trước đó chức Tán Thường Kỵ Thị, bệ hạ bỏ qua Sở Việt mà định đoạt cho Giang Đinh Châu, có lẽ vì chuyện này mà nương nương đối với Giang gia..." Tiêu Triệu day day giữa đôi mày. Quyền lực của Hoàng hậu triều này quá lớn, thuở Thái tổ Hoàng đế khai quốc thì đây là giai thoại phu thê cùng chung giang sơn. Thế nhưng để lại cho con cháu đời sau, lại là mối họa ngoại thích lộng quyền khôn bề tránh khỏi. Quyền lực của đế vương chỉ thuộc về một mình đế vương, nếu bị bề tôi kiềm chế thì còn nói chi đến ngôi vị cửu ngũ chí tôn. Huống chi vào triều Thái Tông và triều Tiên đế, liên tiếp diễn ra hai lần Thái hậu lâm triều xưng chế đầy kinh hãi, đối với đế vương mà nói, chuyện này vạn lần không thể dung thứ. Sở Nạp là do chính tay chàng chọn, chàng không ngại ban cho Sở gia vẻ vang rực rỡ, nhưng cũng chỉ dừng lại ở đó. Chàng tuyệt đối không thể để bản thân nuôi ra một Lương Thọ thứ hai! Tiêu Triệu nhìn làn khói hương lượn lờ dâng lên từ lư Bác Sơn, trong đầu văng vẳng giọng nói hôm qua của Hoàng hậu lúc trò chuyện việc nhà cùng nữ quan. Chàng chợt cong môi cười khẽ, chỉ là ý cười chẳng chạm tới đáy mắt. Tô Tịnh Sanh nói: "Bệ hạ, thần nghe nói hôm nay Giang thái phi và Bảo Thành công chúa đã tới Tiêu Phòng Điện thỉnh an Hoàng hậu nương nương." Tiêu Triệu chợt nhìn sang Lý Trung: "Lại có chuyện đó sao?" "Dạ phải, Thái phi cũng từng tới Tuyên Thất Điện, chỉ là khi ấy bệ hạ đang bàn việc triều chính với Đại tướng quân, hạ lệnh không cho ai quấy rầy. Nô tài ra truyền lời, Thái phi và công chúa bèn sang chỗ Thái hậu ở Tây Cung trước, chắc là từ chỗ Thái hậu ra mới tiện đường ghé qua Tiêu Phòng Điện." "Chỉ có Thái phi và công chúa thôi sao?" "Còn có cháu gái của Giang thái phi, nữ công tử nhà họ Giang nữa ạ." Ánh mắt Tiêu Triệu tối lại: "Trẫm cứ cảm thấy mấy ngày nay Hoàng hậu có gì đó không đúng." Tô Tịnh Sanh trong lòng bỗng giật thót: "Dám hỏi bệ hạ cớ sự ra sao?" Hoàng hậu của triều này chẳng có ai là kẻ đơn giản, nếu bậc trung cung thực sự nảy sinh ý nghĩ muốn so bì cao thấp với bệ hạ, thì cần phải sớm thương lượng đối sách mới được. Vị thiên tử trên long ngai khẽ khép mắt, cất giọng: "Dạo gần đây Hoàng hậu... đặc biệt đoan trang hiểu lẽ, hiền thục độ lượng." Tô Tịnh Sanh nhất thời lặng người. "... Thần ngu muội, xin bệ hạ chỉ bảo." Tiêu Triệu xoay nhẹ cổ tay: "Trẫm nói còn chưa đủ rõ sao?" Biểu cảm của Tô Tịnh Sanh thoáng nứt ra một vết: "Bệ hạ đang ngợi khen nương nương ư?" "Ngươi cảm thấy đây là khen ngợi?" "..." Đoan trang hiểu lẽ, hiền thục độ lượng, đây chẳng phải lời khen ngợi thì là gì? Tô Tịnh Sanh tự phụ bản thân học rộng biết nhiều, lúc này lại thật lòng hoài nghi có phải thuở nhỏ đọc sách mình đã xem thiếu mất mấy cuốn, đến mức mấy chữ này còn có một tầng nghĩa chê bai khác mà mình không hề hay biết. "Hoàng hậu nương nương... chẳng phải xưa nay vẫn luôn như vậy sao?" Trong ấn tượng của Tô Tịnh Sanh, Hoàng hậu nương nương trước giờ vẫn luôn đoan trang ung dung, thấu suốt thông tỏ. Hắn chỉ mới gặp một lần mà đã không lấy làm lạ vì sao bệ hạ có thể mạo hiểm đối đầu với Thái hậu để chọn nàng lập hậu. Tiêu Triệu liếc thấy thần sắc của Tô Tịnh Sanh, khóe môi khẽ nhếch lên một độ cong khó hiểu. "Hoàng hậu trong mắt trẫm... trước kia không phải như vậy." Lần này Tô Tịnh Sanh thực sự cạn lời chẳng biết nói gì. "... Bệ hạ, chẳng lẽ là cãi vã với Hoàng hậu nương nương rồi ạ?" Lý Trung khôn khéo như cáo liền mở lời thăm dò. "Không có." Tiêu Triệu đau đầu khôn tả. So với những cử chỉ hờn dỗi kín đáo và vẻ e ấp tình tứ của người thiếu nữ trước kia, Hoàng hậu bây giờ có thể xưng là một bậc mẫu nghi thiên hạ hoàn mỹ không tì vết. Thế nhưng chàng lại mơ hồ cảm thấy có chỗ nào đó không đúng. Chàng không thích cái cách nàng ngó lơ và chẳng hề để tâm đến mình, chuyện gì cũng có thể đẩy cho cung nhân, tựa như chàng bỗng chốc trở thành kẻ chẳng còn quan trọng. Quan trọng hơn là chàng không hiểu vì sao nàng lại đột nhiên thay đổi như thế. Cái cảm giác nhìn không thấu, đoán không ra này khiến chàng bức bối khôn nguôi. Tô Tịnh Sanh lúc này mới muộn màng nhận ra, hình như bệ hạ không phải đang bất mãn với Hoàng hậu nương nương. Kẻ làm thần tử biết điều thì phải kịp thời san sẻ nỗi lo cho đế vương. "Bệ hạ, thần cả gan hỏi, bệ hạ nhận thấy nương nương có chỗ khác lạ so với trước kia từ ngày nào ạ?" Tiêu Triệu im lặng nửa ngày. "Bệ hạ..." Lý Trung đánh bạo cất lời: "Hình như là bắt đầu từ hôm mùng bốn, nương nương đã không còn tự tay nấu canh làm bánh đưa sang nữa." Tiêu Triệu nheo mắt lại. Phải rồi, tất cả mọi điều bất thường đều bắt đầu từ ngày hôm đó. Tô Tịnh Sanh thực sự không đoán nổi tâm tư của đế vương, đành dứt khoát ngậm miệng. Tấu chương mấy ngày nay chẳng có mấy việc đứng đắn, Tiêu Triệu dứt khoát không buồn xem nữa. "Bày giá Tiêu Phòng Điện, trẫm đi thăm công chúa." Lý Trung vừa rảo bước chạy nhỏ đuổi theo, vừa thầm thắc mắc trong lòng. Chẳng phải buổi trưa công chúa vừa mới qua đây sao? Ai da, đúng là tâm tư bậc đế vương như kim đáy bể. Bên trong Tiêu Phòng Điện. Nhi nữ vừa tròn ba tuổi, đã có thể ăn thêm chút đồ ăn dặm; Sở Nạp thương con gái, lần nào cũng muốn đích thân xuống bếp. Trong gian bếp nhỏ của Tiêu Phòng Điện thoang thoảng mùi thơm ngòn ngọt pha chút khen khét dịu dàng. Sở Nạp nhấc chén đồng nhỏ cuối cùng ra khỏi bếp than, hỗn hợp sữa bò và trứng gà trong chén được nướng vừa khéo độ lửa, trên mặt đông lại một lớp màng cháy màu hổ phách, khẽ phồng lên, rung rinh mềm mại. "Lần sau nướng bớt đi nửa nhịp thở nữa, trên mặt bánh sẽ mềm mịn hơn." Cung nữ khẽ dạ một tiếng, che miệng cười rồi lùi sang một bên. Sở Nạp rửa sạch tay, xếp sáu chiếc chén nhỏ ngay ngắn vào khay sơn đen. Vừa bày xong đã nghe sau lưng vang lên tiếng bước chân lẹp xẹp dồn dập. Nàng ngoảnh đầu lại, quả nhiên thấy Minh Gia thò nửa cái đầu nhỏ ra từ sau bình phong, sợi dây đỏ buộc trên hai búi tóc khẽ lắc lư, đôi mắt đen láy nhìn chằm chằm vào những chiếc chén con vàng ươm trên khay. "A nương!" Tiểu công chúa kéo dài giọng nũng nịu chạy ùa tới, ôm chầm lấy chân mẫu thân, ngửa khuôn mặt nhỏ nhắn lên, sốt ruột giậm giậm chân, "Đã xong chưa ạ?" Sở Nạp ngồi xổm xuống, véo nhẹ hai má phúng phính của con gái, cười bảo: "Được rồi, được rồi nào, cái con mèo háu ăn này." Nàng cầm một chiếc chén nhỏ lên, dùng thìa bạc múc một góc, thổi đi thổi lại, thử độ ấm rồi mới đưa tới bên miệng con gái: "Ăn từ từ thôi kẻo bỏng." Minh Gia chẳng kịp chờ đợi ngậm trọn một miếng, đôi mắt lập tức sáng bừng lên, hai bàn tay nhỏ xíu vỗ vào nhau bôm bốp, giọng nói líu ríu không rõ tiếng: "Ngon quá! Ngon quá đi!" Sở Nạp bị con gái chọc cho bật cười thành tiếng, mày mắt cong cong, chính nàng cũng múc một thìa từ chén khác đưa vào miệng. Vị ngậy béo của sữa quyện cùng độ mềm mịn của trứng tan ra nơi đầu lưỡi, lớp vỏ cháy giòn nhẹ kết hợp hoàn hảo với phần ruột xốp mềm, ngọt thanh vừa vặn, không ngấy cũng chẳng nhạt. Minh Gia ăn dính đầy vụn bánh vàng ươm quanh miệng, Sở Nạp cầm khăn tay lau cho con. Trong noãn các ánh nến ấm áp chan hòa, bóng dáng hai mẹ con in nghiêng trên rèm the. Tiêu Triệu đứng ở cửa noãn các, nửa thân mình ẩn trong bóng râm của tấm rèm buông, lặng lẽ ngắm nhìn hai bóng hình một lớn một nhỏ dưới ánh đèn. Sở Nạp đang cúi đầu lau khóe miệng cho con gái, hàng mi rủ xuống, nụ cười mềm mại ấm áp. Đứa bé rúc trong lòng nàng, ăn đến mặt mày thỏa nguyện. Tiêu Triệu cổ họng khẽ chuyển động. "Phụ hoàng!" Minh Gia mắt tinh, là người đầu tiên phát hiện bóng người nơi ngưỡng cửa, liền phấn khích giơ chiếc chén nhỏ trong tay lắc lắc về phía hoàng đế, cất giọng non nớt reo lên: "Phụ hoàng mau tới đây! Bánh ngọt mẫu hậu làm ngon lắm ạ!" Tiêu Triệu hoàn hồn lại, sải bước đi vào. Tiểu công chúa từ bên gối mẫu thân bò sang, nhào thẳng vào lòng chàng, giơ chén lên kề sát miệng chàng, rối rít giục: "Phụ hoàng ăn đi..." Tiêu Triệu cúi đầu, ghé vào tay con gái cắn một miếng nhỏ. Hương thơm ngọt ngào của sữa và trứng tan ra trong khoang miệng, nướng ngoài giòn trong mềm, quả thực rất ngon. Chàng nhai chậm rãi, ánh mắt vượt qua đỉnh đầu con gái, rơi trên gương mặt Hoàng hậu. Sở Nạp đang rủ mắt thu dọn những chiếc thìa bạc vương trên khay, dường như nhận ra ánh nhìn của chàng, nàng khẽ nâng mi, mỉm cười với chàng. Nụ cười chu toàn thỏa đáng, ôn hòa đúng mực, song cũng chính là nụ cười mà dạo gần đây chàng ngày càng quen thuộc — một nụ cười không bới ra được nửa điểm sai sót, nhưng lại phủ một lớp xa cách mỏng manh. "Bệ hạ thấy thế nào?" Nàng hỏi, giọng điệu bình thản, "Lần đầu làm thử công thức này, thiếp sợ hơi ngọt quá." "Vừa khéo lắm." Tiêu Triệu khựng lại một thoáng, rồi bồi thêm một câu: "Ngọt mà không ngấy, rất ngon."