Thế giới khu vườn bên bờ vực sụp đổ!

Hành tinh mà bọn họ đã dày công vun đắp suốt ba ngàn năm, vốn được xưng tụng là "Viên ngọc lục bảo trên tinh hoàn" — một kỳ quan sinh thái bậc nhất. Nhưng giờ đây, nó đã biến dạng đến mức không thể nhận ra. Hệ thống thực vật vốn phân tầng rõ rệt nay đã hoàn toàn biến mất. Thay vào đó là những cấu trúc nấm mốc dày đặc với hình thù quái dị. Chúng mọc lên lởm chởm, cái thì sắc nhọn như gai đâm, cái thì phình to như những bao nang căng mọng, có những khối còn đang chậm chạp ngọ nguậy. Nhìn từ quỹ đạo, cả hành tinh trông giống hệt một khối u xanh thẫm đang sưng tấy. Bầu trời vốn mang sắc tím nhạt trong trẻo nay bị những tầng mây bào tử dày đặc che khuất hoàn toàn. Ánh mặt trời khi xuyên qua lớp mây ấy bị lọc thành một thứ ánh sáng xanh xao, bệnh tật, đổ xuống mặt đất và nhuộm mọi thứ bằng một tông màu quỷ dị. Trong không trung, vô số hạt bào tử li ti trôi lơ lửng, chậm rãi rơi xuống như tuyết. Thế nhưng đó chẳng phải cảnh đẹp, mà là sự ô nhiễm chết chóc. Ngay khoảnh khắc bào tử chạm vào da thịt, cảm giác đau nhói lập tức ập đến như bị kim châm. Rất nhanh sau đó, cảm giác này bắt đầu lan rộng. Cư dân của văn minh Viên Đinh ban đầu chỉ thấy khó chịu nhẹ: hắt hơi, chảy nước mắt, nổi phát ban. Những triệu chứng này ban đầu bị lầm tưởng là do kích ứng môi trường. Nhưng theo thời gian, tình hình chuyển biến xấu đi với tốc độ chóng mặt. Cổ họng họ bắt đầu sưng tấy, hơi thở trở nên khó khăn. Có người bắt đầu ho dữ dội, trong dịch tiết ra xuất hiện những sợi nhỏ màu xanh lục. Đó không phải tạp chất, mà là những sợi nấm đang sinh trưởng. Hệ thống y tế công cộng khẩn cấp kích hoạt quy trình phân tích. Sở Y tế Công cộng thuộc Nghị viện Tinh Viên đã hoàn thành bản báo cáo cuối cùng trong cơn hỗn loạn. Những dòng chữ trong báo cáo vẫn giữ vẻ nghiêm cẩn: "Triệu chứng tương tự như viêm phổi dị ứng, nhưng tốc độ lây lan vượt xa bất kỳ mầm bệnh nào từng được biết đến." "Phân tích sơ bộ cho thấy, đây không phải là nhiễm trùng theo nghĩa truyền thống, mà giống một quá trình thay thế sinh thái hơn." "Bào tử đang lợi dụng hệ hô hấp của vật chủ làm môi trường nuôi cấy. Mục tiêu của chúng không phải là phá hoại, mà là tái cấu trúc. Cấu trúc phổi đang dần bị cải tạo thành không gian thích hợp cho nấm phát triển." Bản báo cáo này ngay khi hoàn thành đã được tải lên hệ thống, nhưng nó không được gửi đi. Bởi không có địa chỉ đích, cũng chẳng có thiết bị tiếp nhận nào còn hoạt động. Trước đó, mạng lưới thông tin liên lạc khẩn cấp đã lần lượt tê liệt. Phần lớn ăng-ten của các trạm trung chuyển tín hiệu đã bị bào tử bao phủ. Những bề mặt kim loại đó lại trở thành nơi lý tưởng nhất để nấm bám vào và phát tán. Chúng sinh trưởng trên kim loại còn nhanh hơn cả trên đất, từng lớp từng lớp bọc kín lấy hệ thống. Tín hiệu bị chặn đứng, dữ liệu không thể truyền đi. Bản báo cáo ấy cứ thế nằm lại trong hệ thống nội bộ, giống như một bản di chúc không người đọc. Và giữa tinh không mênh mông, thêm nhiều bao bào tử vẫn đang không ngừng rơi xuống. Ở một phía khác, tại cảng hàng không vũ trụ Phỉ Thúy. Cảng hàng không khổng lồ từng có lưu lượng hơn mười vạn tàu bay mỗi ngày này giờ đây đã mất sạch trật tự vốn có. Nó không còn là nút giao thông huyết mạch, không còn là yết hầu của văn minh, mà giống như một điểm hội tụ đang mất kiểm soát, hay đúng hơn là một vòng xoáy khổng lồ đang nuốt chửng mạng sống. Trên các trục đường chính dẫn đến cảng hàng không, người tị nạn chen chúc như nêm. Đám đông đổ về từ khắp nơi, không hàng lối, cũng chẳng có ai chỉ huy. Người đeo ba lô, kẻ bế con nhỏ, thậm chí có người chẳng mang theo gì, chỉ biết cắm đầu chạy về phía trước. Hệ thống giao thông mà các Viên Đinh vốn tin cậy đã tê liệt gần như ngay lập tức. Không phải vì cạn kiệt năng lượng, mà vì không thể sử dụng. Mục tiêu tấn công đợt đầu của quân thú nhân không phải là bản thân cảng hàng không, mà là tất cả các nút giao thông dẫn đến đó. Các tuyến đường cao tốc bị đánh sập chính xác, đường ray treo bị phá hủy tại các nút thắt quan trọng, mạng lưới vận chuyển ngầm bị lật tung. Mọi con đường giúp người dân sơ tán nhanh chóng và có trật tự đều bị cắt đứt. Duy chỉ có cảng hàng không là được cố ý giữ lại. Nó đứng cô độc ở đó như một cái bình chứa khổng lồ, hay một chiếc lồng đã mở sẵn cửa. Chỉ có điều, lần này con mồi lại chủ động tự lao vào. Những người định lái xe bay chạy trốn sớm nhận ra con đường này là ngõ cụt. Trên không trung, những cụm bào tử kết tụ lơ lửng như những đám mây xanh thẫm, chậm rãi hạ thấp. Chỉ cần tiếp xúc với các mục tiêu di động tốc độ cao, chúng sẽ lập tức bám chặt lấy. Một chiếc xe bay vừa tăng tốc định băng qua đoạn đường trống, giây tiếp theo, một cụm bào tử từ trên cao rơi xuống, đập trúng nóc xe một cách chính xác. Lớp vỏ xe không vỡ ngay, nhưng đám bào tử như chất lỏng len lỏi qua các khe hở thấm vào trong. Nhiệt độ trong khoang động cơ tăng vọt. Vài giây sau, cả chiếc xe rung lắc dữ dội rồi nổ tung. Lửa bùng lên nuốt chửng mấy chiếc xe xung quanh. Mảnh vỡ bắn tung tóe. Không khí nồng nặc mùi kim loại trộn lẫn với mùi thối rữa. Cảnh tượng ấy lặp đi lặp lại trên trục đường chính. Hết chiếc này đến chiếc khác. Có người định quay đầu, có người bỏ xe chạy bộ. Nhưng một khi hỗn loạn đã bắt đầu thì không gì kiểm soát nổi nữa. Nhiều người hơn đã chọn cách đi bộ. Họ biết tốc độ sẽ chậm, nhưng ít nhất vẫn còn một tia hy vọng. Cư dân nguyên bản của văn minh Viên Đinh vốn có vóc dáng mảnh khảnh. Môi trường sống của họ luôn là một hệ sinh thái được điều tiết tỉ mỉ: khí hậu ổn định, trọng lực vừa phải, gần như không có biến động môi trường khắc nghiệt. Họ chưa bao giờ cần phải chạy bộ đường dài. Giới hạn thể lực của một Viên Đinh bình thường có lẽ chỉ là vài trăm mét. Nhưng lúc này, chẳng còn ai tính toán đến giới hạn nữa. Nỗi sợ hãi đã trở thành động lực duy nhất. Có người chạy được mười cây số, có người chạy hai mươi cây số, lại có người dù đã kiệt sức vẫn lảo đảo lao về phía trước trong vô thức. Giày đã rơi mất từ lâu, họ chạy bằng chân trần trên mặt đất. Mà mặt đất lúc này cũng chẳng còn sạch sẽ. Những sợi nấm phủ kín mặt đường, dày đặc và dai nhách. Bàn chân giẫm lên bị những cái gai nhỏ đâm rách, máu rỉ ra rồi nhanh chóng bị bào tử xanh thẫm phủ kín. Màu sắc chuyển từ đỏ sang xanh, cơn đau bị sự tê dại thay thế. Không ai dừng lại xử lý vết thương, cũng chẳng ai ngoái đầu nhìn lại. Có người ngã xuống, giây sau đã bị đám đông phía sau giẫm đạp qua. Có người định kéo đồng đội dậy nhưng bị dòng người cuồng loạn xô dạt ra. Người già bị đẩy ngã xuống vệ đường, lăn xuống mương rãnh và sớm bị nhấn chìm trong những sợi nấm đang không ngừng lan tỏa. Một người cha ôm con chạy thục mạng. Ông ép chặt đứa trẻ vào ngực, dùng thân mình che chắn những hạt bào tử đang rơi. Ông chạy rất nhanh, nhanh đến mức vượt xa giới hạn mà ông từng biết. Thế nhưng ông không hề nhận ra, đứa trẻ trong lòng đã tắt thở từ lúc nào. Nồng độ bào tử đối với một đứa trẻ là quá cao. Sự xâm thực vô hình ấy đã kết thúc mọi thứ trước khi ông kịp ý thức được. Ông vẫn chạy, vẫn dùng hết sức bình sinh. Cho đến khi có người từ bên cạnh va mạnh vào, ông mới cúi đầu nhìn một cái. Động tác khựng lại trong thoáng chốc, nhưng cũng chỉ là thoáng chốc. Ngay sau đó, ông lại ôm chặt lấy cơ thể trong lòng, tiếp tục lao đi.