Mục tiêu tiếp theo!

Cùng với việc vị hoàng đế điên cuồng đẩy mạnh "Kế hoạch động cơ vĩnh cửu Tang thi", sự lây lan của virus đã hoàn toàn vượt khỏi tầm kiểm soát. Đế quốc thiết lập các "Nhà máy năng lượng" trên phạm vi toàn quốc, cưỡng ép cải tạo những người nhiễm bệnh thành cái gọi là "Cá thể động lực". Những xác sống vô tri ấy bị xiềng xích trên những bánh xe khổng lồ quay bất tận. Ban ngày chúng phát điện, ban đêm chúng bị thiêu cháy. Tiếng bước chân máy móc hòa lẫn với tiếng gào thét thê lương, tạo nên một "Nhịp điệu Đế quốc" đầy quái dị. Bọn họ ngỡ rằng mình đã nắm giữ bí mật của nguồn động lực vĩnh cửu, nhưng lại chẳng hề hay biết rằng —— đó chính là ngòi nổ sẽ nuốt chửng cả nền văn minh. Ban đầu, các nghiên cứu viên nhận thấy khả năng vận động và sức mạnh của một bộ phận Tang thi tăng cao bất thường. Họ chỉ coi đó là "hiện tượng đột biến" ngẫu nhiên ở vài cá thể, thậm chí còn liệt các "thể cường hóa" này vào danh mục dự án nghiên cứu trọng điểm. Thế nhưng, khi những Tang thi cường hóa bắt đầu xuất hiện ở khắp nơi, khi chúng bắt đầu biết tổ chức, biết cắn xé rào sắt và cửa thép, khi các "Nhà máy phát điện" lần lượt thất thủ, Đế quốc mới hậu tri hậu giác nhận ra —— chúng đang dùng xương máu của cả một nền văn minh để nuôi dưỡng ra một tầng lớp sinh vật thống trị mới. Virus đang tiến hóa. Nó không còn thỏa mãn với việc "phục tùng" nữa. Trong cuốn nhật ký có một đoạn ghi chép hỗn loạn như thế này: "Bọn chúng bắt đầu biết hiệp tác, biết leo trèo, biết suy nghĩ. Tôi đã tận mắt thấy một 'Thể nhiễm bệnh cấp cao' dùng xác đồng bọn chất thành tường để vượt qua phòng tuyến. Giây phút đó, tôi hiểu rằng —— Đế quốc tiêu đời rồi." Kể từ đó, phòng tuyến của Đế quốc mỏng manh như tờ giấy bị lật ngược. Từng tòa thành trì sụp đổ, thông tin mất liên lạc, hệ thống chỉ huy tê liệt, quân đội tự tan rã. Sau quá trình khẩn trương giải mã và mô phỏng, nhóm nghiên cứu Đại Hạ cuối cùng cũng chắp vá được một phần cấu trúc kỹ thuật của Đế quốc từ các tài liệu và thiết bị điện tử thu thập được. Một tấm bản đồ cũng theo đó hiện ra —— tại khu vực cách thành phố bọn họ từng dừng chân khoảng 300 km về phía bắc, có một khu công nghiệp khổng lồ mang tên 【Xưởng Quang Khắc Lõi Tinh Đúc】. Mà ở phía đông khu xưởng đó, còn có một cơ sở năng lượng được đánh dấu là 【Trung Tâm Năng Lượng Phản Ứng Hạt Nhân Hằng Lưu】. Đó chính là niềm kiêu hãnh cuối cùng của Đế quốc. Túc Viêm chỉ tay vào tấm bản đồ vừa quét được, hạ thấp giọng: "Đây... chính là xưởng sản xuất cốt lõi của chip carbon." Không khí trong phòng như đông cứng lại ngay tức khắc. Ngay cả một sĩ quan dày dạn kinh nghiệm như Trịnh Triết cũng không kìm được mà rùng mình kinh hãi. Các nhân viên nghiên cứu vây lại gần, nhìn vào những sơ đồ mạch điện, mạng tinh thể và tháp năng lượng dày đặc, gần như không tin vào mắt mình. "Công nghệ quang khắc chip carbon, hệ thống cung cấp năng lượng phản ứng hạt nhân... Với trình độ văn minh của họ, kỹ thuật này ít nhất đi trước chúng ta 50 năm!" Kha Nham Cẩu lẩm bẩm, trong giọng nói vừa có sự kinh ngạc, vừa có chút run sợ. Một chuyên gia kỹ thuật khác thì lắc đầu cười khổ: "Thật mỉa mai làm sao... Họ có thể thực hiện được phản ứng hạt nhân có kiểm soát, vậy mà đến nhân tính cơ bản nhất cũng không giữ được." Túc Viêm tắt bản đồ chiếu, thần sắc thâm trầm. "Sự nhảy vọt về sức sản xuất không thể cứu vãn được một chế độ mục nát. Khoa học càng tiến bộ, ngọn lửa trong tay những kẻ điên lại càng cháy dữ dội hơn." Dứt lời, tất cả mọi người đều rơi vào im lặng ngắn ngủi. Cảm giác đó giống như đang chiêm nghiệm một xác chết được thần thánh hóa bằng công nghệ cao. Nhưng Túc Viêm nhanh chóng lấy lại bình tĩnh, ông nhìn về phía Trịnh Triết và Trần Mặc, ngữ khí trở nên kiên định: "Xưởng quang khắc và nhà máy điện hạt nhân đó rất có thể vẫn còn lưu giữ hệ thống kỹ thuật cao cấp hoàn chỉnh của Đế quốc. Nếu chúng ta có thể thu hồi dù chỉ một phần dữ liệu hoặc mẫu vật, nó sẽ mang lại bước đột phá nhảy vọt cho tiến trình công nghệ của Lam Tinh." Trịnh Triết gật đầu: "Ý của ngài là —— mục tiêu giai đoạn tiếp theo của chúng ta đã được xác định." Túc Viêm khẳng định: "Đúng vậy. Hướng bắc —— Xưởng Quang Khắc Lõi Tinh Đúc." Trần Mặc cũng ngẩng đầu lên, ánh mắt hắn so với trước kia càng thêm quả quyết. "Đợi đến lúc, chúng ta sẽ lập tức tới đó." Để chuẩn bị cho chuyến viễn chinh sắp tới, Hạ Tinh Diệu đã xin cấp nhiều xe thiết giáp chiến thuật đa địa hình chuyên dụng. Thân xe được cải tiến lớp giáp bảo vệ đặc biệt, có khả năng di chuyển trên địa hình phức tạp, trang bị tấm chắn chống đạn và các mô-đun năng lượng dự phòng. Ngoài ra, quân đội còn chuẩn bị đầy đủ nhu yếu phẩm cho nhóm nghiên cứu: thực phẩm nén, hộp y tế, nhiên liệu, hệ thống lọc nước dự phòng... Mọi thứ đều sẵn sàng cho chuyến hành trình 300 km đầy ẩn số. Trần Mặc và cả đội đã kết thúc thời gian cách ly theo dõi. Tuy vẫn bị hạn chế trong phạm vi doanh trại, nhưng cuối cùng họ cũng có thể tự do hít thở không khí bên ngoài. Dưới ánh hoàng hôn, gió trong quân doanh mang theo hương cỏ xanh mát. Trần Mặc rảo bước đến khu huấn luyện, thấy Trịnh Triết đang tựa vào gốc cây, lưng đệm một chiếc chăn quân dụng, ánh nắng xuyên qua kẽ lá rụng xuống mặt anh ta từng mảng loang lổ. "Cho tôi xin điếu thuốc." Trần Mặc đi tới, đưa tay ra. Trịnh Triết đưa cho hắn một điếu, lửa từ bật lửa nhảy nhót vài lần trong gió mới châm được thuốc. Khói thuốc lượn lờ, Trần Mặc rít một hơi sâu, gương mặt thoáng hiện vẻ phức tạp. "Nói thật lòng," hắn khẽ nói, "tôi từng nghĩ cổng truyền tống là món quà trời ban. Có thể xuyên qua các thế giới, chứng kiến những điều chưa biết, thật kỳ diệu biết bao. Nhưng giờ đây... đôi khi tôi lại cảm thấy nó giống như một cái lồng giam." Trịnh Triết ngước mắt nhìn hắn, vẻ mặt bình thản. "Hối hận vì sở hữu nó rồi sao?" Trần Mặc mỉm cười, lắc đầu. "Không hẳn. Trước khi có thứ này, đời tôi như một vũng nước đọng. Giờ đây, dù nguy hiểm, bị giám sát, lại còn phải cách ly... nhưng ít nhất, tôi cảm thấy mình đang thực sự 'sống'." Hắn ngửa đầu, phả ra một vòng khói. Khói thuốc tan theo gió, như thể bay về phía bầu trời của dị giới. Trịnh Triết nhìn hắn, im lặng một hồi. "Việc bảo mật và phong tỏa —— đối với cậu quả thực không công bằng. Nhưng chúng ta đều là quân nhân, là nghiên cứu viên, là những con người bình thường, mỗi người đều bị kẹt trong chiến hào của riêng mình. Khác biệt duy nhất là —— 'chiến hào' của cậu có thể thông tới một thế giới khác." Trần Mặc bật cười: "Nghe anh nói vậy, tôi cũng thấy bớt ngột ngạt hơn rồi." "Vậy thì tốt." Trịnh Triết cũng cười, "Đợi mọi chuyện ổn định, tôi sẽ mời cậu uống rượu —— không phải ở trong cái doanh trại này." Vì cân nhắc cả về an ninh lẫn bảo mật, Cục trưởng Du Quốc Đống đã quyết định trong cuộc họp đêm muộn: "Lần xuyên việt tiếp theo sẽ không tiến hành tại Nam Đô. Địa điểm chuyển dịch đến —— Khu thí nghiệm La Bố Bạc." Điều này đồng nghĩa với việc mọi thứ sẽ hoàn toàn được liệt vào phạm vi cơ mật quốc gia cao nhất. Trần Mặc khi nghe tin đã ngẩn người mất vài giây. "La Bố Bạc?" Hắn lẩm bẩm nhắc lại cái tên này, trong đầu hiện lên vùng hoang mạc bị cát bụi vùi lấp, cùng với nhóm những vị công thần "Lưỡng đàn nhất tinh" từng ẩn tính mai danh năm xưa. Hắn cười khổ một tiếng: "Không ngờ đấy... tôi cũng được hưởng đãi ngộ như họ." Nụ cười này mang theo vài phần tự giễu, nhưng cũng pha lẫn một chút tự hào. Rạng sáng ngày hôm sau, hành trình di chuyển bí mật bắt đầu. Quân đội huy động nhiều máy bay vận tải quân sự. Khi toàn viên lên máy bay, mọi thiết bị liên lạc đều bị thu giữ tạm thời, lộ trình bay được bảo mật tuyệt đối. Thân máy bay lướt đi trên tầng mây cao. Qua cửa sổ, ánh đèn đêm của phương nam dần bị nuốt chửng, thay vào đó là vùng sa mạc mênh mông và biển sao lấp lánh. Túc Viêm ngồi bên cửa sổ, nhìn xuống vùng sa mạc tĩnh lặng, khẽ cảm thán: "Nơi đó... từng là nơi thầm lặng nhất, cũng là nơi huy hoàng nhất của Đại Hạ." Trong khoang máy bay là một khoảng lặng yên ắng. Mọi người đều hiểu rằng, chuyến đi này không chỉ là thay đổi tọa độ, mà là —— tiến vào một vùng đất thực sự chưa được biết đến. Cùng lúc đó, Tập đoàn quân trọng trang số 78 thuộc Chiến khu Tây Bắc của Đại Hạ đã sớm tiến đến vùng ngoài La Bố Bạc, thiết lập ba tầng phòng tuyến phong tỏa với quy cách cao nhất: Tầng thứ nhất, khu vực cảnh giới vòng ngoài, bất kỳ sinh vật nào tiếp cận đều bị xua đuổi ngay lập tức; tầng thứ hai, vành đai cách ly phòng hóa, tiêu độc khử trùng toàn bộ; tầng thứ ba, khu chỉ huy cốt lõi, triển khai trận liệt gây nhiễu tín hiệu và thiết bị phản ứng khẩn cấp. Một căn cứ ngầm bí mật đang dần thức tỉnh sâu trong lòng biển cát.