Tái hành trình!

Chiếc chuyên cơ xé toạc màn đêm mà đi. Bên ngoài cửa sổ máy bay, biển mây được ánh trăng dát lên một lớp viền bạc óng ánh. Tiếng động cơ gầm rú trầm thấp tựa như một bản vãn ca không lời, đưa bọn họ tiến về phía vùng đất không người — La Bố Bạc. Trần Mặc tựa người bên cửa sổ, đôi mắt khép hờ nhìn những tầng mây trôi cuồn cuộn dưới chân. Hắn khẽ nở nụ cười, nhưng trong giọng nói lại mang theo vài phần lạnh lẽo: "Thật là mỉa mai. Rõ ràng đã nắm giữ được công nghệ nhiệt hạch, có thể cung cấp năng lượng vô hạn, vậy mà vẫn không thỏa mãn — cứ nhất quyết phải đâm đầu vào chế tạo thứ vũ khí sinh hóa đó." Hắn lắc đầu ngán ngẩm: "Chế ra cái loại động cơ vĩnh cửu bằng tang thi... vị hoàng đế kia chẳng phải là một trò cười lố bịch hay sao?" Túc Viêm nghe vậy cũng nở nụ cười, nhưng ý cười chẳng hề nhẹ nhõm. "Trò cười?" Ông ta thấp giọng đáp, "Tôi lại thấy — đó là sự kinh hoàng." Trần Mặc quay đầu nhìn ông ta. Túc Viêm nhìn ra ngoài cửa sổ, ánh mắt sâu thẳm: "Cậu thử nghĩ mà xem, một kẻ dám nghịch ý hoàng đế sẽ bị cải tạo thành loại tang thi mất hết lý trí. Chúng bị khóa miệng, xiềng chân, rồi bị ép phải chạy ngày đêm trên những bánh xe phát điện. Ngay cả cái chết cũng trở thành một cách để phục vụ cho quyền lực." Nói đoạn, ông ta khẽ thở dài một tiếng: "Đó không đơn thuần là động cơ vĩnh cửu, đó là một cỗ máy gieo rắc nỗi sợ hãi sống động." Trần Mặc im lặng, đầu ngón tay khẽ gõ nhịp trên tay vịn ghế. Túc Viêm tiếp tục nói: "Nghĩ sâu hơn một chút — nếu trong một gia đình, người cha bị biến thành tang thi, mà quan chức đế quốc vì muốn 'tuyên dương sự trừng phạt' nên đã nhốt ông ta lại trong nhà để làm bạn với vợ con... Cậu có hình dung nổi đó là kiểu cai trị gì không?" Trần Mặc bất giác rùng mình một cái, làn khói thuốc xoáy tròn trong lồng ngực, mãi mới nhả ra được một nửa. Giọng Túc Viêm càng lúc càng trầm xuống: "Những thứ gọi là 'động cơ vĩnh cửu tang thi' này, ngay từ đầu đã chẳng phải là thí nghiệm năng lượng gì cả, mà là biểu tượng của một trật tự khủng bố. Bọn họ dùng 'nỗi sợ' để củng cố ngai vàng của hoàng đế." Ông ta khựng lại giây lát, nhìn về phía vầng trăng khuyết lạnh lẽo ngoài kia. "Chỉ có điều — hoàng đế đã đánh giá thấp cái giá của sự sợ hãi. Khi nỗi sợ bắt đầu phản phệ lại kẻ thống trị, đó chính là thời khắc nền văn minh bị diệt vong." Trần Mặc lặng người hồi lâu. Rất lâu sau, hắn mới thốt lên một câu khe khẽ: "Đúng là... nhân họa mà." Túc Viêm gật đầu đồng tình: "Bất kỳ công nghệ nào, một khi mất đi nhân tính, sẽ đều trở thành chất xúc tác cho sự hủy diệt." Máy bay hạ độ cao rồi giảm tốc độ lăn bánh. Cửa khoang chậm rãi mở ra, một luồng gió nóng khô khốc cuốn theo cát bụi ập thẳng vào mặt. Những hạt bụi vàng óng cuộn xoáy dưới ánh mặt trời, bóng núi xa xa sừng sững như thạch bản. La Bố Bạc — hoang vu, tĩnh mịch, nhưng lại toát lên một vẻ trang nghiêm kỳ lạ. Đây là lần đầu tiên Trần Mặc đặt chân đến nơi này. Hắn vô thức nín thở, dường như có thể ngửi thấy trong không khí mùi vị hỗn tạp của rỉ sắt và cát nóng. Ngay khi hắn đang quan sát xung quanh, một giọng nói trong trẻo vang lên: "Anh Trần Mặc phải không?" Trần Mặc quay người lại, chỉ thấy một cô gái mặc bộ đồ tác chiến phòng hóa màu xám nhạt đang tiến tới. Cô chừng 22, 23 tuổi, lông mày thanh tú, khí chất điềm tĩnh. Giữa căn cứ quân sự toàn nam giới này, sự xuất hiện của cô đặc biệt gây chú ý. Cô gái đưa tay ra, giọng nói ôn hòa nhưng dứt khoát: "Chào anh, tôi là Tần Hân Ngọc. Sắp tới tôi sẽ đảm nhận vị trí trợ lý nghiên cứu cho anh." Trần Mặc ngẩn người một lát mới đưa tay ra bắt: "Mong được giúp đỡ." Dứt lời, hắn quay sang nhìn Trịnh Triết với vẻ nghi hoặc. Trịnh Triết chỉ đáp lại bằng một nụ cười nhẹ — anh ta đại khái đã đoán được nguyên nhân. Hóa ra, cuộc trò chuyện giữa Trần Mặc và Trịnh Triết trên máy bay hôm đó đã được anh ta báo cáo trung thực lên Tư lệnh Chiến khu Đông bộ Hạ Tinh Diệu. Để trạng thái tâm lý của Trần Mặc ổn định hơn, Hạ Tinh Diệu đã đặc biệt điều động nhà nghiên cứu trẻ tuổi này từ viện nghiên cứu tới, vừa để hỗ trợ chỉnh lý tài liệu, vừa đảm nhận một phần công tác tư vấn tâm lý. Trần Mặc trong lòng hiểu rõ, nhưng nhìn đôi mắt trong veo kia, hắn vẫn thấy có chút không tự nhiên. Một lát sau, hắn tìm đến Trịnh Triết, hạ thấp giọng nói: "Nói thật lòng, các anh sắp xếp như vậy... liệu có công bằng với cô ấy không? Tôi biết mình là loại người nào, không cần kiểu 'chăm sóc đặc biệt' này đâu." Trịnh Triết mỉm cười, vỗ vai hắn: "Cậu nghĩ nhiều rồi. Cô ấy tự nguyện đến đấy. Mọi sắp xếp đều đã được chính cô ấy xác nhận." Trần Mặc nhíu mày: "Tôi vẫn phản đối. Anh biết rõ nơi chúng ta sắp tới là đâu mà. Đó là địa ngục đầy rẫy tang thi — mang theo một phụ nữ chỉ làm tăng thêm rủi ro thôi." Trịnh Triết im lặng một lúc rồi gật đầu: "Hiểu rồi, cô ấy sẽ không tham gia nhiệm vụ xuyên không. Chỉ chịu trách nhiệm hỗ trợ chỉnh lý tài liệu, đánh giá tâm lý và ghi chép thông tin liên lạc tại căn cứ thôi." Anh ta dừng lại, giọng điệu mềm mỏng hơn đôi chút: "Tiểu Tần cũng có nghiên cứu rất sâu về mảng tâm lý học. Nếu trong nhiệm vụ sắp tới cậu có điều gì không thông suốt, cứ thử trò chuyện với cô ấy xem. Đừng có dồn nén mọi áp lực trong lòng." Trần Mặc không nói gì thêm. Hắn chỉ ngẩng đầu nhìn về phía đường chân trời hoang vu xa xăm, gió cuốn theo những hạt cát mịn lấp lánh dưới nắng. Cùng với việc hoàn tất di chuyển đến La Bố Bạc, đồng hồ đếm ngược cho lần xuyên không thứ hai cũng đã lặng lẽ cận kề. Trong căn cứ phòng thủ nghiêm ngặt sâu dưới lòng đất, ánh đèn trắng lạnh lẽo, không khí nồng nặc mùi thuốc khử trùng. Cánh cửa kim loại dày nặng đóng chặt, mỗi nhịp thở, mỗi câu trò chuyện bên trong đều bị nén xuống thật thấp. Túc Viêm vừa kiểm tra hồ sơ trang bị, vừa xác nhận hệ thống phòng hóa, ông ta cảm thán nói nhỏ: "Lần này... không biết có thể ở lại bao lâu. Nếu vẫn chỉ có 24 giờ, chúng ta phải tranh thủ từng giây từng phút." Lời của ông ta khiến bầu không khí trong khu vực chuẩn bị càng thêm trầm trọng. Ở phía bên kia, ba đội đặc nhiệm đã sẵn sàng xuất phát. Đồ tác chiến ôm sát bảo vệ cơ thể, mang theo băng đạn, dược phẩm và túi cấp cứu, tất cả vũ khí đều đã được hiệu chuẩn lại. Từng động tác của họ đều gọn gàng dứt khoát, không một lời thừa thãi. Nhóm nghiên cứu đang thực hiện đợt kiểm tra cuối cùng đối với các mô-đun thu thập dữ liệu: máy bay không người lái cỡ nhỏ, đầu dò môi trường, ống lấy mẫu virus, cùng với hơn mười chiếc xe bọc thép việt dã mọi địa hình do cục công nghiệp quân đội chế tạo riêng, tất cả đều xếp hàng trên đường ray trước cửa khoang. Lốp xe được bao phủ đặc biệt, lớp ngoài là cao su tổng hợp tự phục hồi có thể chống lại vết cắn và sự ăn mòn, thân xe còn lắp đặt thiết bị đuổi muỗi điện từ để xua đuổi các sinh vật nhiễm bệnh cỡ nhỏ. "Xác nhận hoàn tất, mọi mô-đun đều bình thường." Túc Viêm đóng bảng kiểm tra lại, giọng nói bình thản. Trịnh Triết ngẩng đầu nhìn Trần Mặc một cái: "Chuẩn bị xong chưa?" Trần Mặc gật đầu. Dù lần xuyên không thứ hai đã cận kề, nhưng ánh mắt hắn lúc này so với lần đầu đã vững chãi hơn nhiều. "Bắt đầu đếm ngược —" Loa phóng thanh của căn cứ vang lên chỉ thị, tiếng đếm số vang vọng rõ mồn một trong không gian kín. "Mười —" "Chín —" "Tám —" Mọi người nín thở. Không khí như đông cứng lại thành băng. "Ba —" "Hai —" "Một —" Uỳnh —! Một luồng năng lượng xanh trắng cuộn trào, không khí đột ngột bị kéo giãn và vặn xoắn, giữa khoang truyền tống lóe lên một vòng tròn ánh sáng chói mắt. Trịnh Triết hô lớn mệnh lệnh: "Lôi Đình, Chiến Hổ, Liệt Diễm — xuất phát!" Ba đội đặc nhiệm lái xe lần lượt lao vào cổng truyền tống. Ngay sau đó là các thành viên nhóm nghiên cứu, họ điều khiển xe việt dã nối đuôi nhau tiến vào. Cuối cùng, Túc Viêm và Trần Mặc nhìn nhau. Túc Viêm khẽ nói: "Đi thôi — lần này, chúng ta phải đi xa một chuyến rồi!" Tiếng động cơ gầm vang khi chân ga được nhấn xuống, chiếc xe việt dã lao thẳng vào cổng truyền tống.