Thời đại hoàng kim từng tồn tại!

Màn đêm trên hoang mạc lặng lẽ rút đi. Hình ảnh giám sát từ máy bay không người lái hiển thị suốt một đêm bình yên vô sự—— không có hoạt động của sinh vật cỡ lớn, cũng chẳng có dao động năng lượng bất thường nào. Phía chân trời hửng lên những tia sáng yếu ớt. Lớp bụi cát cuộn lên trong gió được tia nắng đầu tiên nhuộm thành màu vàng nhạt. "Khởi động xe, xuất phát." Trịnh Triết ra lệnh một tiếng, mười lăm chiếc xe địa hình đồng loạt nổ máy, tiếng động cơ trầm đục gầm rú vang vọng khắp cánh đồng hoang. Khi không ngừng áp sát mục tiêu, Trung Tâm Năng Lượng Phản Ứng Hạt Nhân Hằng Lưu trong truyền thuyết cuối cùng cũng hiện ra đường nét trong làn sương sớm. ——Đó là một quần thể di tích khổng lồ đến mức khiến người ta phải chấn động. Những khối kiến trúc đan xen giữa thép và bê tông, một phần đã sụp đổ từ lâu, nhưng vẫn thấp thoáng thấy được cấu trúc hùng vĩ năm nào. Tháp điều khiển chính cao sừng sững như núi, bị thời gian và phong ba bào mòn đến loang lổ. Trên lớp vỏ lò phản ứng đổ nát vẫn còn sót lại những dòng chữ mờ nhạt. Túc Viêm khẽ thở dài: "Nếu không phải mạt thế giáng xuống, nơi này... có lẽ đã có thể đưa nền văn minh của bọn họ bước sang một kỷ nguyên mới." Trần Mặc nhìn đống đổ nát kia, trong lòng vừa kinh ngạc vừa bùi ngùi. "Kết quả là, bọn họ dùng thứ sức mạnh có thể thắp sáng thế giới để châm ngòi cho sự hủy diệt." Đoàn xe chậm rãi dừng lại. Trịnh Triết giơ ống nhòm lên, cẩn thận quét một lượt địa hình và cấu trúc phế tích xung quanh. "Xung quanh không có tín hiệu sống rõ rệt, nhưng không loại trừ khả năng có tang thi ẩn nấp. Chúng ta thiết lập đội hình tác chiến tại đây." Theo kế hoạch, ba tiểu đội đặc nhiệm mỗi đội để lại hai người phụ trách trông giữ xe địa hình và thiết bị liên lạc, đảm bảo đường rút lui an toàn. Trịnh Triết xác nhận mệnh lệnh với từng người: "Nhóm cảnh giới ở lại giữ trận hình xe, hễ có động tĩnh phải báo cáo ngay lập tức. Những người còn lại đi theo tôi." "Rõ!" Sau đó, đội ngũ chia lại đội hình. Tiểu đội Liệt Diễm đi tiên phong, tiểu đội Chiến Hổ bọc hậu, tiểu đội Lôi Đình cùng nhóm nghiên cứu và Trần Mặc ở giữa, tiến lên theo trận hình thang ổn định. Mọi người dọc theo lối đi chính chậm rãi tiến vào. Bên trong Trung Tâm Năng Lượng Phản Ứng Hạt Nhân Hằng Lưu còn gây choáng ngợp hơn bên ngoài nhiều—— vòm hợp kim cao vút đã sớm loang lổ, tường vách đầy vết nứt và dấu vết thiêu cháy, khắp nơi vương vãi kim loại nóng chảy và dây cáp đen kịt. Trong không khí phảng phất mùi khét nhạt, giống như một loại máy móc nào đó bị tắt lịm tức thì sau khi vận hành tới hạn. Thỉnh thoảng lại có vài tiếng gầm nhẹ truyền đến. Trong bóng tối phía trước, mấy con tang thi quần áo rách rưới lảo đảo lao tới, nhưng đã bị các chiến sĩ do Trịnh Triết dẫn đầu dùng nỏ tay nhanh chóng bắn hạ—— mỗi mũi tên đều găm chuẩn xác vào đầu, chúng ngã xuống không một tiếng động. "Tiếp tục tiến lên, giữ im lặng." Trịnh Triết thấp giọng ra lệnh. Túc Viêm xem xét bảng chỉ dẫn trên tường, trên đó phủ đầy bụi bặm và vết nứt, nhưng vẫn lờ mờ nhận ra mấy dòng chữ lạ lẫm. "Hướng kia là lõi năng lượng chính, hướng còn lại là phòng điều khiển trung tâm." Ông ta giơ tay chỉ về một hành lang. "Chúng ta đến phòng điều khiển trước, làm rõ trạng thái hệ thống rồi mới quyết định bước tiếp theo." Trần Mặc ghé sát lại nhìn dòng ký hiệu kia, có chút kinh ngạc hỏi: "Mấy chữ này đâu phải của Lam Tinh chúng ta? Sao trông ông... như là đều biết hết vậy?" Túc Viêm mỉm cười, ngữ khí bình thản như đang nói một chuyện nhỏ nhặt chẳng đáng kể: "Bên tổ phá mã chẳng phải vừa hoàn thành bản dịch sao, tôi tiện tay học một chút." Trần Mặc ngẩn người: "Tiện tay? Ông học thế này thì nhanh quá rồi đấy? Hai ngày trước khi xuất phát chúng ta mới hoàn thành phá mã... lúc đó chẳng phải ông còn bận rộn chỉnh lý mẫu vật sao?" Túc Viêm nhún vai: "Hệ thống ký hiệu này có tính logic rất mạnh, nhìn qua là nhớ thôi." Trịnh Triết ở phía trước cười khẽ một tiếng: "Đừng so bì với Tiến sĩ Túc. Người ta năm đó cùng lúc lấy năm bằng tiến sĩ, khả năng quá mục bất vong không phải nói chơi đâu." Trần Mặc trợn tròn mắt, giơ ngón tay cái lên. "Đỉnh thật." Túc Viêm chỉ cười nhạt: "Nếu mà không về được, cái 'đỉnh' này cũng chẳng để làm gì." Tiếng cười vang vọng nhẹ nhàng trong hành lang kim loại, hơi khàn nhưng đã xua đi phần nào bầu không khí căng thẳng. Đi xuyên qua những hành lang đổ nát, mọi người cuối cùng cũng tới được phòng điều khiển chính của trung tâm năng lượng. Cánh cửa chống cháy nổ dày nặng đã bị thời gian và sự ăn mòn đục rỗng, từ khe cửa hắt ra ánh sáng xanh yếu ớt—— đó là từ bảng điều khiển vẫn đang vận hành ở mức công suất thấp. Vài nhân viên đặc nhiệm nhanh chóng tiến lên cảnh giới, sau khi xác nhận an toàn, Túc Viêm dẫn nhóm nghiên cứu vào khu vực điều khiển chính. Không khí tràn ngập mùi kim loại cũ kỹ và mùi ozone nhàn nhạt. Bảng thiết bị phủ đầy bụi, nhưng vẫn có một phần màn hình nhấp nháy những ký tự mờ ảo. Một dòng chữ lạ lẫm chạy trên màn hình hiển thị, giống như thông báo hệ thống tự động lặp lại. Túc Viêm đeo găng tay, nhẹ nhàng phủi đi lớp bụi, cúi người xuống cẩn thận xem xét những dữ liệu còn sót lại. "Xem hồ sơ lưu lại trong phòng điều khiển... nhà máy điện hạt nhân này được xây dựng cách đây đã hơn một trăm năm rồi." Trần Mặc giật mình: "Một trăm năm? Vậy chẳng phải còn sớm hơn rất nhiều so với thời điểm Lam Tinh chúng ta chế tạo ra bom nguyên tử sao?" Túc Viêm gật đầu, trong giọng nói mang theo một sự kính trọng. "Từ tư liệu ở đây cho thấy, vào thời Đế quốc Tinh Hải lúc bấy giờ, có một thiên tài kiệt xuất được mệnh danh là 'Cha đẻ của Hằng Lưu'—— một mình ông ấy đã phá giải ba khó khăn lớn của phản ứng nhiệt hạch, đột phá đồng thời trên cả ba phương diện lý thuyết, thiết bị và vật liệu, khiến nhà máy điện này trở thành kỳ tích của toàn đế quốc." Ông ta chỉ vào một bức tường có khắc phù điêu, trên đó chạm khắc mờ nhạt hình ảnh nghiêng của một người đàn ông trung niên, thần thái bình tĩnh mà kiên định. "Vị thiên tài đó qua đời không lâu sau khi hoàn thành phản ứng nhiệt hạch. Nhà máy điện này là tác phẩm duy nhất ông để lại cho đế quốc. Suốt mấy chục năm sau đó, khoa học kỹ thuật và sức sản xuất của đế quốc đã bùng nổ đến đỉnh cao—— chip carbon, truyền thông lượng tử, nhà máy tự động hóa... hầu như tất cả công nghệ của thời đại hoàng kim đều ra đời trong giai đoạn đó." Trần Mặc không kìm được cảm thán: "Vậy chẳng phải rất tốt sao? Sao cuối cùng lại sa sút thành thế này?" Túc Viêm cười khổ một tiếng. "Đáng tiếc thay——" Ông ta khựng lại, giọng điệu trở nên trầm xuống và phức tạp. "Sau khi sở hữu nguồn năng lượng vô tận, đế quốc trái lại còn sụp đổ nhanh hơn. Khi con người không còn cần phải phấn đấu vì tài nguyên, thì sự tham lam, hủ bại và tranh giành quyền lực lại trở thành nguồn năng lượng mới. Giai cấp bị cố hóa hoàn toàn, tầng lớp dưới đáy bị bóc lột đến tận cùng, tri thức và kỹ thuật chỉ phục vụ cho hoàng quyền, không còn ai đi sáng tạo nữa, chỉ còn lại sự vắt kiệt." Ông ta ngẩng đầu, nhìn về phía phòng điều khiển chết chóc kia. "Từ khoảnh khắc đó, sự diệt vong của đế quốc thực chất đã bắt đầu đếm ngược rồi." Túc Viêm nhẹ nhàng vỗ vào bảng điều khiển, cảm giác kim loại lạnh lẽo và cứng nhắc. "Dù vậy, những tư liệu này vẫn là kho báu. Chỉ riêng mô hình lò phản ứng và cơ chế phản hồi năng lượng nhìn thấy hiện tại, đã đủ để nghiên cứu nhiệt hạch của Lam Tinh chúng ta tiến xa hơn rất nhiều rồi!" Ông ta hít sâu một hơi, trong ánh mắt lóe lên những tia sáng phức tạp. "Vị 'Cha đẻ của Hằng Lưu' kia tuyệt đối là một bậc thần nhân không thua kém gì Einstein. Chỉ tiếc là—— ông ấy đã tạo ra ánh sáng, nhưng những kẻ đời sau lại dùng ánh sáng đó để soi rọi vực thẳm." Cả phòng điều khiển chính chìm vào tĩnh lặng trong chốc lát. Ánh sáng yếu ớt từ đèn thiết bị nhấp nháy trên mặt nạ của mọi người, giống như một nhịp tim không lời, nhắc nhở họ rằng—— phế tích này đã từng sống. Trong không khí nồng nặc mùi kim loại và bụi bặm, bên tai chỉ còn lại tiếng "xì—— xì——" đơn điệu từ bình dưỡng khí. Trịnh Triết quan sát xung quanh, sau khi xác nhận không còn gì bất thường, liền thấp giọng nói: "Khảo sát khu vực mục tiêu đã xong, bước tiếp theo, tiến tới lõi năng lượng chính." Trịnh Triết tiếp tục ra lệnh: "Hai đội Chiến Hổ, Liệt Diễm mở đường; Lôi Đình và nhóm nghiên cứu ở giữa. Trần Mặc, cậu đi sau Tiến sĩ Túc, không được tự ý hành động." "Rõ." Ánh đèn nhấp nháy, mọi người lại dàn đội hình tiến về phía trước. Xuyên qua một đoạn hành lang hợp kim hư hại, mùi vị trong không khí dần thay đổi—— mang theo mùi ozone và mùi kim loại cháy khét nhạt. Túc Viêm dừng bước, lấy thiết bị lấy mẫu từ trong túi bảo hộ ra. "Lát nữa tiến vào ngoại vi lò phản ứng, tôi cần mang vài mẫu vật liệu cấu trúc về. Mật độ kim loại và cách xử lý lớp chịu nhiệt này, theo mắt thường thấy thì tiên tiến hơn kỹ thuật hiện có của Lam Tinh chúng ta không ít." Kha Nham Cẩu ở bên cạnh cũng lấy máy quay ra, bắt đầu ghi lại video về lõi năng lượng của lò phản ứng nhiệt hạch.