Căn cứ của những người sống sót

Phía bắc xưởng Quang Khắc Lõi Tinh Đúc, một bãi đỗ xe ngầm bỏ hoang từ lâu đã được cải tạo thành nơi trú ẩn tạm thời. Tường bao bên ngoài được gia cố bằng những tấm xi măng và cốt thép bịt kín, chỉ để lại hai lối ra vào duy nhất. Bên ngoài cửa treo một tấm biển cảnh báo vẽ tay nguệch ngoạc: "Tuyến cảnh giới phòng chống Tang thi". Đây chính là căn cứ của nhóm Từ Phi. Số lượng người ở đây không nhiều, chỉ khoảng mười mấy người, phần lớn đều gầy gò khô khốc, sắc mặt vàng vọt. Những kẻ có thể trụ lại được đến giờ này đều là những người có mạng lớn. Xem chừng vẫn còn một số người khác cũng giống như Từ Phi, đang ở bên ngoài thu thập nhu yếu phẩm. Trên tháp canh, hai thanh niên tuần tra đang tựa lưng vào những khẩu súng trường cũ kỹ. Gió hoàng hôn cuốn theo cát bụi tạt thẳng vào mặt, làm vạt áo của họ bay phần phật. "Nhìn kìa —— Nhóm Từ Phi về rồi!" Tiếng hô vang lên, cả nơi trú ẩn lập tức như được tiếp thêm chút sức sống. Mấy người phụ nữ vội vã chạy ra đón, trên mặt không giấu nổi vẻ lo âu. Trong thời đại này, việc ra ngoài tìm nhu yếu phẩm đồng nghĩa với việc một chân đã bước qua lằn ranh sinh tử. Từ Phi dẫn người tiến vào, tháo mặt nạ phòng độc ra. Bụi bặm trộn lẫn với mồ hôi đóng thành một lớp bùn trên mặt anh ta. Anh ta cười lớn, giơ cao chiếc túi trong tay: "Có thu hoạch rồi!" Trong nơi trú ẩn lập tức rộ lên những tiếng reo hò vui sướng đầy kìm nén. Mọi người vây quanh, nhìn thấy bên trong chứa đầy nước tinh khiết, bánh quy nén và đồ hộp —— những thứ này ở thế giới hiện tại còn quý giá hơn cả vàng ròng. Rất nhanh sau đó, số nhu yếu phẩm này được cẩn thận chuyển vào kho, còn Từ Phi thì đi thẳng tới căn phòng nằm sâu nhất trong căn cứ. Đó là phòng chỉ huy tạm thời của thủ trưởng Thái Dật Phi. Trên tường dán kín các loại bản đồ và ký hiệu. Những vòng tròn màu đỏ biểu thị "Khu vực Tang thi mật độ cao", còn mũi tên xanh là lộ trình di chuyển của bọn họ. "Thủ trưởng," Từ Phi báo cáo, gương mặt vẫn còn vẻ chấn động chưa tan, "Hôm nay chúng tôi đã gặp một nhóm người vô cùng kỳ lạ." "Kỳ lạ?" Thái Dật Phi ngẩng đầu lên, ánh mắt sắc sảo nhưng giọng nói vẫn giữ vẻ trầm ổn. "Họ mặc những bộ đồ bảo hộ sạch sẽ đến mức không tưởng —— không một vết bụi, cứ như vừa bước ra từ phòng thí nghiệm vậy. Vũ khí thì tiên tiến vô cùng, chúng tôi thậm chí còn không nhận ra đó là mẫu súng gì." "Điều kỳ lạ hơn là, họ có thể đọc hiểu chữ viết của chúng ta, nhưng hoàn toàn không hiểu chúng ta đang nói gì." "Họ ra tay cực kỳ hào phóng ——" Từ Phi khựng lại một chút, "Chúng tôi chỉ thử dùng vàng để đổi lấy chút nước, họ thậm chí còn chẳng buồn mặc cả mà đưa luôn. Số lượng đó đủ để chúng ta cầm cự trong nửa tháng tới." Chân mày của Thái Dật Phi nhíu chặt lại. Ông im lặng vài giây, lẩm bẩm tự nhủ: "Trên đời này, đã không còn ai cho không ai cái gì nữa rồi..." Ông ngẩng đầu, ánh mắt sắc lẹm dừng lại ở một góc trên bản đồ —— đó là chấm đỏ mà Từ Phi đánh dấu "Điểm chạm trán". "Cậu chắc chắn họ không giống những người sống sót khác chứ? Không cướp bóc, không đe dọa?" "Không hề," Từ Phi lắc đầu, "Họ bình tĩnh, có kỷ luật và rất cảnh giác. Không giống lũ chó hoang sống sót qua thời mạt thế, mà giống như... những quân nhân đang thực hiện nhiệm vụ hơn." Thái Dật Phi khẽ gõ ngón tay lên mặt bàn, rơi vào trầm tư. "Quân nhân? Không thể nào." Ông thấp giọng lầm bầm, "Quân đội của Đế quốc đã tan rã từ lâu rồi... Chẳng lẽ —— họ đến từ phía bên kia đại dương?" Thái Dật Phi ngẩng lên, ánh mắt trầm tĩnh và sâu thẳm: "Từ Phi, hãy để mắt tới khu vực đó. Bất kể họ là ai —— nếu thực sự là một nhóm thiện chí, có lẽ họ sẽ mang lại hy vọng sống cho nơi trú ẩn của chúng ta!" Ánh đèn trong căn cứ lờ mờ, mấy bóng đèn tiết kiệm điện cũ kỹ khẽ đung đưa trong gió. Trong lò sưởi bằng thùng sắt, đống rơm đang cháy âm ỉ, ánh lửa hắt lên những gương mặt mệt mỏi. Dù nơi trú ẩn hiện tại vẫn còn vận hành được, nhưng ai nấy đều hiểu rõ —— đây chỉ là sự kéo dài hơi tàn. Thái Dật Phi ngồi sau chiếc bàn làm việc cũ, hai tay đan vào nhau, đôi mày khóa chặt. Ông nhìn Từ Phi trước mặt, giọng trầm xuống nhưng đầy kiên định: "Chỉ dựa vào chút lương thực này thì cũng chỉ giúp chúng ta chết muộn hơn một chút thôi." Từ Phi ngẩn người. Thái Dật Phi nói tiếp: "Thứ thực sự có thể cứu chúng ta là dây chuyền sản xuất. Dù là thô sơ nhất cũng phải tự sản xuất được lương thực, sửa chữa thiết bị, chế tạo đạn dược. Nếu không, hôm nay không chết đói thì ngày mai cũng bị cắn chết." Ông lấy ra một tấm bản đồ vẽ tay nhăn nhúm, trên đó đánh dấu vài dấu X màu đỏ —— đó là những điểm dừng chân cũ của họ. "Tuần trước đội tìm kiếm đã tìm thấy một ít hạt giống ở ngoại ô, tôi định dẫn vài người đi trồng thử. Nhưng vấn đề là ——" Ông ngẩng đầu, trong mắt thoáng qua một bóng tối nặng nề, "Chúng ta không có cách nào đối phó với Tang thi khổng lồ." Nghe thấy bốn chữ "Tang thi khổng lồ", nhịp thở của Từ Phi khẽ thắt lại. Thái Dật Phi thở dài, giọng hạ thấp đi mấy tông: "Căn cứ cũ của tôi từng có hàng ngàn người, thậm chí đã dựng được dây chuyền gia công cơ khí đơn giản. Cứ ngỡ là có thể trụ vững... Kết quả, một con Tang thi khổng lồ đi ngang qua ——" Ông ngừng lại, dường như vẫn còn nghe thấy tiếng đổ nát kinh hoàng của cơn ác mộng đó. "Căn cứ bị hủy diệt. Những người trốn thoát được như chúng tôi chưa đầy ba mươi phần trăm." Ánh lửa bập bùng trên gương mặt đầy nếp nhăn của ông, hiện lên một sự bình thản đầy quyết tuyệt. "Nếu có cơ hội," Ông nhìn Từ Phi, giọng điệu trở nên vô cùng trầm ổn, "Hãy cố gắng giữ quan hệ hữu hảo với nhóm người bí ẩn kia, đồng thời tìm cách hỏi thăm xem họ có phương pháp nào để đối phó với Tang thi khổng lồ hay không." "Nếu họ thực sự có loại vũ khí đó ——" Thái Dật Phi hạ thấp giọng, từng chữ như khắc vào đá, "Hãy xem chúng ta có cơ hội nào để hoán đổi lấy nó không." Mặc dù ông cũng biết rõ, loại vũ khí có thể xử lý Tang thi khổng lồ chắc chắn là vô giá, khả năng họ đổi được là cực thấp. Nhưng dù sao cũng phải thử một lần, lỡ như thì sao? Sau khi cuộc trò chuyện kết thúc, Từ Phi im lặng đi một vòng quanh những lối đi chật hẹp của căn cứ. Ánh đèn vàng võ, tường vách bong tróc, không khí nồng nặc mùi rỉ sét và bụi bặm. Anh ta biết rõ —— nơi trú ẩn này đã tới giới hạn rồi. Lương thực chỉ đủ duy trì vài tuần, nguồn nước ô nhiễm ngày càng nghiêm trọng, mỗi lần ra ngoài đều như đang đánh cược mạng sống. Nhưng nhóm người gặp ngày hôm đó lại khiến anh ta lần đầu tiên nảy sinh một cảm xúc khác ngoài hy vọng. Họ bình tĩnh, tự giác, trang bị trên người còn tiên tiến hơn cả quân phục chính quy thời kỳ Đế quốc; họ hào phóng nhưng không hề có chút khí tức cướp bóc nào; họ giống như... những người bước tới từ một thế giới khác. Từ Phi nắm chặt nắm đấm, khẽ lẩm bẩm: "Có lẽ... họ thực sự có thể mang tới một tương lai khác biệt." Anh ta quay lại phòng chỉ huy, gật đầu với Thái Dật Phi, giọng kiên định: "Thủ trưởng, đợi hai ngày nữa tình hình ổn định, tôi muốn đi thêm một chuyến —— đi tìm nhóm người đó, xem có thể thiết lập liên lạc với họ không." Thái Dật Phi im lặng hồi lâu, sau đó chậm rãi gật đầu. "Được, nhưng hãy nhớ kỹ —— ở cái thế giới này, hy vọng luôn đi kèm với độc tố. Đến quá gần có thể cứu mạng, nhưng cũng có thể hại người. Tự mình hãy biết cân nhắc chừng mực." Từ Phi mỉm cười nhẹ: "Tôi hiểu." Đêm đã về khuya, nơi trú ẩn chỉ còn thắp một ngọn đèn vàng hiu hắt. Gió lùa qua lỗ thông hơi bị hỏng, mang theo cát bụi và hơi lạnh. Vài người chen chúc trong một căn phòng nhỏ hẹp, đốm lửa trong đống củi thỉnh thoảng lại nổ lách tách. Trong không khí nồng nặc mùi khét đầy áp lực. Có người nghiến răng nghiến lợi lên tiếng: "Tất cả là tại tên bạo quân đó! Nếu không phải hắn cứ nhất quyết tạo ra loại quái vật gì đó, thế gian này sao lại biến thành nông nỗi này?!" Trong góc phòng, một người đàn ông trung niên râu ria xồm xoàm cười khẩy một tiếng. "Hừ —— cho dù hắn không tạo ra quái vật, kết cục của chúng ta cũng chẳng khá hơn là bao." Anh ta ngẩng đầu, ánh mắt âm trầm, "Quên rồi sao? Những năm trước mạt thế, thuế của Đế quốc thu đến mức không khí cũng chẳng tha. Ăn một miếng cơm phải báo thuế, ra khỏi cửa phải nộp phí lưu thông, nếu thực sự có 'thuế hít thở', tôi cũng chẳng thấy lạ." "Cuộc sống lúc đó chẳng phải cũng là địa ngục trần gian sao? Trẻ con ở khu ổ chuột thậm chí còn không làm nổi cái thẻ căn cước. Chỉ cần dám nói ngược lại một câu, 'mắt điện tử' của Đế quốc có thể khóa chặt vị trí của anh trong vòng mười phút." Một thanh niên khác nắm chặt tay: "Em trai tôi chính là bị bắt đi như thế! Họ nói nó 'tư tưởng không lệch lạc', đến xác cũng chẳng tìm thấy..." Sự im lặng bao trùm. Đống lửa cháy "tí tách". Người đàn ông râu rậm thở dài: "Cho nên ấy mà, đừng trách quái vật. Kẻ đáng trách là những kẻ đã tạo ra chúng." Anh ta lẩm bẩm, mang theo một sự bình thản gần như tự giễu: "Có lẽ, việc Đế quốc bị lũ quái vật này hủy diệt mới chính là sự thanh trừng thực sự. Chỉ tội nghiệp chúng ta —— vẫn phải sống dặt dẹo trong đống đổ nát này."