Xuất phát!

Sáng sớm hôm sau, bầu trời xám xịt bao trùm lấy vạn vật. Ánh đèn trong quân doanh Nam Đô vẫn sáng rực suốt đêm không tắt. Khi Trần Mặc mở mắt, tiếng trực thăng lên xuống đã vang lên không biết bao nhiêu lần. Tiếng bước chân của binh sĩ dồn dập nối tiếp nhau, khiến cả căn cứ giống như một con cự thú đang dần tỉnh giấc, lặng lẽ chờ đợi thời khắc định mệnh ấy đến. Hắn vệ sinh cá nhân đơn giản rồi thay bộ đồ phòng hộ. Vừa bước ra khỏi ký túc xá, đập vào mắt hắn là đội ngũ chỉnh tề của các thành viên đặc chiến và nhân viên nghiên cứu khoa học. Mặt nạ của họ phản chiếu ánh sáng lạnh lẽo trong màn sương sớm——tất cả đã sẵn sàng. Tại trung tâm điều khiển, Cục trưởng Cục An ninh Du Quốc Đống, Tư lệnh Chiến khu Đông bộ Hạ Tinh Diệu, Xử trưởng Khổng Phi Ngang và Thiếu tá Phương Thiên Thụy đều có mặt. Không khí nồng nặc mùi kim loại và thuốc khử trùng, thần sắc mỗi người đều bình tĩnh và kiên định hơn hẳn đêm qua. Du Quốc Đống bước tới, ánh mắt dừng lại trên người Trần Mặc, giọng nói trầm ổn: "Trần Mặc, lần xuyên không trước, cậu đã ở bên đó sáu tiếng đồng hồ, đúng không?" "Vâng." Trần Mặc gật đầu. "Vậy lần này, cậu có thể dự đoán trước là sẽ ở lại bao lâu không? Địa điểm liệu có giống lần trước?" Trần Mặc lắc đầu, vẻ mặt nghiêm trọng: "Ở lại bao lâu thì phải sang bên đó mới biết được. Còn về địa điểm... sau khi truyền tống sẽ thấy ngay. Nếu giống như lần trước——" Hắn khựng lại một chút, hít sâu một hơi: "Xung quanh có thể sẽ có tang thi ngay lập tức." Bốn phía bỗng chốc im phăng phắc. Các thành viên nhóm nghiên cứu đặt thùng thiết bị xuống, đội viên tiểu đội đặc chiến theo bản năng siết chặt vũ khí trên vai. Không ai lên tiếng, nhưng ánh mắt của mọi người đều trở nên lạnh lẽo và sắc bén hơn. Hạ Tinh Diệu trầm giọng ra lệnh: "Nghe đây——lần này sau khi cổng truyền tống mở ra, ba tiểu đội đặc chiến sẽ đi trước. Họ phụ trách mở đường, cảnh giới và thiết lập khu vực an toàn." "Nhóm nghiên cứu sẽ vào ngay sau đó để hoàn thành việc lấy mẫu không khí, kiểm tra môi trường và thu thập vật mẫu. Trần Mặc, cậu xuất phát cuối cùng, chịu trách nhiệm duy trì sự ổn định của lối đi và phát tín hiệu rút lui." "Rõ!" Tiếng đáp lại của ba tiểu đội đặc chiến vang lên đồng thanh và dõng dạc. Các thành viên nhóm nghiên cứu cũng gật đầu, động tác không nhiều nhưng toát lên một quyết tâm đầy ăn ý. Trần Mặc nhìn họ, lòng thắt lại. Đối mặt với điều chưa biết, người đầu tiên bước chân vào luôn là người nguy hiểm nhất. Trong đầu hắn thoáng hiện lên hình ảnh thành phố hoang tàn, bầu trời đỏ rực như máu và những tiếng gầm gừ khiến người ta nổi da gà. Hắn định nói gì đó nhưng rồi lại thôi, chỉ khẽ thở hắt ra một hơi. ——Lần này, hắn không còn đơn độc nữa. Phía sau hắn là ba tiểu đội đặc chiến, ba nhóm nghiên cứu, và cả một quốc gia Đại Hạ đang lặng lẽ dõi theo họ. Không khí dường như đóng băng. Tiếng điện tử đếm ngược trên bảng điều khiển nhấp nháy: 【00:59:58】 【00:59:57】 Thời gian đang nhích lại gần từng giây một. Khi thời khắc cuối cùng đến, Trần Mặc cùng các tiểu đội đặc chiến và nhóm nghiên cứu được đưa vào một khoang cách ly. Cánh cửa hợp kim nặng nề chậm rãi đóng lại, một tiếng "cạch" vang lên, chốt khóa sập xuống, căn phòng hoàn toàn tách biệt với thế giới bên ngoài. Đèn huỳnh quang bật sáng. Du Quốc Đống đứng ngoài lớp kính chống nổ, ánh mắt đầy vẻ nghiêm nghị: "Trần Mặc, tiếp theo cậu hãy ở ngay tại đây để mở cổng truyền tống." "Tiểu đội đặc chiến và nhóm nghiên cứu sẽ tiến vào ngay khi lối đi ổn định để dọn dẹp khu vực xung quanh, đảm bảo an toàn cho cậu." Trần Mặc gật đầu. Dù cố nặn ra một nụ cười nhưng mồ hôi trong lòng bàn tay đã thấm ướt găng tay từ lâu. Bên ngoài khoang cách ly còn có hàng chục binh sĩ và nhân viên dự bị đang túc trực. Họ nghiêm túc theo dõi qua lớp kính dày, sẵn sàng tiếp ứng cho Trần Mặc trở về cũng như đề phòng mọi bất trắc. Du Quốc Đống dặn dò thêm lần nữa: "Đừng quá căng thẳng, Trần Mặc. Lần trước cậu trở về là ở vị trí nguyên điểm của căn cứ này, theo logic suy đoán, lần này đi qua khả năng cao vẫn sẽ xuất hiện ở cùng một địa điểm." Trần Mặc hít sâu một hơi, khẽ gật đầu: "Tôi hiểu." Hạ Tinh Diệu lúc này bước lên phía trước, ngữ khí thấp trầm nhưng mang theo uy nghiêm không thể lay chuyển. Ông ta nhìn về phía Đội trưởng tiểu đội Lôi Đình là Trịnh Triết, giọng nói đanh thép như sắt thép: "Trịnh Triết, hãy nhớ kỹ——trong chuyến đi này, dù tình huống khẩn cấp đến đâu, bảo vệ an toàn cho Trần Mặc luôn là ưu tiên cao nhất!" Trịnh Triết đứng nghiêm, dứt khoát đáp: "Rõ!" Hạ Tinh Diệu bổ sung: "Đến bên đó, nếu tình hình mất kiểm soát thì đừng hành động thiếu suy nghĩ. Tạm thời không cần cân nhắc việc 'bắt sống' tang thi——đó là nhiệm vụ của giai đoạn sau. Điều quan trọng nhất hiện tại là các anh phải sống sót trở về!" "Rõ!" Trịnh Triết lại một lần nữa đáp lời đầy kiên định. Ánh mắt Hạ Tinh Diệu lướt qua toàn trường rồi dừng lại trên người Túc Viêm của nhóm nghiên cứu: "Tiến sĩ Túc, nhất định phải phối hợp hành động đồng bộ với đặc chiến đội. Xác nhận các thông số môi trường, thành phần không khí, dữ liệu nguồn bệnh và tiến hành phân tích ngay lập tức." Túc Viêm đẩy gọng kính, gật đầu đáp: "Tôi hiểu." "Còn nữa——" Giọng Hạ Tinh Diệu thấp xuống, "Sau khi sang bên đó, nhất định phải điều tra rõ cơ chế lây truyền của virus tang thi. Bước này chính là mấu chốt để toàn nhân loại có thể phòng ngự." "Rõ!" Nhóm nghiên cứu và tiểu đội đặc chiến gần như đồng thanh đáp lại. Tiếng hô chỉnh tề ấy giống như một thanh đao chém đứt không khí. Mệnh lệnh đã truyền đạt xong. Mọi người lặng lẽ điều chỉnh nhịp thở, kiểm tra thiết bị, khóa chặt các cổng kết nối và xác nhận trạng thái máy phát tín hiệu. Những tiếng "cạch, cạch" cơ khí vang lên liên hồi trong khoang cách ly tĩnh lặng, nghe như một khúc nhạc xuất quân trầm hùng. Trần Mặc đứng giữa khoang phòng, nhìn mọi người xung quanh mà cảm thấy an tâm hơn hẳn. Hắn thầm nghĩ: "Lần này, mình không còn một mình nữa." Qua lớp kính chống nổ, hắn thấy bốn người Du Quốc Đống, Hạ Tinh Diệu, Khổng Phi Ngang và Phương Thiên Thụy vẫn đứng đó. Họ không nói gì, chỉ nhìn hắn rồi trầm mặc gật đầu. Khoảnh khắc ấy, Trần Mặc bỗng có một ảo giác kỳ lạ——dường như hy vọng của cả nhân loại đang đè nặng lên đôi tay hắn. Vài giây cuối cùng của đồng hồ đếm ngược: 【3】 【2】 【1】 ——Khởi động. Ánh sáng xanh chói mắt đột ngột bùng lên, không khí như bị xé toạc một đường. Một tiếng "u u" trầm đục vang lên kèm theo sự chấn động của sóng năng lượng, nhiệt độ trong khoang cách ly giảm xuống đột ngột. Một luồng hồ quang điện màu xanh trắng hình thành giữa không trung, ánh sáng xoay tròn, vặn vẹo rồi hội tụ lại, dần dần phác họa ra một cánh "cửa" không thuộc về thế giới này. Cánh cửa cao hơn hai mét, chiều rộng cũng lớn hơn mức 1 mét của lần đầu tiên Trần Mặc mở ra. Bề mặt nó như sóng nước lưu động, rõ ràng đã đủ để cho một số loại xe bọc thép đi qua! Quầng sáng nhảy múa trên tường và kính chống nổ khiến mọi người nín thở. Ngay cả những chiến sĩ đặc chiến đã chuẩn bị tâm lý từ trước cũng không nén nổi tiếng kinh thán khe khẽ——cảnh tượng ấy tựa như thần tích. Thời gian gấp rút, mọi người không kịp bận tâm đến việc cổng truyền tống to ra. "Tiểu đội Lôi Đình——xuất phát!" Trịnh Triết ra lệnh. Dứt lời, anh ta là người đầu tiên bước vào. Ánh sáng xanh nuốt chửng bóng dáng anh ta, sóng năng lượng dao động khiến cả người anh ta như bị hút vào vực sâu. Ngay sau đó, tiểu đội Chiến Hổ và Liệt Diễm lần lượt tiến vào, bước chân vững chãi, động tác nhanh nhẹn. Mỗi lần xuyên qua đều kèm theo một quầng sáng bùng lên và luồng không khí tràn về. "Nhóm nghiên cứu chuẩn bị——đi!" Túc Viêm xách thùng thiết bị bước vào đầu tiên. Kha Nham Cẩu và các nghiên cứu viên khác theo sát phía sau, đẩy theo khoang thí nghiệm di động tiến vào cánh cửa lấp lánh. Mỗi khi có người biến mất, bề mặt ánh sáng lại rung động nhẹ như mặt hồ bị gợn sóng. Cuối cùng chỉ còn lại Trần Mặc. Hắn quay người lại, nhìn qua lớp kính thấy nhóm người Du Quốc Đống vẫn đứng sừng sững tại chỗ. Ánh mắt họ vô cùng phức tạp——có lo lắng, cũng có sự tin tưởng. Trần Mặc nuốt nước bọt, cố nặn ra một nụ cười. Hắn định vẫy tay nhưng đột nhiên cảm thấy mặt đất dưới chân bắt đầu rung chuyển. ——Đã đến giờ. Một luồng sáng mạnh mẽ đột ngột bùng nổ, sóng năng lượng của cổng truyền tống dao động dữ dội. Trần Mặc còn chưa kịp phản ứng thì cả người đã bị luồng sáng xanh cưỡng ép kéo vào trong. Cơ thể hắn bị năng lượng bao bọc, mọi thứ xung quanh trong nháy mắt bị kéo giãn rồi vỡ vụn, giống như rơi vào một dòng thác ánh sáng. "Vút——!" Theo luồng hồ quang cuối cùng co rút lại, cổng truyền tống rung động nhẹ trong không khí rồi hoàn toàn biến mất. Trong khoang cách ly khôi phục lại sự yên tĩnh, chỉ còn sót lại một mùi khét nhàn nhạt. Du Quốc Đống và Hạ Tinh Diệu đứng chết trân tại chỗ, ánh mắt vẫn dán chặt vào khoảng không gian trống rỗng. Hồi lâu sau, Du Quốc Đống mới chậm rãi thở hắt ra, trầm giọng nói: "Họ đi rồi." Hạ Tinh Diệu khẽ gật đầu, giọng nói thấp nhưng kiên định: "Phần còn lại——phải trông cậy vào họ rồi." Du Quốc Đống đưa tay xoa cằm: "Ông có chú ý thấy cổng truyền tống to hơn một chút so với mô tả của Trần Mặc không?" Hạ Tinh Diệu gãi đầu: "Đúng vậy, xem ra cổng truyền tống sẽ to dần lên theo số lần xuyên không." Du Quốc Đống nhìn về phía cổng truyền tống từng tồn tại, tiếp lời: "Vậy thì lần tới có thể sắp xếp phương tiện vận chuyển cho họ rồi!"