Thế giới tuyệt vọng!

Luồng sáng xanh chói mắt lóe lên vài lần rồi nhanh chóng thu liễm. Trần Mặc cảm thấy dưới chân trĩu nặng, cả người rơi mạnh xuống đất. Gió lạnh ập đến, trong không khí phảng phất mùi rỉ sắt ẩm ướt nồng nặc. Hắn loạng choạng tiến về phía trước một bước rồi ngẩng đầu lên—— Hiện ra trước mắt là một vùng phế tích đổ nát. Tường xiêu vách đổ, đá vụn vương vãi khắp nơi. Trên mặt đất rải rác vài xác chết đã phong hóa từ lâu, quần áo rách nát, xương cốt lộ cả ra ngoài. Tim Trần Mặc thắt lại. Cảnh tượng này gần như y hệt những gì hắn đã thấy trong lần xuyên không trước. Hắn hít sâu một hơi, quan sát xung quanh. Cách đó không xa, mấy bóng người đang ở tư thế bán quỳ cảnh giới, mũ bảo hiểm của bộ đồ phòng hộ phản chiếu ánh sáng le lói trong bóng tối. "Trần Mặc!" Là Trịnh Triết. Đội trưởng đội Lôi Đình quay người lại, giọng nói bình thản và súc tích: "Xác nhận danh tính. Cậu không sao chứ?" "Không sao." Trần Mặc gật đầu. Trịnh Triết hỏi tiếp: "Đây chính là địa điểm cậu rời đi lần trước?" Trần Mặc nhìn một lượt, ánh mắt lướt qua tấm biển quảng cáo đổ nát, chiếc xe buýt lật nghiêng và cây cầu vượt đã bị đánh sập. Hắn trầm giọng khẳng định: "Đúng vậy—— không sai. Đây chính là nơi tôi đã trở về lần trước." Trịnh Triết gật đầu, ánh mắt trở nên lạnh lẽo: "Tình hình đúng như dự kiến." Anh ta chỉ tay về phía mấy cái xác không xa. "Lúc chúng tôi vừa vào đây đã chạm trán vài con tang thi còn sống. Lo ngại tiếng ồn sẽ thu hút thêm đồng bọn của chúng nên chúng tôi đã dùng lưỡi lê cận chiến để giải quyết. Kết quả đã chứng minh suy đoán—— điểm yếu của chúng nằm ở đầu." Vừa nói, anh ta vừa dùng chân lật một cái xác lên. Đầu của con quái vật đó bị sắc khí xuyên thủng, hốc mắt trống rỗng, trong miệng vẫn còn dính những vệt máu đen đã khô khốc. Nhìn cảnh tượng đó, dạ dày Trần Mặc cuộn lên một hồi. —— Chân thực đến mức đáng sợ. Trịnh Triết tiếp tục báo cáo: "Tiểu đội Chiến Hổ và tiểu đội Liệt Diễm đã thiết lập vành đai cảnh giới ở vòng ngoài. Liên lạc vô tuyến vẫn ổn định, nhưng không có cách nào kết nối được với Lam Tinh. Phía nhóm nghiên cứu cũng đang tiến hành phân tích sơ bộ." Trần Mặc nhìn theo hướng tay anh ta. Chỉ thấy các thành viên nhóm nghiên cứu do Túc Viêm dẫn đầu đang mặc đồ phòng hộ kín mít, vây quanh mấy xác chết tang thi để lấy mẫu. Họ cẩn thận dùng dụng cụ cắt lấy các mô, rút máu, cạo vảy da. Mọi động tác đều bình tĩnh, chuẩn xác nhưng lại khiến người ta cảm thấy lạnh lẽo. Túc Viêm thấp giọng dặn dò: "Mẫu vật số 1 đến số 3, lấy từ các cá thể có mức độ thối rữa khác nhau. Mùi chua hóa nặng, biến tính mô rõ rệt... tạm thời chưa phát hiện cấu trúc ký sinh có thể nhận dạng." Ông ta ngẩng đầu ra hiệu cho Trịnh Triết: "Bắt đầu phân tích sơ bộ." Trịnh Triết liếc nhìn đồng hồ đeo tay rồi quay sang Trần Mặc. "Trần Mặc, thời gian đếm ngược của cậu lần này là bao lâu?" Trần Mặc cúi đầu nhìn thời gian hiển thị trên võng mạc—— 23:59:52 Hắn hít một hơi thật sâu: "Hai mươi bốn giờ." Trịnh Triết gật đầu. "Một ngày..." Anh ta lẩm bẩm nhắc lại. Sau đó, anh ta dứt khoát ra lệnh: "Rõ rồi. Chúng ta sẽ xuất phát sau ba mươi phút nữa để trinh sát vòng ngoài, xác định địa hình và phạm vi đe dọa. Nhóm nghiên cứu tiếp tục lấy mẫu, duy trì thông tin liên lạc thông suốt." "Rõ!" Các thành viên đồng thanh đáp lời. Trần Mặc đứng giữa đống đổ nát, nhìn nhóm người vẫn giữ vững kỷ luật trong một thế giới xa lạ này, lòng hắn ngổn ngang trăm mối. Ba mươi phút sau, tiếng liên lạc vang lên. "Báo cáo!" Đội trưởng đội Chiến Hổ là Chu Dương dẫn đội trở về, trên bộ đồ phòng hộ vẫn còn dính những vệt máu khô. Anh ta không màng đến những giọt mồ hôi đang lăn dài trong mũ bảo hiểm, hạ thấp giọng nhưng vẫn giữ vẻ cương nghị của quân nhân. "Trịnh Triết, chúng tôi vừa đi tuần tra một vòng quanh đây. Khu vực này có vẻ là vùng ven của một thành phố bỏ hoang. Đường xá hư hỏng, kiến trúc sụp đổ nghiêm trọng, không thấy người sống sót, cũng không thấy bóng dáng động vật. Ngoài một số con tang thi di chuyển chậm chạp ra—— tất cả đều là sự chết chóc." Anh ta nói xong, không gian rơi vào im lặng ngắn ngủi. Không khí tràn ngập bụi bặm và mùi hôi thối. Trịnh Triết gật đầu: "Đã rõ." Anh ta giơ tay, giọng nói quả quyết đầy uy lực: "Các đội chuẩn bị—— xuất phát! Tiểu đội Liệt Diễm đi tiên phong, tiểu đội Chiến Hổ bọc hậu. Tiểu đội Lôi Đình và nhóm nghiên cứu đi giữa—— tôi sẽ trực tiếp bảo vệ Trần Mặc và nhóm của tiến sĩ Túc Viêm." "Rõ!" Những tiếng đáp dõng dạc vang vọng giữa đống đổ nát, âm thanh trầm thấp nhưng chứa đựng sức mạnh kiên định. Các đội viên nhanh chóng chỉnh đốn trang bị, kiểm tra lại hệ thống liên lạc và độ kín của đồ phòng hộ. Máy dò tìm, thiết bị dò sóng âm, máy lấy mẫu không khí—— mọi công cụ đều được khởi động chỉ trong vài giây. Trần Mặc đi giữa đội hình, nhìn những động tác bình tĩnh của họ, nhịp tim hắn không tự chủ được mà đập nhanh hơn. Khi họ chuẩn bị xuất phát, phía nhóm nghiên cứu bất ngờ vang lên giọng nói gấp gáp của Túc Viêm. "Đội trưởng Trịnh, xin đợi một chút—— chúng tôi vừa có kết quả mới nhất." Trịnh Triết lập tức quay người: "Nói đi." Túc Viêm đang cúi người trước một thùng thí nghiệm bằng thủy tinh, bên trong mấy con chuột nhắt đang phát ra những tiếng kêu chói tai. Cơ thể chúng co giật nhẹ, những đường gân xanh nổi lên dưới lớp da như đang đập mạnh. Túc Viêm trầm giọng báo cáo: "Chúng tôi đã tiêm các liều lượng dịch thể tang thi khác nhau vào năm con chuột. Kết quả cho thấy—— liều lượng càng cao, phản ứng nhiễm trùng càng cực đoan. Con chuột tiêm liều cao nhất đã xuất hiện biến dị rõ rệt trong vòng năm phút." Ông ta chỉ vào con chuột đang hung hãn đâm sầm vào lồng, ánh mắt nghiêm trọng. "Sức mạnh của nó tăng vọt, răng và móng vuốt cứng hóa. Thậm chí khi chúng tôi đâm xuyên lồng ngực, nó vẫn tiếp tục hoạt động. Chỉ khi đập nát phần não bộ mới có thể chấm dứt hoàn toàn sự sống của nó." Nhóm nghiên cứu chìm vào tĩnh lặng. Túc Viêm tiếp tục: "Những con tiêm liều thấp tạm thời chưa có gì bất thường, nhưng chúng tôi không thể xác định được thời gian ủ bệnh. Các dấu hiệu sinh tồn của chúng vẫn ổn định, chúng tôi đang tiếp tục quan sát." "Các mẫu côn trùng và thực vật không xuất hiện phản ứng lây nhiễm, đây—— ít nhất cũng là một tin tốt." Nghe xong, sắc mặt Trịnh Triết trầm xuống vài phần. "Đã rõ." Anh ta trầm giọng đáp, sau đó quay sang toàn đội. "Mọi người chú ý—— điều này cho thấy virus có hoạt tính cực mạnh, con đường lây truyền vẫn chưa xác định. Cấp độ phòng hộ lập tức nâng lên mức cao nhất. Trong bất kỳ tình huống nào cũng không được để lộ da, cấm tiếp xúc trực tiếp với bất kỳ dịch thể tang thi hay chất lỏng nào bên ngoài." Anh ta khựng lại một chút, ánh mắt lướt qua từng người trong nhóm nghiên cứu, giọng nói thấp nhưng đầy sức nặng: "Xuất phát!" "Rõ!" Mệnh lệnh vừa ban ra, đoàn người chính thức lên đường. Họ tiến bước dọc theo những con phố đổ nát, xung quanh là một thế giới bị thời gian và thảm họa nuốt chửng. Các tòa nhà sụp đổ, kính vỡ vụn, mặt đường nứt nẻ như mạng nhện. Những chiếc xe rỉ sét nằm ngổn ngang giữa đường, biển quảng cáo đổ sụp, gió thổi làm những tấm tôn phát ra tiếng "kẽo kẹt" rợn người. Trong không khí tràn ngập mùi máu tanh cũ kỹ và mùi thối rữa, mỗi bước chân đều kèm theo tiếng cát sỏi vụn vỡ, khiến lòng người thắt lại. Trần Mặc ngước nhìn bầu trời xám xịt, ánh nắng bị lớp bụi mù dày đặc che khuất, cả thế giới như bị phủ lên một lớp kính lọc của sự chết chóc. Hắn bỗng thấy cổ họng khô khốc—— nơi này đã không còn chút "sinh khí" nào nữa rồi. Trịnh Triết thấp giọng ra lệnh: "Giữ đúng đội hình, kiểm soát tiếng ồn." "Rõ!" Tiểu đội Chiến Hổ nhanh chóng triển khai đội hình chiến thuật phía sau, còn tiểu đội Liệt Diễm chịu trách nhiệm dọn dẹp chướng ngại vật và các nguy cơ tiềm tàng phía trước. Không lâu sau, họ bắt gặp vài con tang thi đang đi lang thang ở đầu phố. Những con quái vật đó hành động chậm chạp, da trắng bệch như sáp, trong họng phát ra những tiếng gầm gừ trầm đục. "Giải quyết." Trịnh Triết khẽ ra lệnh. Vài tiếng động trầm đục vang lên—— Phập, phập, phập! Tiểu đội Liệt Diễm mở đường ra tay vô cùng gọn gàng, lưỡi lê đâm vào sọ, rút ra, lau sạch, mọi động tác liền mạch như nước chảy. Họ thậm chí còn kiểm soát cả nhịp thở, không để phát ra bất kỳ tiếng động thừa thãi nào. Nhìn cảnh tượng này, sự căng thẳng trong lòng Trần Mặc dần được đè xuống. Sự bình tĩnh và hiệu quả chuẩn xác đó khiến hắn lần đầu tiên cảm nhận được một cách chân thực rằng—— mình không hề đơn độc. Tiếp tục tiến lên, khi đi qua một góc phố, Túc Viêm bỗng dừng bước. Ánh mắt ông dừng lại ở một tòa nhà chưa sụp đổ hoàn toàn. Dù không nhận ra những ký tự trên tấm bảng hiệu đã phai màu, nhưng nhìn bên trong dường như chứa đầy sách vở. Túc Viêm gật đầu, ánh mắt sáng lên vài phần. "Hình như là hiệu sách? Chúng ta vào đó xem thử. Sách vở hoặc tài liệu văn bản có thể là đột phá khẩu để tìm hiểu hệ thống ngôn ngữ của thế giới này." "Nếu có thể mang về, chúng ta có thể bắt đầu nghiên cứu cấu trúc chữ viết ở đây." Trịnh Triết nghe vậy suy nghĩ một lát, sau đó thông qua bộ đàm gọi đội tiên phong. "Chu Dương, Ngô Hạo, có mục tiêu mới—— một hiệu sách. Chúng ta cần vào trong thu thập tài liệu. Đội Chiến Hổ phụ trách cảnh giới vòng ngoài, đội Liệt Diễm dọn dẹp bên trong." "Rõ." Giọng Chu Dương trầm thấp và ổn định. Trịnh Triết quay sang ra hiệu cho nhóm nghiên cứu: "Các ông đi sát phía sau. Kiểm soát thời gian, hoàn thành việc thu thập trong vòng mười lăm phút." "Hiểu rồi." Túc Viêm đáp lại.