Chương 6: Minh Huyên Thái tử

“Năm đó khi Tiên đế còn tại vị, dưới gối có ba người con trai. Thật ra, người kế vị mà người ưng ý nhất chính là trưởng tử. Chỉ tiếc là đứa trẻ ấy…” Ông dừng lại một chút, trong giọng nói nhuốm chút ngậm ngùi: “Trong một trận chiến loạn, vì bảo vệ Tiên đế mà mất mạng. Đó là lần đầu tiên, cũng là lần duy nhất ta nhìn thấy Tiên đế lộ ra vẻ yếu lòng, bất lực đến thế. Đứa trẻ ấy thật sự rất tốt…” “Cháu gái biết, là Minh Huyên Thái tử.” Thẩm Đinh Hòa khẽ tiếp lời. Năm xưa Tiên đế vừa đăng cơ đã truy phong người con trưởng yểu mệnh này làm Thái tử, đãi ngộ long trọng ấy thậm chí còn vượt qua cả bệ hạ sau này. “Trưởng tử qua đời, thứ tử là Tề Vương lại không may thất lạc giữa thời loạn lạc, bặt vô âm tín. Khi ấy, chỉ còn lại tam tử, cũng chính là bệ hạ bây giờ, luôn được nuôi dưỡng bên gối Tiên đế, dốc lòng chỉ bảo.” “Về sau, Tề Vương được tìm về, nhưng tính tình đã sớm bị nuôi hỏng, bạo ngược ngang ngược, khó lòng thuần phục. Tiên đế nhìn người con này mà đau lòng khôn xiết, nhưng cũng hiểu rằng, cái tính nết ấy căn bản không thể gánh vác nổi giang sơn xã tắc.” “Cân nhắc thiệt hơn, người mới truyền lại hoàng vị cho bệ hạ. Thậm chí khi cần thiết, còn mượn Tề Vương làm đá mài dao, mài giũa bớt nét tính cách quá đỗi nhu hòa của bệ hạ.” Ông khựng lại giây lát, rồi nói thêm: “Lúc lâm chung, Tiên đế luôn cảm thấy bản thân nợ đứa con thứ này quá nhiều, bèn để lại di ngôn cho bệ hạ, dặn dò phải đối đãi tử tế với Tề Vương.” “Trong lòng bệ hạ đại để cũng cảm thấy có lỗi với người huynh trưởng này, nên những năm qua mới dung túng cho hắn đến vậy. Chỉ cần không phải tội lớn tày đình, Tề Vương có làm gì đi nữa, bệ hạ cũng luôn giơ cao đánh khẽ, mắt nhắm mắt mở cho qua.” Những chuyện này, đây là lần đầu tiên Thẩm Đinh Hòa được nghe kể. Hóa ra là như vậy… Nàng thầm nhủ trong lòng. Nếu năm đó Tề Vương không bị thất lạc, hắn vừa là đích vừa là trưởng, chiếc long ngai kia có lẽ đã thật sự đổi người ngồi rồi. Thẩm Quân khẽ thở dài một tiếng: “Con cái đều là nợ cả thôi.” Thẩm Đinh Hòa nghe vậy, bất giác nhớ đến những chuyện cũ của nhà mình, nhất thời không biết đáp lại thế nào. — Ngày diễn ra Thiên Hoa Yến. Những gia tộc có đủ tư cách đứng ra tổ chức yến tiệc này đều là những danh môn thế gia công huân hiển hách, đang được thánh quyến nồng hậu. Năm ngoái vừa do Định Sơn Vương phủ chủ trì, năm nay liền đến phiên Xương Quốc Công phủ. Thiên Hoa Yến của ngày hôm nay từ lâu đã không còn dừng lại ở một buổi nhã tập ngâm thơ đối câu, bắn cung so tài võ nghệ. Nó dần trở thành dịp thù tạc quan trọng nhất của các quý nữ công tử chốn kinh thành, lại càng là một “sàn đấu ngầm” để các phu nhân chọn mặt gửi vàng, xem mắt mối duyên lành cho con cái. Những nam thanh nữ tú chưa thành thân mượn chốn này phô diễn tài tình, phong độ; còn các cặp phu thê đã kết tóc lại nhờ nơi đây để củng cố quan hệ, thăm dò tin tức, quang cảnh vô cùng náo nhiệt. Bên ngoài Xương Quốc Công phủ sớm đã ngựa xe như nước, kiệu hoa lộng lẫy xếp thành từng hàng dài, xiêm y thơm nức, tiếng người huyên náo rộn ràng. Khi cỗ xe ngựa màn xanh của Định Sơn Vương phủ thong thả lăn bánh tới nơi và dừng lại trước phủ môn, dòng người vốn đang chen chúc muốn bước vào liền tự động tản ra hai bên, nhường lại một lối đi thông thoáng. Cửa xe mở ra, người đầu tiên bước xuống là Thẩm phu nhân của Định Sơn Vương phủ. Bà khoác chiếc áo bối tử màu nguyệt bạch, búi tóc cài cây trâm điểm thúy khảm đông châu, dẫu không điểm phấn tô son đậm đà nhưng phong thái ung dung, cao quý ngấm vào xương tủy từ thuở nhỏ của một vị quận chúa thì chẳng thể nào che giấu được. Bà thong thả vịn tay tỳ nữ, khoan thai bước xuống xe, ánh mắt bình thản quét qua đám đông. Theo sát phía sau bà là một đôi nhi nữ. Con gái Thẩm Đinh Hòa diện một bộ nhu váy màu hoa sen thêu cành ngọc lan rủ xuống đất, tà váy tha thướt tựa như một đóa thược dược e ấp chớm nở giữa trời xuân, kiều diễm mềm mại khiến người ta thương mến. Con trai Thẩm Thừa Chu lại khoác thường phục tay hẹp màu xanh lam bảo thạch, vóc dáng thẳng tắp, gương mặt tuấn lãng khôi ngô. Nơi khóe môi hắn ngậm một nụ cười vừa vặn, chỉ là nụ cười ấy chưa từng chạm tới đáy mắt, nom có đôi phần qua loa lấy lệ. “Thế tử phi hôm nay diện bộ xiêm y này thật khiến người ta không thể dời mắt, bọn ta đứng bên cạnh cũng thấy tự ti quá chừng.” Người cất lời là Trương phu nhân, bà ta tươi cười hớn hở, vẻ nịnh bợ trong giọng điệu gần như tràn cả ra ngoài. “Còn cả Thẩm tiểu thư nữa, ngắm nghía dung mạo này mà xem, đúng thật là người ngọc nặn bằng nước, con bé nhà ta e là chẳng còn mặt mũi nào dám bước ra gặp người nữa rồi.” Lý phu nhân cũng vội vàng chen lên phía trước, nhìn ngắm Thẩm Đinh Hòa, thân thiết chẳng khác nào nhìn cháu gái ruột thịt trong nhà. Thẩm phu nhân đối với những lời này sớm đã quen tai, bà khẽ gật đầu, nở nụ cười đúng mực nhưng đầy vẻ xa cách, ứng đối từng người một. Khó khăn lắm mới ứng phó xong màn “nghênh đón” ngoài cổng, ba người bước vào trong phủ rồi liền tách nhau ra, hòa vào vòng tròn thuộc về riêng mình. Hậu viện của Quốc công phủ lát đá xanh bằng phẳng, hai bên hành lang uốn lượn quanh co. Tỳ nữ dẫn đường chắp tay đi phía trước, đưa Thẩm Đinh Hòa bước qua một con đường mòn rợp bóng trúc xanh biếc, từ đằng xa đã thấy quanh Trừng Tâm Đình tụ tập không ít bóng người. Đều là những quý nữ đến tuổi cập kê chốn kinh kỳ, từng tốp ba người năm người vây quanh nhau trò chuyện, châu ngọc bên tóc khẽ đung đưa, tiếng cười nói ríu rít theo làn gió ấm thoang thoảng bay lại gần. Thẩm Đinh Hòa vừa bước chân lên thềm ngọc trắng trước đình, một bóng người mặc áo vàng nhạt đã thoăn thoắt cất bước chạy tới: “A Hòa!” “A Khê.” Trong mắt Thẩm Đinh Hòa thoáng gợn ý cười, bước lên đón lấy. Người tới là Chu Thẩm Khê, đích tôn nữ của Thượng thư Tả phó xạ, tổ phụ nàng ấy cũng là lão thần trong triều. Từ thuở ấu thơ nàng ấy đã thân thiết với Thẩm Đinh Hòa, tính tình vốn sảng khoái, hoạt bát nhất trần đời. Chu Thẩm Khê thân mật kéo lấy cổ tay nàng: “Mau theo ta vào, bọn A Uyển đã đợi nàng trong đình từ nãy đến giờ rồi.” Hai người sóng vai rảo bước qua khóm hoa, dọc đường không ít quý nữ nhìn thấy Thẩm Đinh Hòa đều thu lại tiếng cười đùa, nghiêng mình khẽ nhún gối hành lễ, miệng cất tiếng chào khẽ khàng: “Thẩm tiểu thư.” Thẩm Đinh Hòa thong dong gật đầu đáp lễ, giữa hàng mày tự có một vẻ điềm tĩnh, đoan trang. “Chỉ hai tháng nữa thôi, chúng ta muốn gặp lại nàng e là khó như lên trời rồi đấy nhé, Thái tử phi tương lai.” Chu Thẩm Khê ghé sát tai nàng, ba chữ cuối cùng đè xuống thật thấp, đuôi giọng còn mang theo ý cười trêu chọc. Thẩm Đinh Hòa giơ tay vỗ nhẹ vào cánh tay bạn thân, đáy mắt dâng lên một rặng mây đỏ ngượng ngùng: “Đến cả nàng cũng hùa vào trêu ta.” Bước vào trong Trừng Tâm Đình, trên bàn đá bày biện đủ loại mứt ngọt, quả tươi cùng chén trà sứ thanh hoa, Cố Lâm Uyển đang ngồi trên ghế đá, vừa thấy nàng liền mỉm cười đứng dậy. “A Hòa, cuối cùng nàng cũng tới rồi, bọn ta chờ nàng muốn mòn mỏi cả mắt.” “Ở ngoài cổng nói thêm vài câu nên mới tới muộn thế này.” Thẩm Đinh Hòa ngồi xuống, nâng chén trà lên nhấp một ngụm nhỏ: “Vừa rồi các nàng trò chuyện rôm rả thế, đang nói chuyện gì đấy?” Chu Thẩm Khê nhét một quả vải vào miệng, nói năng lúng búng: “Nói về chuyện của Lâm đại nhân, Lâm Khải Chương mấy hôm trước ấy mà.” “Các nàng cũng nghe ngóng được rồi sao?” Thẩm Đinh Hòa ngước mắt. Cố Lâm Uyển bật cười: “Đều nhờ có A Khê cái hòm tin vạn sự thông này đấy, tin tức của nàng ấy nhạy hơn ai hết, bọn ta cũng vừa mới nghe nàng ấy kể thôi.” “Còn nàng thì sao, làm thế nào mà cũng biết vậy?” Chu Thẩm Khê nhướng mày gặng hỏi. Thẩm Đinh Hòa đặt chén trà xuống, khẽ đáp: “Khi Vương đại nhân vào cung bẩm báo sự tình với Thái tử điện hạ, ta vừa vặn đang ở Đông Cung, nên có nghe loáng thoáng được mấy câu.” “Ồ…” Cố Lâm Uyển và Chu Thẩm Khê đưa mắt nhìn nhau, đồng thanh kéo dài giọng, đáy mắt đong đầy ý cười trêu ghẹo. “Hai nàng lại bày ra cái vẻ mặt gì thế này?” Thẩm Đinh Hòa bất đắc dĩ lắc đầu. “Tự nhiên là khen ngợi điện hạ anh minh rồi.” Chu Thẩm Khê thu lại vẻ bông đùa, giọng điệu đầy phẫn nộ: “Tên Tạ Liêu kia cậy mình là hoàng thân quốc thích, thế mà lại dám làm ra loại chuyện đồi bại như vậy. Nghe nói vị Lâm tiểu thư kia chỉ còn nửa tháng nữa là xuất giá gả cho thanh mai trúc mã, một mối nhân duyên tốt đẹp cứ thế bị hắn hủy hoại, may mà điện hạ đã hạ lệnh tống giam hắn vào đại lao!” Cố Lâm Uyển vừa định tiếp lời thì một thanh âm trong trẻo, mang theo vẻ kiêu kỳ bỗng chen ngang vào. “Điện hạ nhân đức khoan hậu, lẽ dĩ nhiên sẽ không để kẻ ác nhởn nhơ ngoài vòng pháp luật, dẫu kẻ đó có là hoàng thân quốc thích đi chăng nữa. Năm xưa tổ phụ ta dạy dỗ điện hạ, bài học đầu tiên chính là tấm lòng nhân từ của bậc quân vương.”