Chương 10: Huyện thí khai khảo

Năm Cảnh Thái thứ ba mươi mốt, ngày mùng hai tháng hai, tiết Long Đề Đầu. Nghi: tế tự, cầu phúc, khai bút. Kỵ: giá thú, xuất hành xa. Hôm nay là ngày Huyện thí huyện Ninh Dương chính thức khai khảo. Trời chưa sáng, cả huyện thành đã tỉnh giấc. Những con phố ngày thường vắng lặng, lúc này đã rộn rã tiếng người, ngựa xe tấp nập. Vô số thí sinh được người nhà vây quanh, xách khảo lam, mang theo tâm trạng bất an lo thỏm từ bốn phương tám hướng đổ về khảo trường huyện nha giữa trung tâm thành. Cổng viện Trí Tri Thư Viện cũng mở ra đúng giờ thìn sơ khắc. Trần Văn vẫn vận một thân áo xanh đã bạc màu, sắc mặt bình thản. Hắn đích thân kiểm tra vật dụng trong khảo lam cho ba đệ tử: hai cây bút lông dự phòng, một thỏi mực tùng yên nhỏ, một nghiên mực gọn nhẹ, mấy tờ giấy nháp, cùng hai chiếc bánh thịt gói kỹ trong giấy dầu và một ống trúc đựng nước sạch. "Trong khảo trường, ngồi một mạch là hết cả ngày, hao tổn thể lực vô cùng. Nhớ lấy, đến giờ ngọ dẫu đói hay không cũng phải ăn chút gì đó. Đầu óc tỉnh táo mới có thể dồi dào tứ chữ." Trần Văn tỉ mỉ dặn dò. Những chi tiết chốn trường thi này, tiên sinh tầm thường tuyệt đối chẳng bao giờ dạy tới. Ba thiếu niên đều chăm chú ghi nhớ. Hôm nay Cố Từ thay một thân trực xuy màu xanh da trời mới tinh, tóc vấn bằng cây trâm bích ngọc, nom vô cùng hăng hái phấn chấn. Trải qua mười ngày mài giũa, lại được tiên sinh vỗ về suốt một đêm, tính khí bồng bột xốc nổi trong lòng hắn đã tan biến sạch trơn, chỉ còn lại ý chí chiến đấu sục sôi như sắp sửa bước ra chiến trường. Trương Thừa Tông lại có vẻ hơi căng thẳng, lòng bàn tay hắn không ngừng toát mồ hôi, cứ kiểm tra chiếc khảo lam mãi không thôi. Trần Văn bước tới bên cạnh hắn, không nói những lời đạo lý cao siêu, chỉ đưa tay sửa lại cổ áo có phần xộc xệch của hắn, bình thản nói: "Thừa Tông, con chỉ cần đem những gì thường ngày đã học viết ra là được. Chuyện khác không cần nghĩ ngợi nhiều." Một câu nói giản đơn lại khiến cõi lòng hỗn loạn của Trương Thừa Tông an định đi nhiều. Hắn gật đầu thật mạnh. Chu Thông vẫn trầm mặc như cũ, hắn đeo một chiếc khảo lam nhỏ, bên trong ngoài bút mực thì chỉ có phần đồ ăn do Trần Văn chuẩn bị. Hắn chỉ lặng lẽ đứng sang một bên. "Giờ giấc không còn sớm nữa, chúng ta xuất phát thôi." Trần Văn dẫn ba đệ tử bước ra khỏi thư viện. Trên đường cái, dòng người đông như dệt lụa. Bốn thầy trò họ hòa vào dòng người, chẳng hề nổi bật. Đi một mạch tới phố Thanh Long nơi đặt khảo trường, con đường phía trước đã bị chen lấn đến nước chảy không lọt. Chỉ thấy cách đó không xa, một đoàn người khí thế bừng bừng đang thong thả tiến lại. Đi đầu là mấy con tuấn mã cao lớn, trên lưng ngựa chính là Sơn trưởng Triệu Tu Viễn của Thanh Tùng thư viện cùng mấy đệ tử đắc ý. Lý Văn Bác cũng ở trong số đó, hôm nay hắn mặc một bộ cẩm bào màu trăng non, mỉm cười tự tin, thong dong đĩnh đạc, khiến không ít thiếu nữ bên đường phải liếc mắt trông theo. Phía sau họ là mấy chục học tử cùng khoác đồng phục của Thanh Tùng thư viện, ai nấy đều ngẩng cao đầu ưỡn ngực, khí thế ngút trời. "Là đoàn người của Thanh Tùng thư viện!" "Nhìn Lý Văn Bác kia kìa, quả nhiên là bậc long phượng trong cõi nhân gian, Án thủ năm nay sợ rằng chẳng lọt vào tay ai khác ngoài hắn đâu!" "Triệu Sơn trưởng dạy dỗ có phương pháp quá, thanh thế cỡ này thì ai bì kịp?" Bách tính bên đường cùng những thí sinh tự do tới dự thi lũ lượt hướng mắt nhìn với vẻ ngưỡng mộ và kính sợ, chủ động dạt sang nhường lối. Triệu Tu Viễn ngồi trên lưng ngựa, tận hưởng cảm giác vạn người dõi mắt trông theo, trên mặt lộ nụ cười hài lòng. Ánh mắt hắn đảo qua, vừa vặn trông thấy bốn thầy trò Trần Văn ăn mặc mộc mạc giữa đám đông. Ánh mắt hắn dừng lại trên người Trần Văn trong thoáng chốc, rồi lập tức dời đi, làm như thể chẳng hề trông thấy. Còn Lý Văn Bác phía sau hắn lại nhìn thấy rõ hơn. Hắn thấy Cố Từ, cũng thấy Trương Thừa Tông và Chu Thông. Hắn chỉ nhàn nhạt liếc mắt một cái rồi thu hồi ánh nhìn, mang theo vẻ dửng dưng trịch thượng. Đó là sự ngó lơ đầy đương nhiên của kẻ mạnh đối với kẻ yếu. Học tử của Thanh Tùng thư viện lại càng không thèm che giấu cảm giác ưu việt của mình. "Mau nhìn xem, kia chẳng phải người của Trí Tri Thư Viện sao?" "Chỉ ba tên đó mà cũng dám tới thi Huyện thí à?" "Ta nghe bảo bên sòng bạc cược ba tên đó rớt sạch có tỷ lệ ăn thấp nhất đấy." "Suỵt, khẽ tiếng thôi kẻo người ta nghe thấy, dẫu sao cũng là người đọc sách." Một học tử nhỏ giọng bàn tán. Mấy lời bàn tán ấy không lớn không nhỏ, vừa vặn lọt vào tai bọn Cố Từ. Mặt Trương Thừa Tông thoáng chốc đỏ bừng, đầu cúi gằm xuống. Nắm đấm của Cố Từ siết chặt lại trong tay áo. Nếu không phải có tiên sinh bên cạnh, hắn suýt nữa đã phát tác ngay tại chỗ. Trần Văn lại như thể không nghe thấy gì. Hắn chỉ bình thản nhìn đoàn người chậm rãi đi ngang qua trước mặt, rồi quay sang bảo các đệ tử: "Không cần để tâm. Vào đi thôi." Bọn họ theo dòng người tiến đến trước cổng trường thi. Trước cổng khảo trường, nha dịch đang lần lượt kiểm tra thân phận văn điệp cùng khảo lam của thí sinh để phòng gian lận giấu tài liệu. Bầu không khí trang nghiêm, tràn ngập vẻ căng thẳng. "Trí Tri Thư Viện, Cố Từ!" "Trí Tri Thư Viện, Trương Thừa Tông!" "Trí Tri Thư Viện, Chu Thông!" Theo tiếng điểm danh của nha dịch, ba người lần lượt bước lên. Cố Từ ngẩng cao đầu ưỡn ngực, ánh mắt nhìn thẳng phía trước. Trương Thừa Tông hít sâu một hơi, cố gắng giữ bước chân cho vững vàng. Chu Thông vẫn lặng lẽ như cũ, im lặng đưa văn điệp của mình ra. Kiểm tra xong xuôi, ba người nhận lấy khảo bài của mình. Bọn họ quay người lại, nhìn tiên sinh của mình lần cuối. Trần Văn không nói thêm điều gì, chỉ hướng về phía họ, trịnh trọng vái một vái. Đây vốn là lễ học trò bái kiến thầy dạy, nhưng nay lại là lễ của một người thầy dành cho những chiến sĩ sắp sửa xuất chinh. Cả ba thiếu niên trong lòng trào dâng xúc động, đồng thời hướng về phía Trần Văn cúi rạp người vái tạ một vái sâu hơn. Đoạn, bọn họ dứt khoát không ngoảnh đầu lại nữa, kiên quyết cất bước tiến vào cánh cổng khảo trường nặng nề và lạnh lẽo, nơi định đoạt vận mệnh của biết bao kẻ sĩ đèn sách. Trần Văn đứng nguyên tại chỗ, dõi mắt nhìn bóng lưng ba người khuất dần sau cánh cửa. Hắn hiểu rằng từ khoảnh khắc này, mọi lý thuyết, mọi sự rèn giũa đều đã hạ màn. Tiếp theo đây, điều bọn họ có thể trông cậy vào chỉ còn chính bản thân mình. Hắn không rời đi ngay, mà giống như bao bậc phụ huynh khác, đứng lại bên lằn ranh ngăn cách ngoài khảo trường, lặng lẽ chờ đợi. Chẳng rõ qua bao lâu, trong khảo trường vang lên một tiếng chuông ngân dài thong thả. Đó là hiệu lệnh khai khảo.