Chương 13: Ba phần Thần Tiên Cuốn

Huyện nha Ninh Dương, hậu đường. Đèn đuốc sáng trưng, kéo dài bóng người trên nền đất. Huyện lệnh Tôn Chí Cao, Giáo dụ Vương Minh Viễn, Chủ bạ Trương Kính Chi, ba vị chủ khảo của kỳ huyện thí lần này đều nín thở. Ánh mắt bọn họ toàn bộ đổ dồn vào con dao trổ giấy nhỏ nhắn trong tay thư lại. Lưỡi dao rạch qua mặt giấy, phát ra tiếng xé rách rất khẽ. Bài thi đầu tiên được phê hạng ưu thượng đã được gỡ dải giấy niêm phong tên họ ra. Ba chữ khải chỉnh tề hiện ra trước mắt mọi người. Lý Văn Bác. Trông thấy cái tên này, Vương Giáo Dụ và Trương Chủ bạ đều theo thói quen gật đầu. "Quả nhiên là Lý Văn Bác." "Đệ tử đắc ý của Thanh Tùng thư viện, quả thật danh bất hư truyền." Tôn Chí Cao cũng gật đầu. Bài văn của Lý Văn Bác, hắn cũng đã xem qua. Bình ổn chu toàn, văn chương rực rỡ, tuy thiếu mất một chút bất ngờ, nhưng dùng làm ứng viên cho Án thủ huyện thí thì đã quá đủ. Điều này không ngoài dự liệu. Thế nhưng ánh mắt hắn lại bất giác nhìn sang mấy bài thi cùng được phê hạng ưu thượng còn lại bên cạnh. Nếu nói Lý Văn Bác nằm trong dự liệu. Vậy những bài còn lại thì sao? Nhất là ba bài thi đã khiến chính hắn cũng phải vỗ bàn tán thưởng kia. "Tiếp tục mở." Tôn Chí Cao trầm giọng nói. Thư lại không dám chậm trễ, cầm lấy bài thi thứ hai. Bài này chính là bài văn tài hoa tràn trề, dùng phép lập luận thuận nghịch để bàn về mối quan hệ giữa "bất khí" và "ngự khí". Luận về văn tài, thậm chí còn xếp trên cả Lý Văn Bác. Dải giấy niêm phong lại được gỡ ra. Lần này, cái tên lộ ra khiến cả Vương Giáo Dụ lẫn Trương Chủ bạ đều phải thốt lên kinh ngạc. Cố Từ. "Cố Từ!" "Đứa con độc nhất ngang bướng bất hảo của phú thương đệ nhất Ninh Dương Cố Viễn Sơn?" "Hắn mà cũng có thể viết ra bài văn hạng ưu thượng sao? Không thể nào!" Vương Giáo Dụ buột miệng nói: "Nhất định là có người thi hộ!" Trương Chủ bạ cũng đầy vẻ ngờ vực: "Phải đó, kẻ này những năm trước ngay cả cửa ải huyện thí cũng không sờ tới được, năm nay sao lại thoát thai hoán cốt thế này?" Tôn Chí Cao không nói, khẽ cau mày, trầm ngâm suy tính. Hắn cầm lấy bài thi của Cố Từ, xem lại một lần nữa. Nhuệ khí và tư duy biện luận toát ra giữa các hàng chữ, quả thực không giống thứ mà một đồng sinh bình thường có thể viết ra. Nhưng hắn tin vào phán đoán của mình hơn. Tính mạch lạc trong cấu trúc của bài văn này tuyệt đối không phải loại bài do người viết thuê tầm thường có thể làm thay. Hắn đè nén chấn động trong lòng, chỉ tay vào bài thi tiếp theo. Bài thi tiếp cận từ góc độ "khí" để lập luận phản biện, quan điểm độc đáo nhất, lập luận nghiêm ngặt đến mức khiến cả hắn cũng cảm thấy một tia lạnh lẽo. "Mở." Tay thư lại đã hơi run rẩy. Hắn cảm thấy thứ mình đang mở ra không phải tên thí sinh, mà là một bí mật kinh thiên động địa. Chu Thông. Lại là một cái tên xa lạ. Tôn Chí Cao từ từ nhắm mắt lại. Hắn nhớ tới những lời đồn đại khắp huyện về Trí Tri Thư Viện cách đây ít lâu. Theo lời đồn, vị tiên sinh họ Trần kia, dưới trướng vừa vặn có ba đệ tử. Một người là công tử nhà giàu ngang bướng. Một người là thiếu niên cô độc trầm mặc. Còn có một người... Tim hắn đập mạnh một nhịp, ngón tay chỉ về bài thi cuối cùng, cũng là bài văn mà bản thân hắn tán thưởng nhất. Bài văn có kết cấu vững chắc nhất, logic không một kẽ hở, liên kết "tri chỉ" với "cách vật", đứng từ chỉnh thể kết cấu của thiên 《Đại Học》 để lập luận. Bài văn ấy, văn phong chất phác, nhưng lại toát ra khí tượng tông sư đại xảo bất công. Trong lòng hắn, bài văn này mới là Án thủ xứng đáng nhất của kỳ huyện thí lần này! "Mở nó ra." Hắn trịnh trọng nói. Lưỡi dao rạch qua. Mảnh giấy lật mở. Trương Thừa Tông. Tôn Chí Cao đột ngột mở mắt, trong đầu vang lên một tiếng nổ lớn. Trương Thừa Tông, Cố Từ, Chu Thông. Trí Tri Thư Viện. Trần Văn. Mọi manh mối vào lúc này đều xâu chuỗi lại trong đầu hắn thành một đường tuyến rõ ràng không thể rõ ràng hơn. Hắn đã hiểu. Đã hiểu toàn bộ. "Đại nhân, đại nhân?" Vương Giáo Dụ nhìn sắc mặt biến ảo khôn lường của Tôn Chí Cao, có chút lo lắng cất tiếng hỏi. Tôn Chí Cao không đáp. Hắn đứng dậy, đi đi lại lại trong phòng, thần sắc trên mặt từ khiếp sợ chuyển sang hoài nghi, rồi biến thành cuồng hỷ, cuối cùng hóa thành một tiếng cảm thán dở khóc dở cười. Hắn dừng bước, nhìn Vương Giáo Dụ và Trương Chủ bạ đang đầy vẻ mờ mịt, chậm rãi nói: "Hai vị, đã từng nghe qua điển tích một nhà ba bậc hào kiệt chưa?" Cả hai đều lắc đầu. Tôn Chí Cao chỉ vào ba bài thi trên bàn: "Hôm nay, chúng ta đã được tận mắt chứng kiến." Hắn không còn do dự chút nào nữa, hướng về phía thư lại hạ mệnh lệnh cuối cùng. "Thứ hạng..." Hắn trầm ngâm rất lâu, ánh mắt đảo qua đảo lại giữa ba bài thi. ... Đêm nay, đối với nhiều người ở huyện Ninh Dương, là một đêm không ngủ. Bên trong Thanh Tùng thư viện, đèn đuốc sáng trưng. Lý Văn Bác ngồi trong thư phòng của mình, trước mặt mở sẵn một cuốn sách, nhưng một chữ cũng không vào đầu. Trong đầu hắn liên tục hồi tưởng lại tình cảnh nơi trường thi. Đề mục sách luận kia, hắn tuy viết thao thao bất tuyệt, nhưng nghĩ lại sau đó, luôn cảm thấy thiếu mất thứ gì. Một nỗi bất an mơ hồ bao trùm lấy tâm trí hắn. Thầy của hắn, Triệu Tu Viễn, lại ngồi chết trân nửa đêm trước một bàn cờ tàn trong viện của mình. Thứ ông nghĩ tới không phải đệ tử của mình, mà là người trẻ tuổi tên gọi Trần Văn kia. Ông không hiểu vì sao mình lại để tâm đến thế. Có lẽ là bởi lời đối đáp về hai chữ "đoán định" của đối phương nơi quán trà ngày hôm đó quá đỗi bình tĩnh. Bình tĩnh đến mức khiến ông cảm thấy hoảng hốt. Cố phủ cũng đèn đuốc chưa tắt. Cố Viễn Sơn ở trong phòng sổ sách, gẩy bàn tính nhưng cứ tính sai mãi. Lão phiền muộn gạt loạn các hạt tính, bưng chén trà lên, uống một ngụm trà nước đã sớm nguội ngắt. Ngày mai sẽ yết bảng. Tờ quân lệnh trạng khiến lão vừa giận vừa bất lực kia cũng đã tới ngày thực hiện. Lão đương nhiên không tin con trai mình có thể thi đỗ. Lão thậm chí đã tính sẵn, đợi đến khi bảng vàng công bố, lập tức tới Trí Tri Thư Viện, trói đứa nghịch tử không nên thân kia mang về. Sau đó đánh gãy chân nó, để nó hoàn toàn dứt bỏ ý niệm ấy đi. Thế nhưng chẳng hiểu sao, nơi đáy lòng lão lại nhen nhóm một tia mong mỏi mà ngay cả bản thân cũng không muốn thừa nhận. Phía nam thành, trong một căn nhà vách đất rách nát. Cha mẹ Trương Thừa Tông cũng chưa chợp mắt. Ngọn lửa đèn dầu nhảy nhót, hắt bóng lên hai gương mặt đầy vết tích gió sương. "Này mình, ông bảo Tông nhi nó có đỗ được không?" Mẹ của Trương Thừa Tông xoa đôi bàn tay thô ráp đầy vết chai sạn, khẽ hỏi. "Tôi không biết." Người đàn ông chất phác trả lời bằng giọng trầm đục: "Tiên sinh nói học vấn của Tông nhi tiến bộ rất nhiều. Nhưng dẫu sao thời gian cũng còn quá ngắn." "Than ôi." Người đàn bà thở dài một tiếng. "Lỡ như không đỗ thì sao?" Người đàn ông im lặng hồi lâu mới chậm rãi nói: "Không đỗ thì về. Trong nhà còn có hai mẫu ruộng cằn, sao cũng không để nó chết đói được." Lời nói ra nhẹ bẫng, nhưng nắm tay hắn lại siết chặt. Trí Tri Thư Viện. Đêm nay lại yên tĩnh đến lạ thường. Trần Văn từ sớm đã giục cả ba người quay về phòng mình nghỉ ngơi. Cố Từ và Trương Thừa Tông đương nhiên trằn trọc trở mình, khó lòng chợp mắt. Chỉ có Chu Thông, sau khi về phòng, chỉ ghi lại thời tiết hôm nay vào cuốn sổ tay nhỏ của mình, rồi thổi tắt đèn đi ngủ. Còn trong phòng của Trần Văn, ngọn đèn cũng đã sớm tắt. Hắn nằm trên giường, hai mắt nhắm nghiền, hơi thở bình ổn. Ngoài cửa sổ, trăng thanh sao thưa. Huyện Ninh Dương, chìm trong sự tĩnh lặng đầy bất an, chờ đợi bình minh tới.