Chương 56: Sự tò mò của Lục Bỉnh Khiêm

Cửa sau của nha môn phủ Giang Ninh lặng lẽ mở ra giữa màn đêm. Mấy cỗ xe ngựa từ từ lăn bánh, bánh xe nghiến trên mặt đá xanh, phát ra những tiếng trầm đục. Ngồi trên xe chính là các thương hộ Ninh Dương vừa được thả ra khỏi đại lao. Tuy sắc mặt tiều tụy, áo quần có phần xộc xệch, nhưng nỗi sợ hãi trong mắt họ đã bị niềm vui mừng sau cơn đại nạn thay thế. Còn tại hậu đường nha môn, một bữa tiệc riêng đang diễn ra. Không có tiếng đàn sáo, cũng chẳng có sơn hào hải vị. Chỉ có vài đĩa thức ăn thanh đạm, một bầu hoàng tửu ấm nóng. Lý Đức Dụ ngồi ở ghế chủ vị, đích thân cầm bầu rượu, rót đầy một chén cho Trần Văn. "Tiên sinh." Lý Đức Dụ nâng chén rượu, thần sắc trịnh trọng: "Hôm nay nếu không nhờ tiên sinh xoay chuyển càn khôn, cái mũ cánh chuồn của Đức Dụ này e là đã bị tháo xuống làm đá lót đường cho Lưu Chí Kiệt rồi. Chén này, Đức Dụ kính tiên sinh." Trần Văn không từ chối, hai tay nâng chén, uống cạn một hơi. "Đại nhân quá lời rồi. Tân chính Ninh Dương là tâm huyết của đại nhân, cũng là phúc trạch của bách tính Ninh Dương. Học trò chẳng qua thuận thế mà làm, góp chút sức mọn mà thôi." Lý Đức Dụ đặt chén rượu xuống, ánh mắt chuyển sang Chu Thông và Vương Đức Phát ngồi bên cạnh. Chu Thông vẫn giữ vẻ trầm tĩnh như trước, chỉ có ánh mắt là sáng hơn xưa. Còn Vương Đức Phát tuy đã đổi một bộ y phục sạch sẽ, gột rửa hết bùn nhơ trên người, nhưng vẻ phấn khích của kẻ vừa bò ra từ đống rác rưởi vẫn chưa tan, đang huyên thuyên kể cho Lý Hạo ngồi bên cạnh nghe về chiến tích dũng cảm đấu với ác khuyển ở bãi tha ma. "Hai vị tiểu hữu này cũng có công không nhỏ." Lý Đức Dụ đứng dậy, đích thân bước đến trước mặt Vương Đức Phát, rót cho hắn một chén rượu. Vương Đức Phát giật bắn mình, vội vàng đứng bật dậy, chân tay luống cuống: "Đại nhân, không dám nhận đâu ạ! Thảo dân chỉ là một tên..." "Đáng nhận lắm." Lý Đức Dụ đè vai hắn, bảo hắn ngồi xuống: "Nếu không có mấy tờ giấy lộn của ngươi, vụ án hôm nay đã là một nước cờ chết. Ngươi có tấm lòng son, lại thêm cơ trí lúc lâm nguy. Chén rượu này ngươi xứng đáng nhận." Mặt Vương Đức Phát đỏ bừng, lắp bắp nói: "Vậy... vậy thảo dân... thảo dân uống!" Hắn ngửa cổ dốc cạn chén rượu, vị cay nồng xộc lên khiến hắn nhe răng trợn mắt, nhưng lại cảm thấy đây là chén rượu thơm ngon nhất đời mình từng uống. Lý Đức Dụ lại nhìn sang Chu Thông: "Chu Thông, đôi mắt kia của ngươi còn sắc hơn toàn bộ đám thôi quan trong nha môn này. Tấm hình danh lệnh bản quan hứa trước kia vẫn còn nguyên hiệu lực. Sau này nếu có lúc rảnh rỗi, cứ việc thường xuyên qua lại nha môn." Chu Thông đứng dậy hành lễ: "Học trò ghi nhớ." Họ nhìn vị tri phủ đại nhân ngày thường vốn cao không thể với, lúc này lại như một bậc trưởng bối hòa nhã ngồi trò chuyện cười nói, trong lòng ai nấy đều dâng lên một niềm hào khí trước nay chưa từng có. Đây không chỉ đơn thuần là phá một vụ án. Đây là lần đầu tiên họ thực sự tham gia vào một cuộc cờ nơi quan trường, và họ đã thắng. Cảm giác thành tựu này còn mãnh liệt hơn cả khi thi đỗ tú tài. Trần Văn nhìn cảnh tượng ấy, khóe miệng thoáng nụ cười. Thắng lợi này không chỉ bảo vệ được tân chính Ninh Dương, mà quan trọng hơn là đã mài giũa nên phần hồn cho đội ngũ này. ... Sáng sớm hôm sau. Đoàn xe ngựa của đám người Trần Văn rầm rộ rời khỏi thành phủ Giang Ninh. Khác với vẻ kín tiếng lúc đến, lần này, họ là những người khải hoàn. Khi đoàn xe tiến vào địa giới huyện Ninh Dương, từ xa đã nhìn thấy đầu người đen nghịt tụ tập nơi cổng thành. Đó là bách tính Ninh Dương. Họ chẳng biết nghe ngóng từ đâu, đã tự phát kéo nhau tới đây đứng đợi. Không có quan phủ đứng ra tổ chức, không có chiêng trống vang trời, chỉ có những ánh mắt ngập tràn niềm mong mỏi. Khoảnh khắc Trần Văn bước xuống xe ngựa. Trong đám đông bùng nổ một tràng reo hò như sấm dậy. "Trần tiên sinh về rồi!" "Ân nhân về rồi!" Thân quyến của những thương hộ được cứu về lại càng kích động đến mức nước mắt giàn giụa, quỳ rạp xuống đất muốn dập đầu tạ ơn. "Mọi người mau đứng dậy!" Trần Văn vội vàng bước tới đỡ: "Bà con lối xóm, thế này sao được." "Được chứ! Đáng lắm chứ!" Một lão nhân tóc bạc phơ run rẩy bước tới, ông là người đại diện do Ninh Dương Thương Hội bầu ra: "Nếu không nhờ tiên sinh, mấy nhà già trẻ chúng tôi e là đã tan cửa nát nhà rồi. Tiên sinh không chỉ cứu mạng người, mà còn cứu lấy tâm can của thương hộ Ninh Dương chúng tôi!" "Đúng vậy! Trần tiên sinh, từ nay về sau chúng tôi chỉ tin ngài! Chỉ cần ngài lên tiếng, thương hộ Ninh Dương chúng tôi tuyệt không hai lời!" Trong đám đông, tiếng phụ họa vang lên không ngớt. Bọn Chu Thông nhìn cảnh tượng ấy, khóe mắt đều rưng rưng. Họ đọc sách thánh hiền bao nhiêu năm, nói biết bao điều nhân nghĩa đạo đức. Nhưng mãi đến hôm nay, nhìn thấy sự cảm kích xuất phát từ tận đáy lòng của dân chúng, họ mới thực sự hiểu thế nào là lòng dân. Lòng dân không phải là những lời văn hoa mỹ trong bài thi. Lòng dân là từng bát trà nóng hổi, là từng lời thăm hỏi chân tình, là từng ánh mắt tin tưởng gửi trao. Vương Đức Phát lại càng trở thành tâm điểm được săn đón. Mấy bà thím vây quanh hắn, không ngừng nhét vào lòng hắn bánh nướng và trứng gà nhà làm, khen hắn là thiếu niên anh hùng. Thằng nhóc cười toe toét không khép nổi miệng, gặp ai cũng khoe khoang chuyện mình một mình đêm hôm mò vào bãi tha ma, đấu trí với đàn chó dữ, dũng cảm đoạt lại chứng cứ tội phạm ra sao. Dẫu tình tiết thêm thắt không ít, nhưng mọi người vẫn nghe đến say mê, chốc chốc lại bật ra những tiếng trầm trồ kinh ngạc. Ngay cả Chu Thông vốn là người kiệm lời nhất ngày thường, cũng bị mấy gã trai trẻ quây lại, thỉnh giáo cách phân biệt sổ sách giả. Tuy hắn chưa quen với sự nhiệt tình này, nhưng vẫn kiên nhẫn giải thích từng điều một. Ngày hôm ấy, huyện Ninh Dương còn náo nhiệt hơn cả ngày Tết. Mà ở bên ngoài đám đông ồn ã, tại một quán trà nhỏ ven đường không ai để ý. Lục Bỉnh Khiêm đang bưng một bát trà thô, lặng lẽ dõi nhìn tất cả. Bên chân ông, con lừa gầy bị buộc chặt. Trên người ông vẫn mặc chiếc áo bông cũ kỹ, trông chẳng khác nào một ông đồ già qua đường bình thường. "Đây chính là lòng dân sao?" Lục Bỉnh Khiêm lẩm bẩm một mình. Nửa đời chìm nổi chốn quan trường, ông từng thấy vô số quan viên vì cái gọi là chính tích mà ra sức xây dựng hao tài tốn của, cũng từng thấy vô số kẻ thuộc phái Thanh lưu vì cái gọi là danh tiếng mà chỉ biết bàn suông làm hỏng việc nước. Nhưng người vừa có thể dùng thủ đoạn sấm sét để phá cục diện, lại vừa có thể thu phục lòng dân sâu sắc như Trần Văn, đây là lần đầu tiên ông bắt gặp. "Lão trượng, vị Trần tiên sinh này thật sự tài giỏi đến thế sao?" Ông quay sang hỏi một người khách uống trà bên cạnh. Người khách đó là một gã bán hàng rong gánh gánh, nghe vậy thì trợn tròn mắt: "Tài giỏi? Đâu chỉ là tài giỏi! Đó là bồ tát sống của Ninh Dương chúng tôi đấy! Từ khi Trần tiên sinh bày ra cái tân chính này, chúng tôi nhập hàng không phải đóng những thứ thuế má linh tinh nữa, đường sá đi lại dễ dàng hơn, ngay cả lũ lưu manh đầu trộm đuôi cướp cũng chẳng dám tùy tiện bắt nạt người khác. Ông bảo có thần kỳ không?" "Ồ? Vậy hắn thu bao nhiêu lợi ích?" Lục Bỉnh Khiêm cố ý hỏi vặn. "Lợi ích?" Gã bán hàng rong như nghe phải chuyện nực cười: "Trần tiên sinh không lấy một đồng một cắc nào! Người ta đâu phải quan viên. Ông không nghe nói sao? Người ta chỉ là mạc liêu không chính thức của quan phủ thôi. Người ta mong cầu điều gì? Mong cho Ninh Dương chúng tôi ngày một tốt hơn! Kẻ sĩ đọc sách như thế, chúng tôi có đốt đuốc đi tìm cũng chẳng ra! Tiếc là Trần tiên sinh chưa làm quan lớn. Nếu sau này thực sự làm quan lớn, không chừng còn làm được bao nhiêu việc tốt cho bách tính nữa kìa!" Lục Bỉnh Khiêm im lặng. Ông đặt mấy đồng tiền lẻ xuống bàn, dắt con lừa gầy, chậm rãi bước vào dòng người. Ông nhìn Trần Văn đang được bách tính vây quanh ở chính giữa. Gương mặt người thanh niên đó không có quá nhiều vẻ đắc ý, ngược lại toát lên một sự điềm tĩnh và thản nhiên vượt xa lứa tuổi. "Xem ra phán đoán trước đây của lão phu có lẽ thực sự đã hơi võ đoán rồi." Lục Bỉnh Khiêm thầm nghĩ. "Tuy nhiên, đây mới chỉ là khởi đầu." "Đám người ở phủ Giang Ninh chịu thiệt hại lớn như vậy, tuyệt đối sẽ không chịu để yên." "Tiếp theo mới là thử thách thực sự." ... Sau khi trở về thư viện, Trần Văn không để các đệ tử chìm đắm trong niềm vui chiến thắng quá lâu. Đêm đó, trong phòng nghị sự. Ánh đèn lại bừng sáng. "Vui xong chưa?" Trần Văn nhìn mọi người đang tràn trề phấn khởi, nhạt giọng hỏi một câu. Cả đám lập tức thu lại nụ cười, ngồi ngay ngắn chỉnh tề. "Thắng lợi hôm nay cố nhiên đáng mừng." Giọng Trần Văn bình tĩnh và tỉnh táo: "Nhưng chúng ta mới chỉ thắng một trận đánh, chứ chưa hề thắng cả cuộc chiến." "Tề gia tuy mất đi một quản sự, Lưu Thông phán tuy mất mặt, nhưng căn cơ của bọn họ vẫn chưa hề suy suyển." "Hơn nữa, lần này chúng ta đã chọc giận họ hoàn toàn." "Đòn phản kích kế tiếp sẽ chỉ càng thêm dữ dội." "Tiên sinh nghĩ bọn họ sẽ phản kích thế nào?" Cố Từ hỏi. "Văn không xong thì sẽ dùng võ. Trong tối không được thì sẽ đem ra ngoài sáng." Trần Văn bước đến trước bản đồ, ngón tay vẽ một đường trên tuyến đường thủy nối liền huyện Ninh Dương và phủ Giang Ninh. "Tơ lụa Ninh Dương muốn vận chuyển ra bên ngoài, con đường thủy này là lối đi duy nhất." "Nếu ta là Tề Thế Hanh, ta sẽ..." Ngón tay hắn nhấn mạnh vào yết hầu của tuyến đường thủy đó. "Phong tỏa." "Chỉ cần chặn đứng con đường này, hàng Ninh Dương không ra được, hàng bên ngoài không vào được." "Đến lúc đó, tân chính của chúng ta sẽ biến thành một hòn đảo cô lập." "Không đánh cũng tự tan." Mọi người nghe xong, sắc mặt đều biến đổi. Đây quả thực là chiêu hiểm độc nhất. Cũng là chiêu không có lời giải. "Vậy chúng ta phải làm sao?" Trương Thừa Tông sốt ruột hỏi. Trần Văn không trả lời. Hắn chỉ quay người lại, nhìn ra màn đêm đen đặc bên ngoài. Rất lâu sau. Hắn mới chậm rãi mở lời. "Vậy thì cứ để bọn họ phong tỏa." "Phong tỏa càng chặt càng tốt." "Chỉ khi bọn họ nghĩ rằng mình đã nắm chắc phần thắng, bọn họ mới lộ ra sơ hở lớn hơn." "Còn điều chúng ta cần làm chính là..." Sau cùng, hắn chỉ nói một câu mà duy chỉ có mấy người có mặt mới nghe thấy được. "Chờ gió tới."