Chương 97: Khế ước tín dụng (Hạ) —— Đúc kiếm trước bình minh

Nửa đêm giờ Tý, nghị sự sảnh phân viện Giang Ninh. Cửa sổ và cửa lớn nơi đây sớm đã bị phong tỏa nhiều tầng, ngay cả khe cửa cũng chèn kín bằng nỉ bông dày, không để lọt một tia sáng ra ngoài, cũng chẳng để lọt một tiếng gió vào trong. Trong sảnh, hơn mười ngọn nến sáp bò to bằng bắp tay con trẻ thắp sáng rực cả gian phòng. Nơi này không còn là một sảnh nghị sự tầm thường, lúc này nó giống như một lò đúc kiếm phòng bị cẩn mật, lại như một xưởng đúc tiền sắp sửa ấn hành tương lai. Ngay chính giữa đại sảnh, chiếc bàn dài bằng gỗ tử đàn vốn dùng để bàn việc đã được lau dọn không vương một hạt bụi. Trên bàn bày biện chỉnh tề số giấy vỏ dâu mỏng như cánh ve do Tô Thời mang tới, hộp chu sa tử kim quý giá, cùng mấy khối bản khắc gỗ lê vừa mới đẽo gọt xong, còn tỏa ra hương thơm thanh khiết của tùng mộc. Trần Văn đứng ở đầu bàn, phía sau hắn, hai vị đại nhân Lý Đức Dụ và Diệp Hành Chi không hề ngồi xuống mà thần sắc nghiêm trang đứng thẳng. Là nhà cái và kẻ bảo chứng cho ván cược lớn này, bọn họ phải tận mắt chứng kiến thẻ bài đầu tiên ra đời. Sáu đại đệ tử Cố Từ, Trương Thừa Tông, Chu Thông, Lý Hạo, Tô Thời, Vương Đức Phát chia nhau đứng hai bên, ai nấy đều nín thở, như đang chờ đợi một nghi thức thiêng liêng nào đó mở màn. Nơi cửa ra vào, Diệp Kính Huy ôm thanh đao cũ, lưng tựa vào cánh cửa lớn, hệt như một tôn môn thần. Đôi mắt thường ngày say khướt của hắn lúc này lại tỉnh táo đến đáng sợ, dẫu chỉ một con ruồi bay qua cũng không thoát khỏi cảm quan của hắn. "Bắt đầu đi." Tiếng của Trần Văn phá vỡ bầu không khí chết lặng, trầm thấp mà đầy uy lực. "Đúc kiếm." Theo hai chữ này hạ xuống, cỗ máy tinh vi bắt đầu vận hành. Tô Thời là người đầu tiên bước lên phía trước. Với tư cách là người điều phối, những nguyên liệu quý giá này đều do nàng thông qua con đường bí mật, suốt đêm điều động tới. Nàng cẩn thận từng li từng tí lấy một tờ giấy vỏ dâu ra khỏi tráp gỗ. Động tác của nàng rất nhẹ, như thể thứ đang nâng trên tay không phải giấy, mà là lưu ly dễ vỡ. "Nghiệm giấy." Nàng giơ cao tờ giấy lên, hướng về phía ánh nến. Ánh sáng xuyên qua tờ giấy mỏng như cánh ve, lờ mờ nhìn thấy mạng lưới tơ vàng dày đặc ở lớp giữa, dưới ánh nến chập chờn, dường như có sóng nước ánh vàng đang lưu chuyển. Đây chính là phương án chống giả "kim tương ngọc" mà Chu Thông đưa ra trước đó, Tô Thời đã thực hiện nó một cách hoàn mỹ. "Giấy không sai sót, tơ vàng kẹp giữa nguyên vẹn." Tô Thời hít sâu một hơi: "Tiên sinh, giấy này... quá đỗi hiếm có. Lão thợ nói, làm một nghìn tờ giấy này đã tốn hết số nguyên liệu tích trữ nửa năm của bọn họ. Nếu trận này thua, số giấy này sợ rằng cũng thành tuyệt phẩm không còn nữa." "Thua không nổi." Trần Văn thản nhiên đáp một câu, "Giấy tốt xứng với chữ đẹp, càng xứng với tiền đồ tốt đẹp. Tiếp tục." Tô Thời trấn tĩnh tinh thần, trải phẳng tờ giấy lên trên bản khắc. Bản khắc này do Lý Hạo tìm những thợ khắc giỏi nhất toàn cõi Giang Ninh, mất ba ngày ba đêm, khắc hỏng hơn mười khối gỗ mới hoàn thành. Trên mặt bản khắc, không chỉ khắc bảy chữ lớn "Giang Ninh đặc cấp sinh ti khoán", xung quanh còn bao bọc bởi hoa văn mây rồng tinh xảo phức tạp. Những hoa văn ấy không phải tùy tiện vẽ ra, mà ẩn chứa quy luật số học do Chu Thông thiết kế. Góc độ uốn lượn của từng sợi râu rồng, sự phân bố thưa dày của từng dải vân mây, thảy đều có quy tắc nhất định. Chu Thông ở bên cạnh trầm giọng nói: "Nếu kẻ làm giả khắc thiếu một nét, hoặc góc độ lệch một ly, trong mắt người trong nghề sẽ lập tức nhận ra là đồ giả. Bản khắc này, ngoài ta và Lý Hạo, không ai có thể phục chế được." "Lên mực." Vương Đức Phát hít sâu một hơi, cầm lấy chổi quét mực chuyên dụng. Bình thường hắn vốn vô tâm vô tính, nhưng lúc này tay lại vững như bàn thạch. Mực không phải mực thường, bên trong có pha một ít bột đá nam châm. Đây cũng là quy củ do Trần Văn định ra từ trước. Dẫu hiện tại chưa thể kiểm tra từ tính, nhưng ánh sắc độc đáo của loại mực này thì mực thông thường không tài nào bắt chước được. Quét mực, trải giấy, ép lực. Động tác liền mạch như nước chảy mây trôi. Khi Vương Đức Phát cẩn thận từng chút bóc tờ giấy ra, một phôi phiếu màu lam đen tỏa ra vầng sáng huyền bí liền hiện ra trước mắt mọi người. Nhìn phôi phiếu này, Trương Thừa Tông không kìm được thở dài một tiếng, trong mắt vừa có vẻ tán thán lại vừa có nét lo âu. "Tiên sinh, tờ giấy này nếu phát ra, không biết sẽ có bao nhiêu kẻ vì nó mà điên cuồng." Trần Văn liếc nhìn hắn, thần sắc bình thản: "Thừa Tông, đao ở trong tay đầu bếp là để thái rau, ở trong tay hung thủ là để giết người. Tờ khoán này bản thân nó vô tội, nó có thể cứu sống phường dệt Ninh Dương, có thể khiến thợ dệt có cơm ăn, đó chính là điều thiện. Còn về phong ba do lòng tham của con người gây ra, đó là thứ chúng ta cần phải dẫn dắt và khống chế." Trương Thừa Tông nghe vậy, như có điều suy nghĩ khẽ gật đầu, không nói thêm lời nào nữa. Nhưng đây mới chỉ là bán thành phẩm. Tiếp theo, là thời khắc ban cho nó linh hồn. Lý Hạo bước lên phía trước, tay cầm một cây bút lông sói cực mảnh và hộp chu sa tử kim kia. "Đánh số." Hắn dùng thể quán các cực nhỏ viết xuống góc dưới bên phải của tờ phiếu một chuỗi ký tự: Giáp tự linh linh nhất hiệu. Đây không chỉ là số hiệu, mà còn là chứng minh thân phận của một vạn gánh tơ sống này. Đường đi nước bước của mỗi một tờ sinh ti khoán, sau này đều sẽ được tra xét rõ ràng rành mạch trên sổ sách của thương hội. "Nghiệm rõ thân phận." Chu Thông bước lên, tay cầm một cây kim thép chuyên dụng. Đây là công đoạn "ám ký" mà hắn đã thiết kế từ trước. Hắn nhắm vào đám mây lành thoạt nhìn chẳng có gì nổi bật ở góc trên bên trái tờ phiếu, nhanh chóng đâm xuống mấy nhát. Động tác ấy nhanh đến mức khiến người ta không nhìn rõ, chỉ nghe thấy mấy tiếng "phập phập" khe khẽ. Mấy mũi kim này hạ xuống liền để lại trên giấy vài lỗ kim mà mắt thường khó phân biệt. Chỉ khi cầm tấm thấu quang chuyên dụng soi vào, mới có thể nhìn thấy những lỗ kim này xếp thành hình vẽ đặc thù. Đến đây, tờ giấy này về mặt kỹ thuật đã không còn sơ hở. Nhưng nó vẫn thiếu một thứ. Một thứ có thể biến nó từ giấy lộn thành hoàng kim. Quyền lực. Trần Văn xoay người, nhìn về phía hai vị đại nhân phía sau, chắp tay hành lễ. "Xin đại nhân dùng ấn." Lý Đức Dụ hít sâu một hơi, từ trong tay áo lấy ra quan ấn tượng trưng cho quyền lực tối cao của phủ Giang Ninh. Khối ấn này, ngày thường dùng để định đoạt sống chết của người ta, dùng để thu thuế tiền lương thảo. Hôm nay, nó sẽ được dùng để bảo chứng cho một mưu tính thương nghiệp điên cuồng. Tay hắn có chút run rẩy, quay đầu nhìn sang Diệp Hành Chi, cười khổ nói: "Diệp đại nhân, ấn này hạ xuống, chúng ta thực sự không còn đường lui nữa rồi." Diệp Hành Chi vuốt râu đứng thẳng, cười ha hả nói: "Đức Dụ, đường là do người đi mà thành. Nếu không đóng ấn này, chúng ta đến đường cũng chẳng còn. Đóng đi! Vì bách tính Giang Ninh này, cũng vì đạo giáo hóa mới này!" Lý Đức Dụ gật đầu. "Bộp!" Quan ấn đỏ tươi giáng mạnh xuống bên trái tờ phiếu, bốn chữ lớn "Giang Ninh phủ ấn" ăn sâu vào mặt giấy, đỏ rực chói mắt. Ấn này hạ xuống, đại biểu cho sự thừa nhận của quan phủ, đại biểu cho sự bảo hộ của luật pháp. Ngay sau đó, Diệp Hành Chi bước lên. Thứ hắn lấy ra là một con dấu tư nhân tinh mỹ, khắc bốn chữ "Đề học đạo ấn". "Bộp!" Tư ấn đóng xuống phía bên phải. Ấn này, đại biểu cho sự tán đồng của giới sĩ lâm, đại biểu cho danh nghĩa giáo hóa, càng đại biểu cho sự ngầm đồng thuận của nha môn Tuần phủ. Cuối cùng, Trần Văn lấy ra hội ấn của Ninh Dương Thương Hội. "Bộp!" Khối ấn này đóng ngay chính giữa. Tam ấn hợp nhất. Chính, học, thương. Ba luồng sức mạnh này, trên tờ giấy mỏng manh kia, đã dung hợp lại một cách hoàn mỹ. Trần Văn cầm lấy tờ sinh ti khoán vừa mới hoàn thành. Mực chưa ráo, dấu ấn đỏ tươi. Dưới ánh nến rọi chiếu, nó dường như có sinh mệnh, tỏa ra một thứ ma lực khiến người ta mê muội. "Xong rồi." Trần Văn khẽ nói. Mọi người vây lại, đều tràn đầy kỳ vọng nhìn chằm chằm vào tờ giấy này. Dẫu bọn họ đều là người thiết kế, nhưng khi vật thật thực sự bày ra trước mắt, sự chấn động ấy vẫn không cách nào diễn tả bằng lời. "Đẹp thật đấy." Vương Đức Phát lẩm bẩm một mình, đưa tay định sờ, lại rụt về, sợ làm bẩn nó, "Thứ này trông qua còn quý giá hơn cả ngân phiếu. Cố ca, huynh bảo những nhà giàu kia trông thấy liệu có rớt tròng mắt ra không?" Cố Từ khẽ lắc quạt xếp: "Đâu chỉ rớt tròng mắt. Bọn họ sẽ bị chữ lợi trên này câu mất hồn, cũng sẽ bị chữ quyền trên này đè còng lưng. Đây chính là hiệu quả chúng ta muốn." Lý Đức Dụ nhìn khối quan ấn kia, thở dài ra một ngụm trọc khí. "Bổn quan cả đời này, từng xử vô số vụ án, từng phát vô số công văn. Nhưng đây tuyệt đối là lần đóng ấn khiến bổn quan kinh tâm động phách nhất, cũng sảng khoái nhất." Trần Văn đưa sinh ti khoán cho Tô Thời, bảo nàng cẩn thận cất kỹ. "Đây mới chỉ là tờ đầu tiên." "Đêm nay, chúng ta phải in ra một nghìn tờ." "Một nghìn tờ này chính là đợt mưa tên đầu tiên chúng ta bắn về phía Ngụy công công." Hắn quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ. Dù cửa sổ đóng chặt, nhưng hắn dường như có thể cảm nhận được, sắc trời bên ngoài đã bắt đầu đổi khác. Toàn bộ phủ Giang Ninh vẫn đang chìm trong giấc ngủ. Những người thợ dệt đang hoang mang vì mất kế sinh nhai, những thương hộ đang tuyệt vọng vì đứt nguồn hàng, những kẻ quyền quý đang chờ xem trò cười của Ninh Dương, cùng với Ngụy công công đang mơ giấc mộng độc quyền trong chốn dịu dàng êm ấm... Bọn họ đều không biết rằng, trong tòa thư viện nhìn như tĩnh lặng này, một đám người trẻ tuổi vừa mới hoàn thành một kỳ tích ra sao. Bọn họ đã đúc nên một thanh kiếm. "Các vị." Trần Văn bình thản cất lời. "Kiếm đã đúc thành." "Giờ Mão ngày mai, chuẩn giờ mở chợ." "Dư luận đi trước, công tâm làm đầu." Trần Văn nhìn về phía Chu Thông. "Chu Thông, bài 《Cáo thương hộ thư》 của ngươi đã viết xong chưa?" "Sớm đã viết xong." Chu Thông rút từ trong ngực ra một bản thảo, "Ta đã chuyển hóa toàn bộ những rủi ro vô hình thành những lý lẽ hữu hình. Ta sẽ để bọn họ hiểu được rằng, trong ván cờ này, mua phiếu của chúng ta là con đường sống duy nhất, là thuận theo đại thế. Còn nếu không mua, chính là đứng ở thế đối lập với bách tính." "Tốt. Bài 《Cáo thương hộ thư》 này, sáng sớm ngày mai phải đăng ở vị trí trang trọng nhất trên trang đầu của 《Giang Nam Phong Giáo Lục》." Trần Văn lại quay sang Tô Thời. "Tô Thời, bắt đầu từ ngày mai, ngươi là tổng biên của 《Giang Nam Phong Giáo Lục》." "Ngươi phải chịu trách nhiệm vận hành và phát hành tờ báo. Ta muốn tờ báo này không chỉ đưa vào cửa hàng của từng thương hộ, mà còn phải đưa vào thư phòng của từng thư sinh, thậm chí đưa vào cả các quán trà tửu điếm." "Đây không chỉ là tiếng nói của chúng ta, mà còn là vũ khí để thâu tóm lòng người. Chỉ cần tờ báo còn đó, tiếng nói của chúng ta vẫn còn, lời đồn đại ắt sẽ tự sụp đổ." "Học sinh hiểu." Tô Thời trịnh trọng gật đầu, "Học sinh sẽ khiến Phong Giáo Lục trở thành ngọn cờ dẫn hướng cho toàn phủ Giang Ninh." "Vương Đức Phát, lời đồn của ngươi phải truyền khắp mọi quán trà trước khi trời sáng." "Cố Từ, danh thiếp bái kiến của ngươi phải đưa vào phủ đệ từng nhà hào môn đúng giờ Thìn." "Tiền Sư gia, cáo thị của phủ nha phải được dán lên ngay khoảnh khắc mở cổng thành." "Trận này, chúng ta không chỉ phải thắng." "Mà còn phải thắng cho thật đẹp." "Chúng ta phải để cả thiên hạ biết rằng, dẫu không có núi vàng biển bạc, trí tuệ và chữ tín vẫn có thể xưng vương." "Rõ!" Mọi người đồng thanh lĩnh mệnh. Trần Văn thổi tắt ngọn nến đầu tiên trên bàn. Kế đó là ngọn thứ hai, ngọn thứ ba... Cho đến khi ánh nến cuối cùng vụt tắt, nghị sự sảnh chìm vào bóng tối mịt mùng. Trong bóng tối, chỉ còn nghe thấy tiếng thở của mọi người. Vạn sự sẵn sàng. Ngày mai, mở chợ!