Chương 357: Ngoại truyện: Tiếng mèo kêu dưới bụi cây

Ánh tà dương nhuộm đỏ chân trời, rọi lên hàng cây cùng những chiếc ghế dài trong vườn hoa khu chung cư một lớp sắc cam ấm áp. Hơi nóng mùa hè đã tan bớt, gió chiều mang theo chút se lạnh, thổi qua vòm lá xào xạc khẽ khàng. Thẩm Nguyên và Lê Tri sóng vai rảo bước trên con đường nhỏ trong vườn hoa dưới chân tòa nhà, bước chân chậm rãi thong dong. Tin nhắn trên WeChat vẫn giữ được độ ấm vừa vặn, họ nói với nhau những chuyện thường nhật vụn vặt, thi thoảng cũng nhắc đến vài cảm xúc sâu lắng hơn về cuộc đời. Cảm giác xa lạ tích tụ bao năm dường như lại nhạt đi đôi chút sau những va chạm đồng điệu cùng những mẩu trò chuyện tủn mủn đời thường. Ánh mắt Lê Tri dừng lại trên người Thẩm Nguyên. Hôm nay hắn chỉ mặc một chiếc áo thun tối màu đơn giản, cả người trông đã thả lỏng hơn rất nhiều so với lần đầu gặp lại ở quán cà phê. Cô nhận ra dáng đi của hắn có vẻ thẳng thớm hơn, nhịp thở cũng sâu và dài hơn. "Dạo này," Lê Tri mở lời, giọng cô vang lên rất rõ trong buổi chiều tĩnh lặng, "thấy vòng bạn bè của cậu hình như bắt đầu chạy bộ rồi à? Cảm giác thế nào?" Thẩm Nguyên nghiêng đầu nhìn cô, hơi bất ngờ khi cô chú ý tới vòng bạn bè của mình: "Ừ, chạy được hơn một tháng rồi. Mới đầu thở dốc như ống bễ rách, giờ đỡ hơn nhiều, ít nhất cũng chạy hết năm cây số mà không đến mức lăn đùng ra." Hắn nhấc cánh tay lên, dường như muốn khoe chút cơ bắp chẳng hề tồn tại qua lớp áo thun, nhưng lại thấy hơi ngố nên hạ xuống. "Người ngợm thấy nhẹ nhõm hẳn, đầu óc cũng không u u mê mê như trước nữa." "Sao tự dưng lại nghĩ đến chuyện rèn luyện thế?" Lê Tri hỏi, giọng pha chút tò mò thực sự. Thẩm Nguyên trong ký ức của cô dường như luôn mang nét lười biếng kiểu "ngồi được thì quyết không đứng", chính là cậu thiếu niên thường ngủ gà ngủ gật phơi nắng ở bàn cuối lớp học năm nào. Thẩm Nguyên không trả lời ngay. Hai người lại lẳng lặng đi thêm một đoạn ngắn, giẫm qua mấy chiếc lá khô bị gió cuốn rơi. Hắn ngước nhìn bầu trời đẫm ráng chiều, hít sâu một hơi mang theo mùi cây cỏ. "Chắc là... không muốn cứ an phận sống qua ngày thế này mãi nữa." Giọng hắn trầm xuống, mang theo sự bình thản của người đã hạ quyết tâm, như đang khẳng định với chính mình, lại như đang giãi bày lòng dạ với Lê Tri. Lê Tri dừng bước, quay đầu nhìn hắn. Ánh nắng chiều dịu dàng viền quanh góc nghiêng của hắn, nét mỏi mệt thường ngày dường như đã bị một tia sáng mới mẻ, mờ nhạt nhưng rõ ràng làm tan biến. Cô không nói gì, chỉ lặng lẽ chờ đợi, ánh mắt là lời dò hỏi không lời. Thẩm Nguyên bắt gặp ánh mắt cô, nơi đó không hề có sự phán xét, chỉ có chờ mong. Điều đó khiến chút do dự trong lòng hắn tan biến. Hắn cười, nụ cười không còn gượng gạo như ở quán cà phê hay vẻ tự giễu trên sân trường, mà mang theo sự thẳng thắn gần như mộc mạc. "Vừa tròn ba mươi lăm tuổi," hắn khựng lại một nhịp, như đang cân đo sức nặng của con số này, "tớ muốn thử thi công chức xem sao." Câu nói vừa thốt ra, bầu không khí dường như ngưng đọng lại trong chớp mắt. Thẩm Nguyên có thể nghe rõ tiếng tim mình đập, cũng nhạy bén bắt trọn vẻ ngạc nhiên thoáng qua trong mắt Lê Tri. Hắn biết quyết định này đồng nghĩa với điều gì. Nghĩa là hắn phải phá vỡ sự ổn định nhìn thấy rõ tương lai nhưng cũng giam cầm bản thân bấy lâu. Nghĩa là hắn phải cầm sách vở lên lần nữa, đi chen chúc trên cây cầu độc mộc mà trong mắt nhiều người là đã quá chật chội đối với một kẻ ba mươi lăm tuổi. Việc này hoàn toàn trái ngược với sự an nhàn mà hắn đã chọn suốt hơn mười năm qua. Lê Tri chỉ lặng lẽ nhìn hắn. Cô không hỏi hắn "sao đến giờ mới nghĩ tới chuyện thi", cũng không chất vấn "liệu có muộn quá không". Cô chỉ nhìn sự nghiêm túc hiếm thấy trong mắt hắn. Sau vài giây im lặng, Lê Tri khẽ gật đầu. Khóe môi cô hơi cong lên, độ cong rất khẽ nhưng lại khơi dậy từng gợn sóng lăn tăn trong lòng Thẩm Nguyên. "Cố lên." Cô khẽ nói, âm lượng không lớn nhưng tựa như một cơn gió mát giữa ráng chiều. Trái tim Thẩm Nguyên như được một thứ gì đó ấm áp khẽ ủi phẳng sau lời cổ vũ ấy. Mọi âu lo thắc thỏm, thậm chí cả chút bất an về tuổi tác, đều tìm được một điểm tựa tạm thời trong hai chữ giản đơn mà vô cùng trịnh trọng này. Hắn không nói thêm gì nữa, chỉ gật đầu thật mạnh, rồi tiếp tục bước đi bên cạnh cô. Con đường nhỏ trong vườn hoa trải dài dưới ánh tà dương, lối đi phía trước bị bóng cây và ráng chiều đan xen che phủ, chẳng nhìn rõ dáng vẻ cụ thể ra sao. Nhưng lúc này, Thẩm Nguyên cảm thấy, ít nhất thì phương hướng đã rõ ràng. Ánh hoàng hôn dịu dàng phủ lên người họ, kéo dài cái bóng của hai người, đan cài vào nhau trên mặt đường. Hai người đi qua một cây long não tán lá xum xuê, phía trước xuất hiện một hồ nước cảnh quan không quá lớn. Nước hồ lăn tăn gợn sóng lấp lánh như dát vàng vụn dưới nắng chiều, mấy con cá chép đỏ thong dong bơi lội, khuấy động cả mặt hồ ánh cam ấm áp. Lê Tri dừng chân, ánh mắt dõi theo bóng cá, khóe môi chợt cong lên một nụ cười cực nhạt. "Nhìn mấy con cá này," giọng cô rất khẽ, như sợ làm kinh động gợn sóng lăn tăn, "tớ lại nhớ đến mấy con cá hồi cấp ba từng nuôi." Thẩm Nguyên khựng bước, nghiêng đầu nhìn góc nghiêng in bóng nước của cô, tim chợt hẫng một nhịp. "Hồi đấy cậu cứ bảo chúng nó tội nghiệp, bị nhốt trong cái bể con con bơi không thỏa." Lê Tri quay đầu, ánh mắt rơi trên mặt hắn: "Sau đó cậu đem thả chúng nó đi mất." Không khí lặng đi một chốc. Yết hầu Thẩm Nguyên khẽ chuyển động, hắn không phủ nhận. "Ừ." Hắn ậm ừ đáp một tiếng, ánh mắt hướng về đàn cá chép đỏ đang thoải mái vẫy đuôi trong hồ. "Không thả thì chúng nó cũng bị cậu nuôi chết. Cậu tưởng cậu nuôi cá giỏi lắm chắc? Cậu bỏ bê, bố mẹ cậu cũng chẳng màng. Có mà chết đói đến nơi." Lê Tri hơi giật mình. Cô chỉ nhớ là bể cá trống không, cứ tưởng Thẩm Nguyên lại dở chứng trêu chọc mình. Cô không nói gì, lại hướng mắt nhìn xuống mặt hồ, ngắm nhìn những bóng cá tràn đầy sức sống bơi lội giữa làn nước ánh vàng. Nước hồ lấp lánh ánh vàng vụn dưới nắng chiều, chiếu rọi lên góc nghiêng trầm mặc của Lê Tri. Cô không tiếp tục chủ đề về mấy con cá nữa, chút gợn sóng lăn tăn kia dường như cũng chìm sâu xuống đáy nước. Gió thoảng qua, mang theo chút hơi nóng. Lê Tri dời mắt khỏi mặt nước, quay sang Thẩm Nguyên bên cạnh, chuyển chủ đề một cách tự nhiên như phủi đi chút bụi bặm mà chuyện cũ vừa lưu lại: "Ôn sách đến đâu rồi? Thấy thế nào?" Thẩm Nguyên đang xuất thần nhìn đàn cá chép đỏ bơi lội, nghe hỏi thì nở một nụ cười khổ: "Tớ ba mươi lăm rồi đấy, Lê Tri." Giọng hắn pha chút bất lực: "Thêm nữa là mấy năm nay... ừm, cơ bản là chẳng mấy khi động não tử tế, thấy đầu óc cứ rỉ sét thế nào ấy. Đọc mấy đề thi đánh giá năng lực mà cứ như xem thiên thư, phản xạ chậm mất nửa nhịp." Lê Tri chăm chú lắng nghe rồi gật đầu. Ở độ tuổi này, việc cầm sách vở lên học lại khó khăn đến mức nào là điều ai cũng hiểu. "Mới học lại thì ai cũng thế cả." Lê Tri ướm lời gợi ý: "Cứ tự cắm đầu đọc một mình có khi hiệu quả không cao đâu. Hay là... tính chuyện đăng ký lớp học xem? Có thầy cô hướng dẫn tóm tắt trọng tâm, giảng phương pháp, chắc sẽ nhanh hơn đấy." Thẩm Nguyên quay đầu nhìn cô, ánh hoàng hôn làm dịu đi nét lạnh lùng nơi đường nét gương mặt cô. "Ừ, tớ cũng đang tính thế." Hắn gật đầu đồng tình với gợi ý của cô, "Cũng đang cân nhắc chuyện này, muốn tìm một chỗ dạy uy tín chút để học thử xem sao." Cả hai ngầm hiểu không tiếp tục đề tài này nữa, lại thong thả rảo bước dọc theo con đường nhỏ trong vườn hoa. Dưới chân, giữa các kẽ hở của lối lát đá mọc lên mấy khóm cỏ xanh kiên cường, chung quanh bóng cây lay động, sự tĩnh lặng buổi chiều bao bọc lấy mùi hương cây cỏ. Đúng lúc này, một tiếng mèo kêu mang theo chút run rẩy bỗng vọng ra từ sâu trong bụi cây rậm rạp bên cạnh. "Meo... oeo..." Thẩm Nguyên và Lê Tri gần như đồng thời dừng bước, nhìn về phía bóng râm rậm rạp theo hướng tiếng kêu phát ra. Hai người đưa mắt nhìn nhau, rồi cùng khom lưng, cẩn thận vạch cành lá rủ xuống ra. Ánh sáng vàng vọt chật vật len lỏi xuống bên dưới vòm lá đan xen. Giữa đám lá khô cuộn tròn và rễ cỏ chằng chịt, họ nhìn thấy một cục bông nhỏ màu trắng tuyết. Đó là một chú mèo con bé xíu xiu. Toàn thân nó trắng muốt, không vướng chút tạp sắc, lớp lông tơ xù xì dính vụn cỏ ươn ướt, khẽ bết lại thành từng lọn. Lúc này nó đang co rúm thành một cục bông run rẩy, đôi mắt mở to tròn xoe. Màu mắt xanh biếc trong vắt như bầu trời. Ánh tà dương vừa khéo lọt qua kẽ lá, như một mũi tên vàng nhỏ xíu, chuẩn xác chiếu rọi vào sâu trong con ngươi kia. Ánh sáng nhảy múa trong mắt mèo. "Meo..." Chú mèo con lại phát ra một tiếng kêu yếu ớt, thân hình bé tí vì căng thẳng mà cứng đờ, cái đuôi quấn chặt lấy người. Quá giống. Thời gian dường như quay ngược trong chớp mắt, khung cảnh mười bảy năm trước mang theo cơn sóng nhiệt mùa hè cùng nhịp tim dồn dập của thiếu niên năm ấy tràn về không chút báo trước. Kỳ nghỉ hè năm lớp mười một, cũng là một buổi chiều muộn như thế này. Hai người đi dạo trong khu chung cư, thì nghe thấy tiếng kêu còn to hơn cả chú mèo con trước mắt lúc này. Đó là hai cục bông trắng nhỏ. Nương tựa vào nhau, co ro dưới gốc cây. Thẩm Nguyên thấy cổ họng hơi nghẹn lại, theo bản năng liếm đôi môi có phần khô nẻ. Hắn thấy ngón tay buông thõng bên hông của Lê Tri khẽ co lại, đầu ngón tay dường như cũng đang nhớ về cảm giác mềm mại khi chạm vào lớp lông tơ năm đó. Cả hai đều không lên tiếng, chỉ chăm chú nhìn đôi mắt xanh như ngọc bích trong bụi cây. Cục bông nhỏ màu trắng dưới bóng cây rậm rạp trước mắt khẽ hòa làm một với hình ảnh của mười bảy năm trước. Lúc này, đôi mắt màu lam non nớt trước mắt như vượt qua mười bảy năm đằng đẵng, một lần nữa hướng về phía họ.