Chương 359: Ngoại truyện: Chỉ cần một tiếng

Kể từ ngày đưa Thập Thất về nhà, chú mèo con màu trắng này đã trở thành sợi tơ nối giữa Thẩm Nguyên và Lê Tri, lặng lẽ kéo họ vượt qua khoảng cách địa lý. Sự hiện diện của Thập Thất giống như một đề tài tự nhiên, một cái cớ hoàn hảo. Trong những khoảng hở bận rộn ở Hàng Châu, mỗi khi đầu ngón tay lướt qua màn hình điện thoại, Lê Tri luôn bất giác dừng lại. Một tin nhắn WeChat ngắn gọn lặng lẽ gửi đến máy Thẩm Nguyên: "Thập Thất hôm nay thế nào rồi?" "Nhóc con ăn uống tốt không?" "Tiêm phòng chưa cậu?" Những câu hỏi han tưởng chừng bình dị ấy lại khuấy lên từng gợn sóng lăn tăn trong cuộc sống của Thẩm Nguyên. Hắn không cần phải vắt óc tìm chủ đề nữa, mọi câu trả lời đều trở nên hết sức tự nhiên. Hắn sẽ đặt cuốn sách trong tay xuống, cầm điện thoại lên, hướng về phía cái bóng nhỏ xíu đang phơi nắng bên bệ cửa sổ, ôm đồ chơi gặm nhấm, hay cuộn tròn say ngủ cạnh chân mình mà bấm chụp. Trong ảnh, đôi mắt xanh biếc của Thập Thất dưới ánh mặt trời trong veo như ngọc lưu ly. Có lúc lộ nét ngô nghê sau một hồi nghịch ngợm, có lúc lại hiện rõ vẻ ngơ ngác tò mò của một chú mèo con chưa biết sợ là gì. "Nè, vừa ăn xong, đang phơi nắng đấy." "Ăn khỏe lắm, chén hạt ngon lành." "Trong nhà ấm lắm, giờ nó chiếm luôn cái áo len cũ của tớ làm ổ rồi." Những tấm ảnh đượm hơi thở cuộc sống ấy trở thành nội dung xuất hiện nhiều nhất trong khung chat WeChat của hai người. Thẩm Nguyên chụp ngày càng chắc tay, bắt trọn từng khoảnh khắc lớn lên của Thập Thất. Thỉnh thoảng, Lê Tri cũng chia sẻ chút kinh nghiệm nuôi Nháo Nháo hồi xưa, nhắc hắn chú ý những chi tiết nhỏ khi chăm sóc mèo con, Thẩm Nguyên lại hỏi vặn lại xem hồi xưa lúc Tam Canh và Nháo Nháo còn bé rốt cuộc là ai nuôi. Sự xuất hiện của Thập Thất dường như đang xoa dịu nỗi đau mất đi hai chú mèo của cả hai. Nói về Thập Thất nhẹ nhõm hơn nhiều so với việc nhắc đến cuộc sống riêng của mỗi người. Nó như một luồng sáng dịu dàng soi tỏ con đường kết nối lại giữa họ, khiến những lần chuyện trò trở nên thường xuyên và tự nhiên, chẳng còn cần lý do gượng gạo hay những màn dò xét dè dặt nữa. Ngày tháng lặng lẽ trôi qua. Lá cây ngoài cửa sổ từ xanh thẫm chuyển sang vàng óng, rồi dần dà rụng xuống. Cái oi bức ở thành phố nhỏ Kí Dương đã tan biến từ lâu, thay vào đó là cái lạnh se sắt của cuối thu, rồi sau đó, hơi lạnh mùa đông cũng âm thầm tràn về. Khi Thẩm Nguyên gửi thêm một bức ảnh cho Lê Tri. Trong hình, Thập Thất đã lớn hơn hẳn một vòng. Năm nay, bắt đầu từ cuộc hội ngộ bất ngờ ở quán cà phê, chẳng ngờ cũng đã đi đến những ngày cuối cùng. Bầu trời ngoài cửa sổ sầm tối từ sớm, cái lạnh mùa đông lặng lẽ len lỏi qua ô kính. Ánh đèn rọi rõ cuốn sách bài tập trắc nghiệm năng lực đang mở rộng trước mặt Thẩm Nguyên. Đầu bút lướt trên mặt giấy phát ra tiếng sột soạt, hòa cùng tiếng vo ve trầm trầm của máy sưởi trong phòng. Thẩm Nguyên day day hai bên thái dương hơi căng tức, dời mắt khỏi những câu hỏi suy luận logic dày đặc, theo thói quen liếc nhìn đồng hồ treo tường. Kim giờ đã chỉ tám giờ tối. Hắn tựa vào lưng ghế, ánh mắt lơ đãng quét qua cuốn lịch ở góc bàn. Ngày hai mươi ba tháng mười hai. Một con số bình thường, nhưng lại khiến cõi lòng hắn khẽ xao động. Sắp đến Giáng sinh rồi. Năm nay khéo thật, đêm Giáng sinh rơi vào thứ Bảy, còn ngày lễ Giáng sinh lại đúng Chủ nhật. Ý nghĩ một khi đã nhen nhóm thì không sao dập tắt nổi. Thập Thất đang cuộn tròn ngủ say trong ổ áo len cũ dưới chân hắn, cái bụng trắng muốt khẽ phập phồng theo từng nhịp thở, phát ra tiếng gừ gừ nhè nhẹ. Thế giới ngoài cửa sổ tĩnh mịch lạ thường, những đốm đèn thưa thớt trong khu chung cư trông ấm áp đến lạ giữa đêm đông buốt giá. Ngón tay Thẩm Nguyên gõ nhè nhẹ lên mặt bàn. Hắn cầm điện thoại lên, mở WeChat ra. Avatar chú mèo trắng mắt xanh biếc nằm yên ắng trong danh sách bạn bè. Những lời chào hỏi thường ngày, những tấm ảnh của Thập Thất, đôi ba câu vu vơ về chuyện thi cử hay công việc, tất cả đang duy trì mối liên lạc vừa nối lại ở tuổi ba mươi lăm sau hơn mười năm đằng đẵng. Một ý nghĩ ngày càng trở nên rõ rệt. Hắn muốn gặp cô. Không phải qua màn hình, mà là gặp mặt nhau bằng xương bằng thịt giữa bầu không khí lễ hội cuối năm này. Không phải để đối phó với nhiệm vụ của bất kỳ ai, chỉ đơn giản là vì hắn muốn. Ý nghĩ ấy khiến tim Thẩm Nguyên đập nhanh hơn vài nhịp. Tựa như dũng khí bồng bột thuở thiếu thời, sau bao năm chìm vào quên lãng, nay lại được thứ gì đó khẽ khàng đánh thức một phần. Ngón tay ngập ngừng trên màn hình lạnh ngắt một lát, cuối cùng Thẩm Nguyên vẫn bấm vào avatar con mèo trắng mắt xanh biếc. Trong khung chat, tin nhắn gần nhất vẫn là bức ảnh Thập Thất mà hắn gửi lúc trước. Thẩm Nguyên hít sâu một hơi, ngón tay gõ chữ vào khung nhập, rồi xóa, rồi lại gõ. Vỏn vẹn một dòng ngắn ngủi, mà như vắt kiệt bao nhiêu sức lực. "Cuối tuần này Giáng sinh, cậu có rảnh không? Đi ăn bữa cơm nhé?" Khoảnh khắc nhấn nút gửi, trái tim trong lồng ngực đập thình thịch liên hồi. Thẩm Nguyên úp mặt điện thoại xuống bàn. Vừa mong ngóng câu trả lời của Lê Tri, lại vừa sợ hãi nó. Thời gian dường như bị kéo dài ra. "U u——" Cuối cùng điện thoại cũng rung lên một nhịp. Thẩm Nguyên lập tức lật máy lại. Câu trả lời của Lê Tri rất ngắn gọn: "Chắc không được rồi. Cuối năm dự án chốt sổ, cuối tuần khả năng cao phải tăng ca để kịp tiến độ." Những con chữ ngắn ngủi truyền tải rõ rệt sự bận rộn và bất lực. Một cảm giác hụt hẫng nhè nhẹ len lỏi vào lòng Thẩm Nguyên mà không một tiếng động. Hắn nhìn dòng tin nhắn ấy. Áp lực đè nặng từ công việc là hiện thực mà hắn chẳng thể gánh vác thay cô. Hắn im lặng vài giây, ngón tay khẽ gõ trên màn hình: "Không sao đâu, tớ hiểu mà. Công việc quan trọng hơn. Tăng ca cũng đừng muộn quá nhé, chú ý nghỉ ngơi." Rất nhanh, Lê Tri lại gửi tin nhắn tới: "Ừm, tớ biết rồi. Cậu cũng đừng thức khuya ôn bài quá đấy." "Xoa đầu Thập Thất hộ tớ nhé." Ánh sáng màn hình tắt ngấm. Thẩm Nguyên đặt điện thoại xuống, ánh mắt lại hướng về cuốn sách bài tập. Màn đêm ngoài cửa sổ càng thêm thăm thẳm. Thẩm Nguyên cầm bút lên, cố kéo sự tập trung về những bài toán suy luận logic phức tạp. Nhưng những dữ kiện trong đề bài lại như cuộn chỉ rối, gỡ mãi chẳng tìm ra mối. Hiện thực lạnh lẽo dội một gáo nước buốt giá vào ngọn lửa nhỏ nhoi vừa mới nhen nhóm trong hắn. Thấu hiểu. Dĩ nhiên là hiểu chứ. Nhịp sống hối hả ở Hàng Châu, áp lực ngập đầu dịp cuối năm, cách một màn hình hắn cũng có thể cảm nhận được nỗi mệt mỏi ấy. Đúng như cô nói, công việc đã đủ vắt kiệt sức lực con người ta rồi. Hắn lấy tư cách gì mà đi làm phiền? Một người đàn ông ba mươi lăm tuổi đang sống cuộc đời nhìn một phát là thấy hết tương lai ở thành phố nhỏ Kí Dương. Một kẻ còn đang chật vật ôn thi để mong đổi đời, lấy đâu ra tư cách đòi hỏi một người quen cũ đang dốc sức bươn chải giữa chốn đô thị đầy áp lực? Hắn bực bội gập cuốn sách bài tập lại, phát ra một tiếng "bốp" giòn tan. Thập Thất dưới chân giật mình, ngẩng cái đầu tròn xù lông lên. Thẩm Nguyên cúi người xuống, đầu ngón tay khẽ gãi cằm Thập Thất. Nhóc con thoải mái híp mắt lại, cọ cọ vào ngón tay hắn. Hắn vô thức ngước mắt, ánh nhìn lướt qua chiếc đồng hồ treo tường. Tám giờ. Cách mười hai giờ đêm, cách lễ Giáng sinh, vẫn còn bốn tiếng nữa. Bốn tiếng đồng hồ... Một ý nghĩ bỗng đâm sầm vào tâm trí hắn. Từ Kí Dương đến Hàng Thành, lái xe chỉ mất đúng một tiếng. Chỉ cần một tiếng. Một tiếng đồng hồ! Việc gì hắn phải ngồi đây, đối diện với cuốn sách bài tập vô hồn, để rồi tưởng tượng cảnh cô phải tăng ca đến tận đêm khuya trong tòa nhà văn phòng nào đó ở Hàng Châu? Việc gì hắn phải cách một màn hình điện thoại, chỉ dám mượn ảnh chụp của Thập Thất để duy trì mối dây liên hệ mong manh ấy? Hắn có thể đi gặp cô cơ mà. Ngay đêm nay, ngay trước thềm Giáng sinh cận kề. Ý nghĩ một khi đã rõ ràng thì bùng lên hệt như ngọn lửa thiêu đốt đồng hoang. Thẩm Nguyên đứng phắt dậy, vơ vội lấy áo khoác. "Thập Thất, tự ở nhà ngoan nhé, hạt với nước có đủ cả rồi. Bố ra ngoài một chuyến đây!" (Hết chương)