Chương 18: Chợ phiên Hoài An hương, húp canh lòng dê

Lạp nguyệt hai mươi hai, ngày chẵn, Hoài An hương vừa đúng ngày mở phiên chợ. Hai thiếu niên choai choai rảo bước trên con đường đất phủ đầy tuyết, sau lưng đeo chiếc gùi tre đậy kín mít, chính là Vương Trường Lạc và Triệu Thiết Đản. Trên đường người xe đông đúc, thảy đều đổ về Hoài An hương để đi chợ phiên. "Trường Lạc ca, lâu lắm rồi đệ chưa lên hương, còn huynh thì sao?" Thiết Đản phấn khích ra mặt, chỉ cần không phải chơi một mình thì chuyện gì hắn cũng thấy hứng thú, bán được bao nhiêu tiền hắn chẳng bận tâm, quan trọng là được đi cùng Trường Lạc ca, thế là đủ sướng rơn rồi. Khóe miệng Vương Trường Lạc giật giật, cái tên Thiết Đản này thật là, chuyện không nên nhắc lại cứ bới ra. Mười ngày trước, nguyên chủ vừa bị đánh thừa sống thiếu chết ở nhà Triệu Tú Tài trên hương, vậy mà cứ hỏi mãi, nếu nguyên chủ còn sống, với cái tính khí ấy hẳn đã tát cho một bạt tai khiến Thiết Đản khóc cha gọi mẹ rồi. May mà tính tình Vương Trường Lạc ôn hòa, không so đo mấy chuyện này. "Thường đi cùng Tiểu Tứ thúc." "Than ôi, Tứ cữu chẳng bao giờ dẫn đệ đi chơi, chỉ dẫn mỗi Trường Lạc ca thôi." Thiết Đản ỉu xìu, chẳng hiểu sao người trong thôn đều không thích chơi với hắn? Tiểu Tứ thúc năm nay mười tám tuổi, chỉ lớn hơn Vương Trường Lạc và Thiết Đản năm tuổi, coi như cùng trang lứa, chơi bời với nhau cũng là lẽ thường. Ông nội tên Vương Mãn Thương, Tiểu Tứ thúc tên Vương Vĩnh Thương, đều lấy chữ Thương đặt tên, đủ thấy ông nội quý đứa con muộn màng này đến mức nào. Chỉ hiềm nỗi tính hay trộm gà bắt chó, tay chân không sạch sẽ, tiếng tăm đã đồn khắp mấy thôn lân cận, mười tám tuổi đầu vẫn chưa lấy vợ, bản thân không sốt ruột, nhưng làm ông bà nội và đại ca phải lo nghĩ trăm bề, năm bữa nửa tháng lại phải đi dọn dẹp hậu quả cho hắn. Thiết Đản ghen tị vì Vương Trường Lạc được Tiểu Tứ thúc dẫn đi chơi, Vương Trường Lạc chỉ cười nhạt: "Ghen tị việc Tiểu Tứ thúc dẫn ta đi chơi à? Thế thì đến lượt Thiết Đản đệ bị đánh cho thừa sống thiếu chết đấy nhé~" Thiết Đản ngơ ngác, chẳng lẽ chuyện Trường Lạc ca bị đánh lại có liên quan đến Tiểu Tứ thúc? Vừa định mở miệng hỏi thì phía trước đã truyền đến tiếng người ồn ã, náo nhiệt vô cùng. Hoài An hương đã đến nơi. Bước qua một cây cầu đá xanh là tới chợ Hoài An hương. Bảy dặm đường tuyết, hai người đi mất một canh giờ rưỡi, Vương Trường Lạc cũng thấy phấn chấn, ngước nhìn vầng thái dương vừa ló rạng, trong lòng trào dâng mối xúc động khó tả. Đến thế giới này, đây là lần đầu tiên hắn bước chân ra khỏi Vân Khê thôn, đến với đơn vị cấp hương. Mắt Thiết Đản sáng rực, quả là náo nhiệt, người chen chúc nhau vai kề vai, phải đến mấy trăm người, hắn thậm chí còn nhìn thấy bên lề đường có quầy bán kẹo tảng. Ực—— Hắn không kìm được nuốt một ngụm nước bọt. Khóe môi Vương Trường Lạc khẽ nhếch, rõ ràng là đói bụng rồi. "Thiết Đản, chúng ta đi ăn cơm trước đã." Lúc sắp ra khỏi cửa, cha đưa cho hắn mười đồng tiền để phòng thân, mẹ lại lén nhét thêm mười đồng, cô ruột còn khoa trương hơn, lật dưới đáy rương lấy ra một bọc vải năm lớp, đưa tận hai mươi đồng tiền. Có điều số tiền ấy không đưa cho Thiết Đản mà đưa cho hắn, dặn hắn chăm sóc Thiết Đản, tiện thể mua ít đồ dùng thường ngày mang về. "Dạ? Ở đây đắt lắm đó Trường Lạc ca." Đầu óc Thiết Đản tuy chậm chạp nhưng không ngốc, một bữa ăn trên hương bằng cả ngày ăn trong thôn chứ chẳng chơi. "Ta đãi, quán này đi." Hai người dừng chân trước một quầy canh lòng cừu rồi ngồi xuống cạnh nhau, đặt chiếc gùi vào giữa để tiện bề trông nom, toàn bộ gia sản của Vương Trường Lạc đều nằm cả trong đó. Bên cạnh nồi canh lòng cừu còn đọng những cột băng rủ xuống, chủ quán ra sức cất tiếng rao: "Dạ dày cừu thái sợi nhừ tơi đây! Hai vị tiểu ca, làm bát canh lòng cừu nóng hổi đi, trời tháng Chạp húp một ngụm ấm cả ngày!" "Bao nhiêu tiền một bát?" Vương Trường Lạc hỏi. "Năm đồng tiền." Không hề rẻ, năm đồng tiền mua được cả cân gạo. Vừa dứt lời, chủ quán sợ hai người chê đắt liền vội bồi thêm: "Có đủ cả dạ dày lẫn gan cừu băm nhỏ, nấu bằng nước hầm xương lớn đấy, lại còn tặng thêm nửa chiếc bánh bột thô nữa." Thiết Đản mở miệng: "Tặng một cái trọn vẹn được không?" Vợ chủ quán liếc nhìn thân hình vạm vỡ đẫy đà của Thiết Đản, không lên tiếng, chủ quán hít sâu một hơi, quan sát một lượt rồi thong thả bảo: "Hai vị mua hai bát thì ta tặng cho hai chiếc bánh bột thô, thấy thế nào?" Mắt Thiết Đản trợn tròn kinh ngạc, kéo tay áo muốn lui bước: "Trường Lạc ca, đắt quá, mua chiếc bánh ăn là được rồi." Vương Trường Lạc trở tay, úp mười đồng tiền xuống mặt bàn, bình thản nói: "Hai bát, làm phiền chủ quán." Chủ quán tươi cười rạng rỡ, thu gọn mấy đồng tiền vào túi. "Hai vị tiểu ca, canh lòng cừu tới đây, đảm bảo ăn xong ấm người cả ngày, lần sau lên hương lại muốn ghé quán ta cho xem." Vợ chủ quán múc hai bát canh lòng cừu đầy ắp, rồi từ trong nhà bưng ra một chiếc bát khác, xếp hai chiếc bánh bột thô cỡ lớn vào đó. "Hai tiểu ca dùng ngon miệng nhé." Vương Trường Lạc thầm cảm thán trong lòng, đây chính là sức mạnh của đồng tiền, dẫu ở thời đại nào thì tiền bạc vẫn là thứ trao đổi thiết thực nhất. Người ta vẫn thường nói đấy thôi, tiền không phải là vạn năng, nhưng không có tiền thì vạn vạn lần chẳng làm được gì. Thiết Đản bưng bát sành thô, hơi nóng của canh lòng cừu bốc lên khiến hắn phải nheo mắt lại, tận năm đồng một bát, hắn phải ăn cho lại vốn, không, phải ăn cho bõ giá mười đồng mới được. Hiếm khi thấy hắn ăn chậm nhai kỹ thế này, xé một mẩu bánh bột thô, chấm đẫm nước canh cừu rồi nhét vào miệng nhai, vậy mà lại thấy thơm phức mùi thịt, thật là khoái trá, đi theo Trường Lạc ca quả nhiên sướng thật. Còn thơm hơn cả món thịt thỏ xào ớt tối qua! Vương Trường Lạc dở khóc dở cười, Thiết Đản đúng là cây hài mang lại niềm vui, lúc nào cũng chọc hắn cười được. Không để ý đến Thiết Đản nữa, bản thân hắn cũng thấy đói, đầu lưỡi khẽ liếm mép bát canh, vị hơi mặn, thoang thoảng vị cay nồng của ớt tiêu. Nhấp một ngụm nhỏ, hơi ấm men theo cổ họng lan thẳng xuống lồng ngực. Chủ quán đứng bên cạnh quan sát, cười hỏi: "Tiểu ca thấy thế nào, ta đâu có lừa gạt chứ?" Vương Trường Lạc khẽ gật đầu, hèn chi lại đòi tới năm đồng tiền, hành hoa, muối hạt, ớt tiêu, chủ quán quả thật chịu khó bỏ gia vị. Dạ dày cừu nhai sần sật trong miệng, dai giòn đầy đặn, nước hầm xương đậm đà quyện với hương hành thanh mát, sớm đông tháng Chạp làm một bát như thế này thì quả không còn gì sảng khoái bằng. "Trường Lạc ca, lòng cừu nhường huynh ăn này." Thiết Đản rất hiểu chuyện, nhớ lại lời cô dặn dò tối qua và sáng nay rằng phải nhường nhịn đồ ăn thức uống cho Trường Lạc ca, liền đẩy phần lòng cừu đỏ sẫm sang. "Không ăn, đệ đã ăn dở rồi, ta chê bẩn." Vương Trường Lạc nói một đằng nghĩ một nẻo. "Hì hì, vậy thôi." Thiết Đản cười ngây ngô. Hai người ăn một bữa sáng mất chừng hai khắc như thể chưa từng được thấy sự đời, chủ quán tươi cười tiễn khách, hẹn lần sau lại ghé ăn sẽ tặng thêm chiếc bánh bột thô, Thiết Đản liền gật đầu lia lịa. "Trường Lạc ca, tiếp theo đi đâu?" Thiết Đản no căng bụng, nhanh tay giật lấy cả hai chiếc gùi, nhất quyết không để Vương Trường Lạc phải mang. "Đến Chợ Da Lông." Hai người băng qua dãy chợ dài dằng dặc, đi tới Chợ Da Lông nằm ở góc tây bắc, nơi ứng với phong thủy "Càn vị chủ sát". Vừa bước vào trong, muôn vàn loại da lông rực rỡ đập vào mắt khiến người ta hoa cả mắt. Thiết Đản há hốc mồm, ngay lối vào Chợ Da Lông treo nguyên một tấm da bò tươi vắt ngang thân sào. "Đi qua chớ bỏ lỡ, da lửng hảo hạng, chỉ hai tiền bạc!" "Da chó cỏ bản địa tốt nhất Hoài An Huyện, mười lăm đồng tiền một tấm!" "Thu mua da thỏ, da hồ ly, da báo, giá cả dễ thương lượng đây!" Tiếng rao bán vang lên không ngớt. Vương Trường Lạc tìm một chỗ trống không người, trải tấm vải ra, bày tấm da thỏ rừng, da hồ ly đuôi đỏ săn được tối qua, cùng với tấm da chuột đồng bị hồ ly gặm mất một nửa.