Mệnh do mình định

Suốt hai ngày liên tiếp, bệnh tình của Cố Như Lệ cứ tái đi tái lại không dứt. Điều này khiến Lão Cố đầu sầu đến thối ruột thối gan, bắt đầu quay sang cầu thần bái Phật. Khi Cố Như Lệ tỉnh lại lần nữa, hắn thấy cha mình đang gục đầu bên mép giường. Nhận ra mái tóc cha lại lốm đốm thêm vài sợi bạc, đáy mắt hắn ngập tràn vẻ áy náy. Sau cùng, hắn vẫn để phụ mẫu phải lo lắng quá nhiều. Lão Cố đầu tỉnh giấc, việc đầu tiên là đặt tay lên trán con trai. Cảm nhận được nhiệt độ trong lòng bàn tay đã hạ xuống không ít, lão mới thở phào nhẹ nhõm. "Cuối cùng cũng hạ sốt rồi." "Để cha phải lo lắng cho con rồi." Trần Hữu Chí bưng khay cơm nước đi vào, thấy tinh thần Cố Như Lệ đã khá hơn trước thì vui mừng khôn xiết. "Như Lệ, đệ khỏe hẳn rồi sao?" Cố Như Lệ mỉm cười gật đầu: "Đã khỏe rồi, khiến mọi người phải lo lắng." Dù Cố Như Lệ nói vậy, Trần Hữu Chí vẫn đưa tay sờ trán hắn, thấy quả thực không còn nóng nữa mới hoàn toàn yên tâm. "Ăn cơm trước đã." Cố Như Lệ ngồi xuống, tuy khẩu vị vẫn chưa tốt lắm nhưng so với lúc đầu óc mụ mị trước đó thì đã tỉnh táo hơn nhiều. Dùng bữa xong, Cố Như Lệ mới lên tiếng hỏi: "Hoài Du huynh, Chính trường đã dán bảng chưa?" Trần Hữu Chí lắc đầu: "Phủ nha đã phát cáo thị, ngày mai mới yết bảng." Kỳ thi Viện lần này phát bảng hơi chậm, nhưng trong lòng Cố Như Lệ lại thầm thấy may mắn. Nếu phát bảng sớm, với tình trạng sức khỏe hai ngày qua, e rằng dù có tham gia Phục thí hắn cũng chỉ có nước trượt vỏ chuối. Lão Cố đầu lo âu nhìn con trai, cuối cùng vẫn không nói gì. Ngày hôm sau, Cố Như Lệ cảm thấy cơ thể đã ổn hơn, định cùng Trần Hữu Chí đến trước bức tường bình phong xem bảng, nhưng ý định này bị tất cả mọi người gạt đi. "Cố tiểu công tử, việc xem bảng cứ giao cho Trần gia gia này đi." Trần quản sự vỗ ngực bảo đảm, hứa rằng hễ thấy tên trên bảng là sẽ chạy về báo hỷ ngay lập tức. Lão Cố đầu cũng không muốn rời xa con trai nửa bước, với lão lúc này, xem bảng sao quan trọng bằng sức khỏe của con. Đã nhiều năm Cố Như Lệ không đau ốm, chẳng ngờ lần này đổ bệnh lại kéo dài mấy ngày không khỏi, làm lão sợ hết hồn vía. "Như Lệ, chuyện bảng danh con đừng lo, ta đi xem cho." Trần Hữu Chí cũng bày tỏ việc này cứ để huynh ấy lo liệu. Bất lực, Cố Như Lệ chỉ đành ngồi trong phòng đọc sách. Trần Hữu Chí và Trần quản sự, một già một trẻ, dắt nhau ra khỏi cửa, hướng về phía khảo viện. Một lúc lâu sau, Cố Như Lệ đặt cuốn sách xuống, tâm trí hắn lúc này chẳng thể nào tập trung nổi. Dưới sự kiên trì của hắn, Lão Cố đầu mới đồng ý cho hắn ra khỏi phòng, nhưng vẫn cẩn thận khoác thêm cho hắn một lớp áo ngoài. "Đỗ rồi! Đỗ rồi!" Trần Hữu Chí và Trần quản sự người còn chưa thấy bóng mà tiếng reo hò vui sướng đã truyền vào tận sân. Lão Cố đầu và con trai nhìn nhau một cái rồi cùng chạy ra cổng. "Đỗ rồi sao? Ai đỗ? Có phải Như Lệ không? Còn Hữu Chí thì sao?" "Đỗ rồi, cả hai đều đỗ rồi!" Giọng Trần quản sự hân hoan vang lên. Cố Như Lệ nở nụ cười rạng rỡ. Trần Hữu Chí bước tới: "Như Lệ, chúng ta đều vượt qua rồi." "Chúc mừng huynh." "Cùng chúc mừng, Như Lệ." Hai người nhìn nhau mỉm cười. Sau khi vượt qua Chính thí, Phục thí thực chất chỉ là bước kiểm tra lại thành tích xem có sai sót gì không. Nói cách khác, chỉ cần thể hiện bình thường thì vị trí của cả hai đã là chắc chắn như đinh đóng cột. Tất nhiên, những người không có tên trên bảng cũng đừng quá nản lòng, Phục thí vẫn có khả năng tuyển bổ sung, dù cơ hội đó vô cùng mong manh. Buổi tối, Lão Cố đầu cứ đi đi lại lại trước hiên nhà. Cố Như Lệ thở dài một tiếng, mở cửa phòng ra. "Cha, sao cha không vào nhà?" Lão Cố đầu bước vào với vẻ mặt đầy phức tạp. Lão ngập ngừng muốn nói lại thôi, cuối cùng chỉ khẽ thở dài, đưa tay xoa trán con trai. "Ngày mai Phục thí rồi, con ngủ sớm đi." Vốn dĩ trước khi vào phòng, lão định khuyên con thôi đừng đi thi tiếp nữa, nhưng nghĩ lại thấy con trai vì kỳ thi Viện này mà ngày đêm đèn sách khổ cực, lão thật sự không nỡ thốt ra lời ấy. Cố Như Lệ cũng đoán được phần nào ý định của cha, nhưng không ngờ cuối cùng lão lại giữ kín trong lòng. Hai cha con lặng lẽ tách ra. Đêm ấy, Lão Cố đầu lén vào đắp lại chăn cho con, rồi cứ thế ngồi lặng lẽ trong phòng con suốt nửa đêm. Nghe tiếng mõ điểm canh, Lão Cố đầu mới đứng dậy gọi con thức giấc. Cố Như Lệ thấy cha ở trong phòng cũng không lấy làm lạ, hắn nhanh chóng vệ sinh cá nhân. "Cha chuẩn bị thêm cho con một bộ y phục nữa, lúc ra ngoài nhớ khoác vào, đừng để bị trúng gió." Cố Như Lệ thay đồ xong, khoác thêm chiếc áo ngoài mà cha đã chuẩn bị. Trần Hữu Chí thấy hắn ra ngoài liền sờ thử trán, thấy không phát sốt mới yên tâm đôi chút. Vào đến khảo trường, Cố Như Lệ dán kỹ giấy dầu rồi ngồi xuống. Hắn nhận ra các học tử xung quanh cũng đều làm y hệt mình. Xem ra sau trận mưa lớn ở Chính trường, ai nấy đều đã rút kinh nghiệm xương máu, biết mang theo giấy dầu phòng thân. "Phục thí kỳ thi Viện năm Tấn Nguyên thứ hai mươi, bắt đầu!" Đề thi Phục thí có phần dễ hơn Chính thí, nhưng vẫn cần phải thận trọng hết mức. Tiếng trống vang lên, Cố Như Lệ bỗng thấy mắt mình nóng rực, trong lòng dâng lên dự cảm chẳng lành. Hắn đưa tay sờ trán, phát hiện cả người nóng như hòn than. Thôi xong, lại phát sốt rồi. Lúc này, Lão Cố đầu và Trần quản sự lại tìm đến Huyền Thanh Quan ở ngoại thành. "Cố lão gia, Cố tiểu công tử cát nhân thiên tướng, vả lại trước khi vào khảo trường cậu ấy đã khỏe hẳn rồi, ông đừng quá lo lắng." Nghe Trần quản sự nói, Lão Cố đầu mới hơi an lòng. Theo quy định, Phục thí sẽ thu bài trước khi trời tối, chắc là sẽ không có chuyện gì đâu, lão tự trấn an mình như vậy. "Chỉ là Như Lệ mấy ngày nay cứ sốt đi sốt lại, ta sợ nó..." Nói đoạn, lão khựng lại, tự vỗ vào miệng mình một cái vì lỡ lời xui xẻo. Hai người vào đạo quan, thành tâm dâng hương theo đúng lễ nghi. Thế nhưng khi rút quẻ, Lão Cố đầu lại rút trúng một quẻ hạ hạ. Lão gượng cười một cách khó coi. "À... không sao đâu, dù sao Cố công tử cũng đã qua Chính thí rồi, Phục thí chắc chắn ổn thôi." Lão Cố đầu chẳng hề thấy nhẹ lòng chút nào, bởi quẻ lão cầu là cầu cho sức khỏe của con trai. Đúng lúc này, một vị đạo sĩ tóc hạc da mồi, mặc đạo bào bước tới. "Quán chủ." Trần quản sự chắp tay hành lễ. Lão đạo sĩ khẽ gật đầu, quay sang nói với Lão Cố đầu: "Cư sĩ chớ nên lo âu, mệnh là do mình định." Lão đạo sĩ nắm lấy tay Lão Cố đầu, lắc ống quẻ rút ra một thẻ, vẫn là quẻ hạ hạ. Lão Cố đầu lúc này đã không còn cười nổi nữa. Vị đạo sĩ kia lại tiếp tục rút thêm ba lần, đến lần cuối cùng mới ra quẻ thượng thượng, bấy giờ mới đưa cho Lão Cố đầu. "Này, ông xem, đây chẳng phải là quẻ thượng thượng rồi sao?" Lão Cố đầu: "..." Tâm trạng nặng nề của Lão Cố đầu nhờ hành động kỳ quặc này của quán chủ mà bất ngờ phấn chấn hẳn lên. "Đa tạ quán chủ." Lão Cố đầu chắp tay cảm tạ. Lão đạo sĩ mỉm cười gật đầu: "Lão phu thấy cư sĩ có tướng quý nhân, chuyện đang lo phiền ắt sẽ được hóa giải." Nghe vậy, sắc mặt Lão Cố đầu mới khá hơn đôi chút. Bên trong khảo viện, gương mặt Cố Như Lệ đỏ bừng, người bỗng run lên một cái khiến mực văng bẩn cả mặt giấy. Hắn đặt bút xuống, giơ bảng xin đổi tờ giấy thi mới. Nhận được giấy, Cố Như Lệ lấy chiếc áo ngoài trong giỏ đồ thi ra khoác lên người. Đầu óc đã bắt đầu mụ mẫm, hắn biết nếu còn trì hoãn thì tình hình sẽ càng tồi tệ, vì vậy hắn cố gắng xốc lại tinh thần. Hắn dồn hết sức lực làm xong toàn bộ bài thi. Sau khi kiểm tra lại một lượt, tinh thần vừa buông lỏng, đầu hắn suýt chút nữa đã đập xuống mặt bàn. Sợ mình làm hỏng bài thi, Cố Như Lệ đành tựa lưng vào bức tường phía sau để nghỉ ngơi. Lão Cố đầu và Trần quản sự rời khỏi đạo quan, vội vã quay về đứng đợi sẵn bên ngoài khảo viện. Khó khăn lắm mới đợi được Long môn mở rộng, các học tử lục tục kéo nhau ra ngoài. Lão Cố đầu đợi mãi vẫn không thấy bóng dáng con trai đâu, lòng nóng như lửa đốt. Đúng lúc đó, Trần Hữu Chí bước ra. "Hữu Chí, cháu có thấy Như Lệ đâu không?" Trần Hữu Chí lắc đầu. Lão Cố đầu lo lắng khôn cùng, bồn chồn đi tới đi lui. Đợi thêm một lúc, người trong khảo trường đã tản đi gần hết mà vẫn chẳng thấy Cố Như Lệ. "Bá phụ đừng lo, để cháu vào hỏi thử xem sao." Bên trong khảo bằng, vị thụ quyển quan thấy mặt mũi Cố Như Lệ đỏ gay, người không ngừng run rẩy, liền sai binh lính khiêng hắn ra ngoài.